康熙与乾隆当年的南巡，其主要目的是为了视察水利，维修堤坝。在乾隆的下江南中，有很多是视察黄河工程和浙江的海塘工程。当时，解决黄河水患的关键工程，在江苏的清口和洪泽湖的高家堰。所以乾隆每次南巡，都一定要到这两个地方。据记载乾隆第一次南巡时，来到洪泽湖视察水利工程，他了解到高家堰与蒋家坝之间的黄河大堤只有三座大坝。每年到了夏秋两季，洪泽湖水位上涨，由于排泄不畅，很容易发生水灾。乾隆接受河道总督高斌的方案，在高家堰再建五座水坝，分别被命名为“仁”、“义”、“礼”、“智”、“信”。这样，每当洪泽湖水位上涨时，五座大坝可以及时分别调节水的流速和流量，有效地保证了大堤和下游的安全。此后的几次南巡日程中，乾隆均制定了清口水志，确保了在相当长一个时期内，下游的各州县避免了水患的灾害。徐州附近的黄河大堤，也是乾隆要巡察的重点之一。
乾隆视察河工，不仅仅是做样子。有一年，老百姓竟然在修堤坝的工地上亲眼见到了乾隆爷。那是乾隆二十五年，浙江又一次水情告急，而在海塘施工中又出现了石塘、柴塘之争。究竟是修筑石塘，还是修筑柴塘？意见不统一。此时正好乾隆帝第三次南巡到达海宁，看到这种情况，他马上亲临现场，亲自试验打桩。他看到，如果修建石塘，必须得从旧塘坝向后移数十丈才能打桩，这样就会毁掉许多百姓的田地和村庄。于是乾隆决定先修筑柴塘，并要求每年用竹篓装上石头加固。直到乾隆四十九年（1784），乾隆帝最后一次南巡时，他还来到这里继续视察，并下令继续修筑范公塘石坝。海塘工程的建成，有力地保护了江南水乡的繁华昌盛。
此外，乾隆南巡的另一个缘由，便是江南的经济富庶与自由、丰厚的文化氛围。江南是清代最为繁华的地方，又是国家赋税的主要来源。江南相距京城较远，因此统治者老有不易控制的担忧。同时，乾隆时期江南吏治败坏、官吏贪污，已经到了不可不治的程度。因此，皇帝对于江南的监视，一刻都不敢放松。当时，设立在苏、杭、宁的三大织造，除了承担宫廷每年的衣被外，另外一个隐蔽的使命，便是充当皇帝监视江南的耳目。
同时，江南文化发达，文人密集。文人是最不易控制的，故在统治者眼中又是极其危险的一个群体。而江浙地区，又是明末清初反清斗争最为激烈的地区。这里人才渊薮，最为乾隆所挂念。因此，乾隆南巡的另一个重要目的，便是威慑和笼络知识分子，想借此进一步垄断文人的话语权。清代有一个重要的文士杭世骏，是当时的大学者。作为一名深具责任感的文人，杭世骏缺少着混迹官场的练达。而这些明显不够变通的文人特质，让乾隆十分不待见。所以，最终他的一番满汉言论触怒了乾隆。在一个合适的时机，乾隆最终将他革职放回了江南。但事情并没有完，他仍在清政府的严密监控之下。乾隆下江南时，特地接见了他。时人记下了乾隆三十年（1765）杭世骏接驾的情景：皇帝问他性情是否已经改变？杭世骏回答说，自己已经老了，已经不能改悔。从另一方面而言，杭世骏并没有在乾隆面前认错。于是乾隆很恶毒地说，你为何还不死？如果前面的接见还有一些假意的温和，那这句话便是明显的诅咒了。事实上，在乾隆接见的那天傍晚，杭世骏便辞别了人间。不管是何种缘由，乾隆都向世人昭示了这样一个信号，与皇帝作对，没有什么好果子吃。
但乾隆也懂得运用政治手腕来扩大政权基础。乾隆在下江南，对接驾及办差的官员大加赏赐，加官晋爵，将一些原来受过处分的官员恢复原职。特别是对前来接驾的老臣，问寒问暖，赏赐人参、貂皮等物品，还要赏赐他的子孙功名。在南巡途中，乾隆一方面多次在各地的孔庙行礼，另一方面他对前来拜见的文人士子还亲自命题考试。取得一等成绩的考生，立即授予官职，这样就选拔了许多实用的人才。由于江南一带人才荟萃，读书应试的人很多，乾隆下令给江苏、安徽、浙江三省官办学府增加名额，大大笼络了一批文士为他效命。
乾隆南巡，当然还有一个重要目的，那就是渴望饱览山川美景。据记载，他六次南巡，每次都是带画师随行，将喜爱的江南景色摹绘成图。如今的圆明园、颐和园和承德避暑山庄里，都有很多模仿江南而建的景物。南京的瞻园、海宁的安澜园、杭州的小有天园和苏州的狮子林，这江南的四大名园后来都在圆明园中一一重新造了一座。杭州的雷峰夕照、三潭印月、平湖秋月等西湖十景，更是实景仿制，连景点的名称都原样照搬。
民间传说，乾隆喜欢江南美女，每次南巡时，少不了寻花问柳。现在江南的很多地方，都建有“娘娘庙”，相传便是为了纪念当年乾隆南巡过程中所临幸的江南美女。传说有一年，乾隆自己孤身微服私访，因为迷路，误闯入了一个偏僻的村庄，于是来到一户人家，想借住一晚。于是，他跟这户人家的女儿有了一段露水姻缘。乾隆回京后还甚为挂念，曾想将这位秀丽、朴实的女子接入宫中。但因侍卫走错地方，接错了人，这位女子最后因抑郁、失意，无奈投井而死。后人便在此地建了一座娘娘庙来纪念之。
“六度南巡止，他年梦寐游。”无论如何，乾隆对江南的印象是深刻的。但这六次南巡，排场奢侈，耗费浩大，大大增加了国家的负担，甚至造成了国库的枯竭。从北京到杭州，沿途建造了三十个行宫。乾隆乘的御舟被称为安福舻、翔凤艇，共有五艘，制作工艺极其精美。整个南巡船队，共约有一千多只船，确实是浩浩荡荡。到了乾隆晚年，他才完全认识到了南巡的错误。在《清史稿》的《吴熊光传》中，乾隆说：我当皇帝六十年，自认为自己没犯什么大错。唯有六次南巡，劳民伤财，把好事办成了坏事。
（第四节）最稳固的精英团队：“铁三角”
风流才子纪晓岚、幽默大师刘罗锅、贪婪成性的和珅……这是野史中给乾隆皇帝麾下的团队的基本定义。如果说，雍正用人是不拘一格的，随着个人喜好；乾隆皇帝用人，还是有他自己的考虑。
先说刘罗锅。其实，他的政绩、他的声名，在真实历史中，跟他的父亲比起来还差一些。记得傅彪的遗作《大清宫》，反映的就是刘罗锅的父亲刘统勋的故事。电视剧《天下粮仓》里，也有对刘统勋的歌颂。而为清代各种人物作传的《清史稿》，亦只是把刘罗锅的小传附在刘统勋的后面，短短的几行字，就把这位传奇人物的一生总结了。
乾隆皇帝在位期间，一直秉承一个“本朝无名臣”的理论。他说，因为朝廷纲纪整肃，本朝既没有名臣，也不会有奸臣。但事实上，不管乾隆是否承认，在他当政期间，还真真正正出现了几个着名的臣子。
如今热播的众多历史剧中，乾隆、刘墉、和珅与纪晓岚是出镜率极高的“黄金组合”。
一个平易近人的皇帝，加上一个钻营拍马的奸臣，再配上一个诙谐机智的忠臣，就成为百看不厌的铁三角。他们的集体出镜给我们演绎了一场盛世之下君臣戏谑的画卷。戏说的描述，毕竟有时只为追求戏剧效果。刘墉比和珅年长三十岁、纪晓岚比和珅年长二十六岁，刘、纪两人虽然位居大学士，但从未担任过军机大臣，与和珅的枢相地位相差颇远，不可能以下犯上。因此，戏剧中三大臣之间的口无遮拦、插科打诨，应该是绝无可能。
荧屏上所塑造的“刘罗锅”，是个智勇双全、敢作敢为的耿直臣子。刘墉，后人又称其“刘罗锅”，曾号木庵，后改石庵，山东诸城人。乃父刘统勋，官至东阁大学士，深得乾隆倚重。刘墉生于康熙五十八年（1719），卒于嘉庆九年（1804），终年八十五岁。在刘宝瑞先生的单口相声《官场斗》中，刘墉与乾隆不仅是君臣关系，还是哥们弟兄，皇太后是刘墉的干妈，因此刘墉同志还是半个皇亲国戚，此外还有很多刘墉凭借机智幽默玩弄和珅于股掌之上的故事，甚至连皇帝乾隆都敢拉下马，戏弄一番。但事实上，刘墉是个和事佬，对此乾隆也有些许不满，甚至曾经斥之为“遇事圆滑模棱”。但总体而言，刘墉在官期间还算是个尽职尽责的清官，是个敢作敢为的官吏。他在时任湖南巡抚期间，“人以比包龙图”。进入朝廷之后，刘墉仍保持了正直清廉的作风。乾隆四十七年，刘墉担任都察院左都御史不久，即遇上御史钱沣弹劾和坤的亲信、山东巡抚国泰等人婪索亏空一事。他同和珅、钱沣受命前往查办。由于刘墉积极协助钱沣，终使案情大白。在乾隆末年和珅专职弄权的情况之下，刘墉是几个能直言进谏的官员之一。因此，后人多将其与和珅之间的争斗进行演绎，也并不是空穴来风的胡乱猜想。
乾隆朝的另一位名臣，即是文才兼备的纪晓岚。老纪以文思敏捷、才情横溢而名世。在《铁齿铜牙纪晓岚》的系列剧中，好像这位风流才子并没有家眷，身边只有杜晓月和陆琳琅二女伴随，而且还不是他的正式妻子，充其量只算红颜知己。
考察纪晓岚的生平简历，可以发现，这位河间才子，很有帝王之相，据说其出生时，也伴有奇异的自然现象，纪晓岚出生于河间府献县崔尔庄，据说在他出生时，“水中夜夜有光怪”，并有一道火光闪入其出生地对云楼，于是人们认为他是灵物化身，便取名为“昀”，就是日光的意思，看来是太阳神下凡。纪晓岚一生官运十分坎坷，但其生活后期却备受恩宠。他三迁御史，三入礼部，两次执掌兵符，最后竟以礼部尚书协办大学士加太子太保管国子监事致仕，待遇之高可见一斑。同时，纪晓岚与刘墉又有着十分深厚的渊源。纪晓岚曾是刘墉的父亲刘统勋的门生。当年正是通过刘统勋的推荐，他才得以入仕并主持修纂《四库全书》。《四库全书》是中国历史上最大的一部丛书。据《四库全书总目》统计，它着录书籍三千四百六十一种，七万九千三百零九卷；存目书籍六千七百九十三种，九万三千五百五十一卷，总计一万零二百五十四种，十七万二千八百六十卷，几乎囊括了清代乾隆以前中国历史上的主要典籍，堪称传统文化的总汇，成为古代典籍的渊薮，论规模还要远远超过明朝的《永乐大典》，而成为乾隆帝的又一项“丰功伟绩”。
和珅的历史形象，是与贪污一词相联系的。和珅幼时家境贫寒，他本人却资质聪颖。和珅从三等侍卫干起，其因“才貌具备”，深得乾隆宠幸，从而官运自此亨通。和珅通晓汉满蒙藏四种语言，这使得他很快成为乾隆帝处理民族事务的得力助手。他在处理国内各少数民族事务与接待周边各朝贡国家使节上，显示了其才干，成为了“民族事务”和“外交事务”的行家里手。如乾隆五十八年夏秋之间，英国特使马嘎尔尼率领庞大代表团访华，中英双方在觐见皇帝礼仪，以及英方要求派使臣常驻中国、开放港口、减轻关税等一系列问题上发生了分歧。和坤秉承乾隆帝的旨意，与英国特使进行了艰苦而长期的谈判交涉，结果使英国人同意按清廷礼仪进行觐见。事后，连英使马嘎尔尼也不得不承认和珅是一位杰出的外交家。乾隆后期以后，和珅因其权高位重，从而勾结官员，贪污受贿，最终在嘉庆年间被抄家。因其家中钱财众多，史称“和珅跌倒，嘉庆吃饱”。
忠臣也好，贪官也罢，抑或乾隆皇帝是否认为本朝有无名臣；然而，正是皇帝在朝中这支精英队伍的得力辅佐之下，此时段中国才会有繁盛局面的出现，最终形成着名的“康乾盛世”。
（第五节）最遗憾的帝国机遇：东西初晤
在很长的一段时期内，中国把西方称为泰西，西方将中国叫做远东。彼此之间遥遥相望，天各一方，互不侵犯。但自从西方地理大发现之后，出现了“资产阶级”这个词，这种局面终于要被打破了，横亘在东西方之间的空间隔阂逐渐变得较前更容易超越了。自唐代以后，西方这个词汇和人种，已经在中国并不显得陌生了。特别是当马可波罗将中国描绘成了一个“遍地都是黄金的地域”，越来越多的西方人对于这个富饶的东方帝国充满了好奇，商人、探险者、传教士、冒险家等各类身份的“红毛”一年渐多一年，昔日中西之间“隔雾观花”的局面最终被打破了。
明代中国的君臣，虽然本意上并不欢迎西方人的打扰，但还没有那么多的紧张和防范。面对西方人强韧持久的进取之势，清代却越来越自觉地采取了保守防范的态势。清代开国不久即厉行海禁，甚至在沿海一带毁灭村庄，立沟墙为界，“寸板不许下海，界外不许闲行”。如此暂时人为地限制了中西方之间的交流。
到乾隆二十二年（1756），多年不到浙江贸易的英国商船，忽然屡屡北上宁波。这事让心有疑虑的乾隆十分担忧，向来洋船靠岸都是在广州、澳门等地，北上宁波的船只很少，现在已经有这么多北上贸易的商船，日后恐怕会越来越多。因此，次年他即下令，将所有的对外贸易限定在广州一口进行。乾隆的基本精神，是通过扼制中西往来以守住夷夏之界，以及与之相伴的天朝尊严的虚骄意识。
但这件很小的事情，却自此在乾隆的心中有了一个弃之不去的疙瘩，并不时在乾隆的脑中浮现出各种后果。据清代史料记载，乾隆经常做同一个梦，梦中有两匹马踏着海浪向他飞奔而来，马背上驮着书卷。这个梦一直困扰着乾隆，百思不解。后来，乾隆问解刘墉。刘墉说：这是国运兴旺的象征，咱大清威名远播，四海来朝。
然而，刘墉只是用传统的儒家思想，对这个梦境做了一个牵强甚至是讨好的解释。但仔细想来，这样的解释本身便是矛盾的。其一，这两匹背驮书卷的马，是自海外奔赴中原而来，肯定不是要把大清的威名播向远方，而是要把海外的什么经纶送给大清。其二，从精神分析学的角度讲，这两匹踏浪而来的马，暗含乾隆潜意识中的感知，冥冥中有种潜在力量从遥远的海洋向他逼近。这个力量可能是危险的，但也可能是个机遇。正所谓“日有所思，夜有所梦”。乾隆所处的时代，正是西方资本主义开拓海疆、蒸蒸日上的时代。他放眼四顾，北有沙俄虎视，东有荷兰人在吕宋岛上摩拳擦掌意欲卷土重来，南边则是英国人一统天下，并随时都有可能进犯中国。对于这样的周边形势，乾隆不可能不有所警醒，有所焦虑。帝王的心灵是敏感的，他得对自己的皇朝负责，因此也许会有比常人更灵敏的感知。
