顾炎武回头看时，见是朱由检与徐光启君臣二人，倒也没太惊奇，因为这几天朱由检天天在工地和安置点巡视，徐光启也时常过来，为工人讲授“炒油”的技法。而且他素知朱由检平易近人，不喜虚礼，因此也只是拱了拱手。
可他身旁那人却不认识朱由检，一时也没反应过来“朕”的含意，但见朱由检一身便装，还以为只是个年轻官员。但徐光启他是认识的，忙上前行礼道：“尚书大人在上，下官宋应星…”
徐光启忙微笑着制止道：“陛下在此，还不参拜？”
“啊？！”
那人一时间愣住了，他无论如何也不敢相信，眼前这位便衣简从、笑容可掬的年轻人，竟然就是大明帝国的主宰、当今天子崇祯皇帝！
倒是顾炎武怕他君前失仪，忙轻轻拽了一下他的衣袖。朱由检也呵呵笑道：“他人或有假冒，皇帝还有假冒的么？确实是朕，如假包换！”
那人这才如梦如醒，慌忙跪倒在地，刚颤声高呼了半句：“微臣宋应星，叩见吾皇…”
朱由检急忙将他搀起，低声笑道：“宋先生勿要高声，你这么一喊，大伙儿都围过来，活就干不成了。来来来，咱们去你的宿舍叙谈！”
直到与朱由检进入分配给自己那间宽敞干净的活动板房，被朱由检强拉着坐在床上，宋应星的脑袋还是在嗡嗡作响。他今年已经整整四十岁，自从七岁束发受教，至今已有三十多年。他也曾胸怀大志，希望会试高中，报效国家；但由于屡试不中，已过而立之年仍然一事无成，万丈雄心也渐渐冷了下来，不得不去偏僻的江西袁州府做了个小小的教谕。
若是换了旁人，这一辈子可能也就这么稀里糊涂过去了。但宋应星却不如此，他自幼便对农业、手工业和自然科学非常感兴趣。在三十多岁之前，他曾游历天下，但与其他读书人寄情山水、吟风弄月不同的是，他的视野始终在民间。底层百姓生产劳动所用的每一样器具、每一种技术，他都愿意深入研究一番，直到研究透彻、弄清这种器具或技术的优缺点，并画成草图之后，才会心满意足地离开。
在这个“万般皆下品，惟有读书高”的时代，绝大多数读书人对这类知识根本不屑一顾。宋应星却认为，自然界是人类赖以生存的物质基础，而人为万物之灵，能够用自己的智慧开发利用自然，创造生活需要的物质财富。而这个智慧不仅仅是那些圣贤之书，各行各业的科学技术知识同样重要。
可是在这个时代，宋应星的观点无异于离经叛道，除了他的恩师、白鹿洞书院洞主舒曰敬以外，其他人根本无法理解他，还笑话他只专注于这些雕虫小技，真正的学问却稀松平常，倒与“木匠皇帝”天启有得一比。
宋应星虽然因此十分苦闷，但还是以惊人的毅力，在当县学教谕的闲暇时间，每日笔耕不辍，花费数年时间，把自己昔日所见一一记录成书，并取名为《天工开物》。“天”即自然界，“工”即人的技巧，“开”即开发利用，“物”即物质财富之意。
但是教谕乃是未入流的小官，月俸只有三石。就这么点俸禄，还分为“本色”和“折色”：本色指米麦实物，折色指按照实物折价发放的货币。而折色的折算价是按米一石折银一两计算，一二百年来雷打不动。可实际上按照现在的物价，一两银子根本买不了一石米，这就等于是克扣了俸禄。
不但如此，折色发放还是“钱钞各半”，也就是银两和宝钞各发一半。而宝钞在明末形同废纸，等于又打了个折扣。就拿宋应星来说，每月只能实领米一石五斗，也就是一百八十斤粮，外加一两银子。这么点俸禄要养活全家好几口，艰辛程度可想而知。
所以像宋应星这样的基层官员，如果不想方设法捞点外快的话，只凭那点俸禄，连填饱肚子都成问题。偏生县学教谕是个没什么油水可捞的职位，宋应星又为人正直，不屑做那些勒索贫寒学子之事，日子过得极为窘迫。《开天工物》虽已接近完稿，但根本凑不出印刷的钱，所以至今尚未付梓。再说这种书印出来也没人看，正如宋应星在书的序言中所说：丐大业文人，弃掷案头，此书于功名进取，毫不相关也。
就在宋应星渐渐灰心，以为就这样老死蓬蒿之时，他的命运却突然发生了戏剧性的变化。先是毫无征兆地被吏部调进京师，然后连续受到两位尚书、阁臣孙承宗和徐光启接见，更获得了让他叹为观止的铁路图纸，并拨银一万两，配给三十名经验丰富的工匠，让他专门研发试制铁路！
这还不算，现在他竟能与年轻的皇帝并排坐在一起，皇帝还亲切地拉着他的手问道：“先生初来京师，吃住可还习惯？鞑子刚刚退走，条件是艰苦了些，还望先生不要介意。有什么困难，只管找顾炎武或徐光启，或是直接找朕也行，这几天朕都在通州。”
至此，宋应星终于从梦中醒来，起身跪倒叩首不止，早已是泪如雨下。这泪水中自有多年怀才不遇的委屈，但更多的则是感念皇帝的知遇之恩，以及才学终于得以发挥的巨大幸福感！
朱由检急忙扶起宋应星，眼眶中也泛起了泪花，动情地道：“过去朝廷取仕只考八股，致使先生这样的旷世大才不能施展，朕有责任啊！不过亡羊补牢未为迟晚，朕现在找到你了，此乃朕之大幸、大明之大幸，也是中华民族之大幸！先生的《天工开物》可成书了？”
“尚未成书，但书稿微臣一直随身携带。”宋应星忙从房中的铁柜里取出一大摞手稿，恭恭敬敬地呈给朱由检。
朱由检略略翻了几页，大喜过望道：“真不愧是一部百科全书，朕是捡到宝了！”
