到了1841年八月的一天黄昏，魏源在镇江遇见了即将发配新疆伊犁的民族英雄林则徐。两位忧国忧民，力主抗英的爱国志士相见，不由得百感交集，相逢恨晚，慨叹不已。在魏源的住处，林则徐小心翼翼地打开一个布包，指着布包内的一大捆书报说：“这是我在广东时，组织译员从香港、澳门的书籍和报纸上翻译的译文材料。如今我发配新疆伊犁，路途遥远，不知何年何月才能返回。我想把这些东西交给你，希望你能在这些材料的基础上，编写一种介绍海外各国情况的书，以改变国人对世界的无知状态。”魏源从林则徐手里接过沉甸甸的布包，会意地点了点头。他决心在林则徐已有的基础上，搜集天下有关世界各国的地理、历史资料，编写出一部集大成的世界史地着作。
于是，魏源在林则徐《四洲志》的基础上，又根据历代史书记载及新搜集的外国图文资料，夜以继日地奋笔疾书。到1843年初，终于完成了《海国图志》。它是鸦片战争失败后，中国先进分子了解和认识西方的第一部百科全书式的宝贵典籍。而其变法、革新的主张，高瞻远瞩，放眼寰球，提出“师夷长技以制夷”的伟大口号，更是震铄古今，驳斥了顽固、保守、愚昧的地主阶级所谓近代机器生产“奇技淫巧，坏乱人心”之说，要求允许自由设厂，制造枪、炮、船等，影响了后来曾国藩、李鸿章、张之洞等人的洋务运动和中国的近代科技事业，并使他赢得中国近代“睁眼看世界第一人”的美誉。他又主张改革漕运、盐法，实行垦田、减税、禁烟、选材，强调“变古愈尽，便民愈甚”，对后来资产阶级改良主义运动也有较大影响。
《海国图志》先后征引了历代史志十四种，中外古今各家着述七十多种，还有各种奏折十多件，以及魏源本人的一些亲身经历。《海国图志》全书分六个部分，每一部分侧重各有不同。如《世界地图及各国分地图》篇，向人们提供了近百幅全新的世界各国地图；《世界各国史地》篇中，魏源通过征引《地球图说》、《外国史略》和《瀛环志略》等书中的材料，详细地介绍了美国的民主政治，涉及到美国的联邦制度、选举制度、议会制度等。可以说，《海国图志》涵盖了当时西方国家的政治、经济、军事、历史、地理、文化等方方面面的内容。
魏源这部关于世界各国地理、历史概况和社会现状的巨着，开阔了中国人的视野，迈出了向西方学习的第一步，对后来的洋务运动和戊戌变法都产生了巨大影响。
（第八节）鸦片战争：不仅仅是商业之争
战火，烈士，协约，洋人的铺天盖地。清代两次着名的鸦片战争，那个年代只能用这些词汇来描绘。
嘉庆中叶后，清朝统治日趋衰落。但清政府仍以“天朝上国”自居，虚骄自大，闭目塞听。而同一时期的欧美列强却有长足发展；并把地域辽阔、人口众多的中国，作为他们扩大海外市场的主要目标。而中国自古以来是一个农业国家，自给自足的自然经济，加上保守的“天朝上国”思想，一直以来中国人对外来产品的需求很小。外国商人为摄取暴利，从华南将大量鸦片走私输入中国。道光延续自雍正以来的禁烟政策，但鸦片走私不但不见收效，反而日益猖獗。事态的发展，引起了朝野人士的警觉。道光下令封疆大臣讨论禁烟的看法。道光的这一提议，让中国认识了这么一位正义志士，他便是林则徐。
当时朝野对禁烟的看法不一，最终打动道光皇帝的，是当时湖广总督林则徐（1785-1850），福建侯官人，字少穆，嘉庆进士的禁烟奏折。林则徐一针见血地指出：若再这样任由鸦片泛滥下去，再过几十年，皇帝手头已经没有钞票了，连保护你的士兵也没有了。道光皇帝一听，这哪行？那我这个皇帝还当个什么劲儿？赶快，林则徐你去处理这个问题。道光十八年十一月（1838），皇帝任命林则徐为钦差大臣，赴广东查禁鸦片。
有了这个御赐命令、“尚方宝剑”，林则徐觉得，也许朝廷还是可救的。不久林则徐即抵达海关前沿，随即开展禁烟，严查烟贩，整顿水师，晓谕外商呈交鸦片。同年四月二十二日，在虎门海滩当众销毁二万余箱、二百三十七万多斤鸦片。但中国的禁烟措施，遭遇了英国政府的强烈反应。于是在道光二十年（1840）夏，由四十八艘舰船和四千余名官兵组成的英国远征军，封锁了广州珠江口。具有历史意义的第一次鸦片战争爆发。
战争，在中国的历史上并不常见。清朝祖先就是通过不断打仗、取胜，这才拥有了眼下偌大的一片江山社稷。在林则徐的部署下，广州军民严阵以待，防备严密。英军无隙可乘，遂北犯厦门，也未得逞。又进犯并攻陷浙江定海，继而又前往天津海口，直逼朝廷中心，将英国外交大臣的照会送交直隶总督琦善，史称《穿鼻草约》。条约中规定：中国割让香港，赔款六百万元，英国归还定海，两国国交平行等。
莫名其妙之下的清政府大为震怒。于是朝廷于道光二十一年一月对英宣战，并派皇侄奕山为靖逆将军，率兵赴广东作战。次月，英军攻占虎门炮台，广东水师提督关天培战死。接替林则徐之职的两广总督、钦差大臣琦善被锁拿入京问罪。同年四月，广州城郊三元里发生民众自发抗击英国侵略者的斗争，显示了中国人民反抗外来入侵的勇气。战争的开始，清朝君臣、军民们似乎都并不甘落下风。
然而，再怎么强大的队伍，也经不起清政府一批蛀虫们三番两次的逃跑。而正是这一批批让人扼腕痛惜的逃兵，最终让清政府陷入了惨败的境地。道光二十一年夏秋，英军继续扩大战火，先后攻陷福建厦门、浙江定海、镇海和宁波。皇侄奕经奉命赴浙江主持军务，连遭挫败，逃至杭州。于是，革的革了，逃的逃了，死的死了，只剩下仅有的几个英勇志士，暂时抵挡了侵略的步伐。到了道光二十二年，英军攻陷吴淞口炮台，守将陈化成战死。之后，英军一度侵占上海、宝山，又闯入长江，攻陷镇江，切断京杭大运河南北交通，继而直抵江南重镇——南京城下。
同年七月二十四日，清政府在英军的炮口下，被迫签定了丧权辱国的《南京条约》。这是清政府的第一份不平等条约，严重损害了中国的主权。条约规定中国割让香港，赔偿二千一百万银元，开辟广州、厦门、福州、宁波、上海五个口岸城市对外通商。美国、法国等随之也接蹱而至，见者有份，都想瓜分中华帝国这块大“蛋糕”，先后胁迫清朝政府与他们签订了不平等条约，要钱要地要权。而清政府也惟恐“洋大人”再兴军火，毫无意见，拱手相送，真是“皆大欢喜”。道光二十九年（1849），葡萄牙公然驱逐中国在澳门的官吏，停付租金，肆意强占了澳门。
第一次鸦片战争的结束，是使中华帝国关闭自守五千年的古老大门，从此被英国的尖兵利炮打开了。自此再也不能复合，美、法等国也随即派全权大使乘军舰开到广州。清政府已成惊弓之鸟，相继又与西方列强签订了《望厦条约》、《黄埔条约》。至此，中华帝国顿时陷入了半殖民地状态。
然而，灾难并没有因此结束，而只是刚刚开始。十九世纪五十年代，英、法、美等资本主义国家的工业生产进一步发展，要求有更多的原料产地和商品市场。他们越来越不满足于第一次鸦片战争时期从中国掠夺到的权益，又要求在《南京条约》的基础上，签订新的不平等条约。1854年和1856年，英、法、美曾两次以帮助镇压太平天国的叛乱为借口，向清政府提出包括中国全境开放、鸦片贸易合法化等无理要求，遭到了清政府的拒绝。随后，英法两国即策划了一场新的侵华战争，以武力来达到其罪恶的目的。这就是英法共同侵略中国的第二次鸦片战争。
法国以1856年二月该国神父马赖在广西西林从事非法活动被杀事件作为侵华借口；英国则急不可待地制造了一个发动战争的理由——“亚罗号”事件。亚罗号是一艘中国走私船，曾经在香港领过一张登记证，已经过期。1856年十月，中国水师在广州附近登上亚罗号拘捕匪徒，遭到英国驻广州领事巴夏礼的抗议。尽管两广总督叶名琛同意交还在亚罗号上被捕的中国水手，英方却不予理睬。十月下旬，英军突然发动进攻，占领广州以南沿江各炮台，并一度冲进广州城内。
1857年九月，英国全权代表额尔金统率海陆军来到香港。十月，法国全权代表葛罗也率兵到达。十二月中旬，英法联军五千余人发动了对广州的进攻，二十九日占领广州。两广总督叶名琛被俘。广东巡抚、广州将军等要员马上尿了裤子，投了敌人。在英法的监视下，组织了中国近代史上第一个地方傀儡政权。
1858年四月，英法舰队到达大沽口外海面。五月二十日，联军发动进攻，大沽炮台在经过顽强抵抗后失陷。英法舰队随即经海河而上，到达天津。清政府慌作一团，立即派大学士桂良等赶往天津议和。在英法的威胁下，桂良于六月下旬分别与英、法签订了可耻的卖国条约——中英、中法《天津条约》。条约规定：外国公使驻北京；开牛庄（后改营口）、登州（后改烟台）、台南、淡水、潮州（后改汕头）、琼州、汉口、九江、江宁（南京）、镇江为通商口岸；中国海关雇用外人；外国传教士入内地自由传教；外国人往内地游历通商；外国商船可在长江各口来往；中国给英国赔款银四百万两，法国二百万两。在此以前，中俄、中美《天津条约》已经签订。
帝国主义疯狂了。相传遍地黄金的中国，已经对他们敞开了欢迎的大门，岂有不去之理？1860年四月，英、法全权代表额尔金和葛罗，率大批军队再度开到中国。五月下旬，英军占领大连湾。六月初，法军占领烟台，完成了对渤海湾的封锁。八月一日，英法联军在北塘登陆，二十一日陷大沽炮台，二十四日占领天津。九月九日，联军向通州推进，二十一日在通州八里桥打败清军。次日，咸丰皇帝仓皇逃往热河。十月初，联军占领圆明园后，恣意抢掠，又放火焚烧，一座世界上最瑰丽多姿的宫苑杰作就这样毁于英法侵略军之手。十三日，北京留守当局向英、法投降，交出安定门，联军兵不血刃便控制了北京城。十月下旬，清政府代表、恭亲王奕，与英、法代表先后交换《天津条约》批准书，并订立《北京条约》。条约规定：开天津为商埠；准许华工出国；割让九龙司地方给英国；发还天主教资产；对英、法赔款增加到八百万两。第二次鸦片战争至此结束。
两次鸦片战争，震撼了中国，也震惊了世界。对于中国来说，它铭刻了古老的中华大地在炮口声中的落后、懦弱。在西方列强逼迫下，我们被迫走入了另一种局面。
