吕光，字世明，略阳氐人，苻坚时、举贤良，除美阳令，迁鹰扬将军，从平燕，封都亭侯，入为太子右率，拜破虏将军，迁步兵校尉，拜骠骑将军，授都督西讨诸军事，以平西域功拜使持节、散骑常侍、都督玉门已西诸军事、安西将军、西域校尉，384年十二月称酒泉公，割据凉州，还入姑臧。闻苻坚为姚苌所害，自称使持节、侍中、中外大都督、督陇右河西诸军事、大将军、领护匈奴中郎将、凉州牧、酒泉公，建元太安，389年（太元十四年）僣即三河王位，改元麟嘉。396年（太元二十一年）僣即天王位，改元龙飞。在位十三年，399年（隆安三年）死，年六十三，谥曰懿武皇帝，庙号太祖。
吕光的先世为汉高祖皇后吕雉的族人，周勃诛诸吕，其先人吕文和逃脱，西奔略阳（今甘肃庄浪西南），与氐人杂居，世为猷豪。
吕光父亲吕婆楼，曾抚佐苻坚登位，立有大功，后官至太尉。吕光出生在枋头（今河南浚县西南），传说他出生时“夜有神光之异”[2]，所以取名为光。
吕光十岁那年，在和伙伴一起玩耍时，便研究战阵之法，被众人推为首领，令众伙伴叹服。吕光不好读书，却喜欢鹰马。成人后，吕光“身长八尺四寸，目重瞳子，左肘有肉印。沉毅凝重，宽简有大量，喜怒不形于色”[2]时人莫能识遇，唯王猛对其非常诧异，说：“此非常人”[2]。后吕光“言之苻坚，举贤良，除美阳令，夷夏爱服”[2]。被升为鹰扬将军。
前秦永兴元年（东晋升平元年，357年）六月，苻坚杀堂兄苻生而继位，自称天王。七月，大将军、冀州牧张平乘内乱之机反叛，投降东晋，被擢为并州刺史。九月，张平依恃故有力量，先后占据新兴（今山西忻县）、雁门（今山西代县）、上郡（今陕西榆林东南）等地，营寨三百余所，十余万户，欲与燕、秦抗衡。十月，张平率众袭扰前秦。苻坚以晋公苻柳为都督并、冀州诸军事，加并州牧，驻守蒲阪（今山西永济西南）抵御。
永兴二年（358年）二月，苻坚亲征张平，派建节将军邓羌为前锋督护，率骑兵五千人，于汾水沿岸布防。张平派养子张蚝迎战。邓羌以机智善战闻名，张蚝亦英勇矫健，双方僵持十余天，未见胜负。三月，苻坚率军抵达铜壁（今山西忻县西），张平悉众迎战，张蚝单枪匹马闯入秦军阵地，反覆四、五次。苻坚悬赏招募勇士，吕光率先出战，刺张蚝于马下，邓羌将其生擒。张平军遂即溃败，张平投降苻坚。吕光从此威名大振。
平定诸苻，战功赫赫建元三年（东晋太和二年，367年）十月，前秦内乱，苻柳据蒲阪（今山西永济西南蒲州镇），苻双据上邽（今甘肃天水西南），苻庾据陕城（今河南三门峡西），苻武据安定（今甘肃泾川北），同时举兵反对苻坚。
建元四年（368年）正月，苻坚遣后将军杨成世、左将军毛嵩分兵攻讨上邽、安定；辅国将军王猛、建节将军邓羌进攻蒲阪；前将军杨安和广武将军张蚝进攻陕城。三月，杨成世被苻双将领苟兴所败，毛嵩亦被苻武所败，逃回。苻坚遂派吕光（时为宁朔将军）与武卫将军王鉴、将军郭将、翟僻等率众三万讨伐。四月，苻双、苻武乘胜到达榆眉（今陕西干阳东），以苟兴为前锋。王鉴欲速进，吕光则认为“兴初破成世，奸气渐张，宜持重以待其弊。兴乘胜轻来，粮竭必退，退而击之，可以破也”[2]。二旬过去，苟兴果然退兵，秦军诸将却不知如何是好，吕光又说：“揆其奸计，必攻榆眉。若得榆眉，据城断路，资储复赡，非国之利也，宜速进师。若兴攻城，尤须赴救。如其奔也，彼粮既尽，可以灭之”[2]。王鉴从其言，派军追击，果然大败苟兴。又乘胜进击苻双、苻武，大破之，俘斩一万五千。苻武弃安定，与苻双逃往上邦，王鉴率军进攻。七月，攻克上邽，斩苻双、苻武。
建元六年（370年），吕光随王猛灭亡前燕，因功被封为都亭侯。后来，豫州刺史北海公苻重镇洛阳，以吕光为长史。
建元十四年（东晋太元三年，378年）八月时，梁州刺史韦钟进军西城（今陕西安康西北汉江北岸）围攻东晋魏兴太守（今陕西白河东汉江南岸）吉挹。十月，苻重反，苻坚闻后说：“吕光忠孝方正，必不同也”[2]。不久，吕光捕获苻重，押至长安，被拜为太子右率，苻坚对其甚为敬重。
建元十五年（379年）三月，东晋右将军毛穆之率三万人进攻巴中（今四川绵阳东）救援魏兴。晋军前锋督护赵福率军至巴西（今四川阆中），被秦将张绍打败，伤亡七千余。毛穆之退至巴东（今四川奉节）。蜀人李乌聚众二万人，围攻今成都（今属四川）以响应毛穆之。苻坚以吕光为破虏将军，率军镇压。不久，被升为步兵校尉。
建元十六年（380年），幽州刺史苻洛自以有灭代之功，求开府仪同三司不得，内心不满。同年三月，苻洛被苻坚任为使持节，都督益、宁、西南夷诸军事，征南大将军，益州牧，命其自伊阙（今河南洛阳南）至襄阳（今湖北襄樊），沿汉水而上。在幽州治中平规等的怂恿下，苻洛自称大将军、大都督、秦王。他以平规为辅国将军、幽州刺史，派使臣分别往鲜卑、乌桓、高句丽、百济、新罗、休忍等国请求援兵，各国不从。苻洛惧，欲停止起兵，犹豫不决。其部将王缊、王琳、皇甫杰等见其没有决心，欲告发，均被杀。平规认为既然事情已经败露，就不能停止，应该假装接受命令，率领幽州全部兵马，出中山（今河北定州），进据邺城（今河北临漳西南），然后再图大讨。苻洛纳其建议。四月，率军七万自和龙（今辽宁朝阳）出发南下。
苻坚召集群臣商讨对策，吕光说：“行唐公以至亲为逆，此天下所共疾。愿假臣步骑五万，取之如拾遗耳。”苻坚说：“重、洛兄弟，据东北一隅，兵赋全资，未可轻也。”吕光又说：“彼众迫于凶威，一时蚁聚耳。若以大军临之，势必瓦解，不足忧也”。
苻坚于是先派人前去劝苻洛返回和龙，并许诺幽州可作为他世代的封地。苻洛欲进占关中即帝位，反劝苻坚投降。苻坚遂令冀州牧苻融为征讨大都督，吕光与左卫将军窦冲率领步骑四万讨伐。右将军都贵先到邺城，率冀州军队三万为前锋。北海公苻重（已被苻坚赦免）带领蓟城（今北京西南）军与苻洛会合，共十万部众，屯于中山。五月，窦冲等与苻洛在中山决战，苻洛军大败。苻洛被擒送长安。苻重逃往蓟城，被吕光追杀，幽州之乱平息。吕光因功被拜为骁骑将军。
受命远征，威震西域建元十八年（382年）九月，车师前部王弥寞、鄯善王休密驮到前秦都长安，朝见苻坚，说：“大宛诸国虽通贡献，然诚节未纯，请乞依汉置都护故事。若王师出关，请为乡导”。苻坚遂任命骁骑将军吕光为使持节、都督西域征讨诸军事，与凌江将军姜飞、轻车将军彭晃、将军杜进和康盛等人率十万（一说七万）大军讨伐西域。并以陇西董方、冯翊郭抱、武威贾虔、弘农杨颖为四府佐将。阳平公苻融认为“西域荒远，得其民不可使，得其地不可食，汉武征之，得不补失。今劳师万里之外，以踵汉氏之过举，臣窃惜之”。苻坚说：“二汉力不能制匈奴，犹出师西域。今匈奴既平，易若摧朽，虽劳师远役，可传檄而定，化被昆山，垂芳千载，不亦美哉”[4]。后来，大臣虽多次劝阻，但苻坚决心已定。
建元十九年（383年）正月，吕光自长安出发，苻坚在建章宫为其送行，对吕光说：“西戎荒俗，非礼义之邦。羁縻之道，服而赦之，示以中国之威，导以王化之法，勿极武穷兵，过深残掠”。还拉着吕光的手，鼓励他说：“君器相非常，必有大福，宜深保爱”。
吕光率军行至高昌（今新疆吐鲁番市东南），闻苻坚攻晋，便想停军候命。部将杜进说：“节下受任金方，赴机宜速，有何不了，而更留乎”[2]！吕光遂挥军前行。吕光率军在茫茫戈壁和沙漠中行进三百多里，皆无水，将士失色。吕光鼓励将士说：“吾闻李广利精诚玄感，飞泉涌出，吾等岂独无感致乎！皇天必将有济，诸君不足忧也”[2]。不久，天降大雨，深达三尺。吕光遂进军至焉耆，国王泥流率其旁国投降，唯龟兹（今新疆库车）王帛纯据城抗御。
吕光命部众在龟兹城南集中，每五里设一营，挖战壕、筑高垒。广设疑兵，以木为人，披上盔甲，排列在高垒上。吕光指挥军队攻城，至次年七月，龟兹王渐渐不支，向狯胡（另一少数民族）请求援兵。狯胡王派其弟呐龙、侯将馗率骑兵二十余万，另集中温宿和尉头等国军队共七十多万人救援龟兹。西域各国部众弓马便利，善于使矛，铠甲坚硬，箭射难入，战斗力很强。并以革索做成绳套，策马掷人，多有中者。吕光军甚惧。诸将欲每营摆阵，吕光认为“彼众我寡，营又相远，势分力散，非良策也”[2]遂令各营聚于一地，又*练勾锁之法，另派精骑作为游军，随时补充各个缺口。双方在龟兹都城屈茨（库车东）西展开决战，吕光军大胜，斩杀万余。帛纯急忙收拾珍宝出城逃走，王侯降者计三十余国。
吕光率军入城，犒赏将士，赋诗言志。发现建筑布局模仿长安，宫室壮丽。命参军京兆段业着《龟兹宫赋》以讥之。西域人生活奢侈，喜欢养生，家中都有葡萄酒，存放有十几年，多者达到千斛。西域各国害怕吕光的威名，竞相贡奉归附。吕光为安抚龟兹，乃立帛纯弟帛为龟兹王。吕光“抚宁西域，威恩甚着，桀黠胡王昔所未宾者，不远万里皆来归附，上汉所赐节传，光皆表而易之”[2]吕光远征西域取得军事胜利的同时，也为尔后建立后凉政权奠定了基础。
苻坚闻吕光平定西域，以吕光为使持节、散骑常侍、都督玉门已西诸军事，安西将军、西域校尉，因关中乱，道路断绝，所以未通。
建元二十年（384年），太史上奏说：“有星见外国分野，当有大智入辅中国。”苻坚久仰龟兹青年沙门鸠摩罗什的大名，便说：“朕闻西域有鸠摩罗什，将非此邪”[5]。太元四年时，中土僧人僧纯、昙充等游学龟兹归来，称述龟兹佛教盛况，又说到鸠摩罗什才智过人，明大乘学。时高僧释道安在长安，极力奖励译经事业，听到罗什在西域有这样高的声誉，就一再劝苻坚迎他来华。
吕光出征西域时，苻坚还嘱咐“若获罗什，即驰驿送之”。吕光攻陷龟兹，得到了鸠摩罗什，但因吕光原不奉佛，莫测罗什智量，又见他年轻，就有点看不起他。恶作剧地强迫他娶龟兹公主。罗什苦苦推辞。吕光说：“道士之*不逾先父，何所固辞”。吕光将摩什用酒灌醉，将他与龟兹公主一起关在密室里，罗什被*破戒成亲。吕光还时常使他乘牛和劣马来戏弄他。
吕光回军，中途在山下扎营休息。鸠摩罗什说：“在此必狼狈，宜徙军陇上”[5]。吕光不听。当晚，果然大雨滂沱，山洪暴发，积水有数丈深，将士死亡有数千人。此时，吕光方才暗自感受到鸠摩罗什的神异。
班师东归，夺取凉州太安元年（东晋太元十年，385年）三月，吕光已平定龟兹，见此地富饶安乐，便想留在此地。鸠摩罗什又说：“此凶亡之地，不宜淹留，中路自有福地可居”[5]。九月，吕光班师，载无数奇珍异宝而还。吕光军抵宜禾（今新疆安西南），前秦凉州刺史梁熙欲关闭境内通道，拒绝吕光入境。
时高昌太守杨翰对梁熙说：“吕光新破西域，兵强气锐，闻中原丧乱，必有异图。河西地方万里，带甲十万，足以自保。若光出流沙，其势难敌。高梧谷口险阻之要，宜先守之而夺其水；波既穷渴，可以坐制。如以为远，伊吾关亦可拒也。度此二厄，虽有子房之策，无所施矣”！但却遭到梁熙的拒绝。
美水令犍为张统也对梁熙说：“今关中大乱，京师存亡不可知。吕光之来，其志难测，将军何以拒之？”梁熙说：“忧之，未知所出。”张统说：“光智略过人，今拥思归之士，乘战胜之气，其锋未易当也。将军世受大恩，忠诚夙着；立勋王室，宜在今日！行唐公洛，上之从弟，勇冠一时，为将军计，莫若奉为盟主以收众望，推忠义以帅群豪，则光虽至，不敢有异心也。资其精锐，东兼毛兴，连王统、杨璧，合四州之众，扫凶逆，宁王室，此桓、文之举也”。梁熙还是不听。
吕光闻杨翰之谋，甚为担心，此时，吕光又知道苻坚伐晋失败，便想在此停军。杜进这时对吕光说：“梁熙文雅有余，机鉴不足，终不能纳善从说也，愿不足忧之。闻其上下未同，宜在速进，进而不捷，请受过言之诛”[2]吕光遂率大军进至高昌，太守杨翰举郡投降。军至玉门，梁熙一面遣使送信吕光、责其未接诏书，竟擅自撤军，同时急命子梁胤为鹰扬将军，与振威将军姚皓、别驾卫翰率五万人在酒泉（今属甘肃）堵截吕光。敦煌太守姚静和晋昌太守李纯先后向吕光投降。吕光一方面传檄凉州，责备梁熙不但没有奔赴国难，反而阻遏回国的远征大军。同时，派彭晃、杜进、姜飞为前锋，与梁胤战于安弥（今甘肃酒泉东），梁胤大败，率数百骑东逃，被杜进所擒。武威太守彭济擒梁熙，并向吕光投降。吕光斩梁熙。不久，吕光进入姑臧（今甘肃武威），自领凉州刺史、护羌校尉，凉州郡县归附吕光。
在淝水之战中作为前秦将领的前凉国王张天锡逃奔东晋。前秦长水校尉王穆将其世子张大豫隐匿，一起逃至河西，附于鲜卑秃发思复鞬。后来，思复鞬把张大豫送至魏安（今甘肃古浪东）。太初元年（386年）二月，魏安人焦松、齐肃、张济等人聚集数千人迎立张大豫为首领，攻克吕光的昌松郡（治今甘肃武威东南）。吕光派辅国将军杜进前往讨伐，被击败。张大豫转*姑臧（今甘肃武威市）。王穆向张大豫进言说：“吕光粮丰城固，甲兵精锐，*之非利。不如席卷岭西，厉兵积粟，东向而争，不及期年，可以平也”[2]。张大豫不纳，自号抚军将军、凉州牧，改元凤凰。建康太守李隰和祁连都尉严纯起兵响应，张大豫军发展至三万人，保据杨坞（在今甘肃武威西）。四月，张大豫自杨坞进至姑臧城西，长史王穆及秃发思复鞬子秃发奚于率部众三万人进驻姑臧城南扎营。吕光率军出击，斩秃发奚于等二万余人，张大豫从此一蹶不振，率部自西郡（今甘肃永昌西北）入临洮，驻守俱城（今甘肃岷县境内）。吕光对诸将说：“大豫若用王穆之言，恐未可平也。”诸将说：“大豫岂不及此邪！皇天欲赞成明公八百之业，故令大豫迷于良算耳”[2]。吕光听后非常高兴，对赏赐诸将。
割据自立同年九月，吕光得知苻坚被后秦主姚苌所杀，吕光下令三军缟素服丧，自称使持节、侍中、中外大都督、督陇右、河西诸军事、大将军、凉州牧、酒泉公，建元太安。
后凉太安二年（东晋太元十二年，387年）七月，吕光率彭晃、徐炅进攻临洮（今甘肃岷县），击败张大豫。八月，广武（今甘肃永登东南）人捉拿张大豫献给吕光，吕光将其斩首于姑臧（今甘肃武威）。十二月，吕光部下徐炅与张掖（今属甘肃）太守彭晃谋叛，西平太守康宁杀湟河太守强禧，反叛吕光，自称匈奴王。王穆则袭据酒泉（今属甘肃），自称大将军、凉州牧。康、徐、彭、王遥相呼应反吕光。吕光趁叛将尚未连兵之际，迅速出兵击败徐炅，徐炅投奔彭晃处。彭晃乘机扩张，东结康宁，西通王穆，对吕光形成很大威胁。
吕光与诸将商讨对策，诸将认为“今康宁在南，阻兵伺隙，若大驾西行，宁必乘虚出于岭左。晃、穆未平，康宁复至，进退狼狈，势必大危。”吕光统筹全局，坚持己见地说：“事势实如卿言。今而不往，寻坐待其来。晃、穆共相唇齿，宁又同恶相救，东西交至，城外非吾之有，若是，大事去矣。今晃叛逆始尔，宁、穆与之情契未密，及其仓卒，取之为易。且隆替命也，卿勿复言”[2]吕光亲率三万步骑兼程急行，进围张掖，攻之二旬，彭晃部将寇颇大开城门投降，放进吕光，遂诛彭晃。在吕光的迅猛进攻下，王穆内部发生内讧，王穆发兵攻打其部将索嘏驻防的敦煌（今甘肃敦煌西）。吕光闻讯大喜，对诸将说：“二虏相攻，此成擒也。”便准备出兵，但众将却都认为不行。吕光认为“取乱侮亡，武之善经，不可以累征之劳而失永逸之举”[2]，遂抓住战机，力排众议，自率二万步骑攻克酒泉，迅即又率部进屯凉兴（今甘肃安西东）。王穆不敢抵抗。引兵东还，途中部众溃散，王穆落荒而逃，最后为骅马（今甘肃玉门东北骟马镇）县令郭文所杀。
时吕光平定凉州，杜进功劳最大，吕光便以其为辅国将军、武威太守。杜进权高一时，仅次于吕光。太安三年（388年）三月，吕光外甥石聪自关中而来，吕光问“中州人言吾政化何如？”石聪说：“止知有杜进耳，实不闻有舅”[2]。吕光听后默然，不久将杜进诛杀。
吕光又宴请群僚，酒酣，谈到政事。当时吕光刑法严厉，参军段业进言说：“严刑重宪，非明王之义也。”吕光说：“商鞅之法至峻，而兼诸侯；吴起之术无亲，而荆蛮以霸，何也？”段业说：“明公受天眷命，方君临四海，景行尧、舜，犹惧有弊，奈何欲以商、申之末法临道义之神州，岂此州士女所望于明公哉”[2]！吕光改容而谢之，并下令自责，减轻刑法，行宽简之政。
太安四年（389年）二月，吕光自称三河王，大赦，改元麟嘉，置百官。吕光妻石氏、子吕绍、弟吕德世自仇池至姑臧，吕光立石氏为妃，吕绍为世子。
西秦称藩时鲜卑贵族西秦主乞伏乾归据金城自称大将军、大单于、金城王，得到前秦皇帝苻登的支持，秦（今甘肃天水）、凉（今甘肃武威）一带的鲜卑、胡、羌诸族多归服之。盘踞枹罕的南羌首领彭奚念，也投附其麾下，金城（今甘肃兰州西北）王遂成为控制陇西地区的一支强大势力。吕光在苻坚被杀后，控制了河西地区，据姑臧（今甘肃武威），隔湟水（今甘肃兰州以西黄河支流）与金城王对峙，屡欲渡过湟水东进，因受乞伏乾归阻扼，不能得逞。
麟嘉四年（392年）八月，乞伏乾归唆使彭奚念出兵袭取吕光所辖湟水北岸战略重镇白土津（今青海化隆西南）。吕光遣其南中郎将吕方及弟右将军吕宝、振威将军杨范、强弩将军窦苟等东下攻金城，遭乞伏乾归反击大败，吕宝及将士万余人丧命，后续诸部见势皆撤兵。继又派其子吕纂率步骑兵五千南下攻彭奚念，激战于盘夷（约在今青海乐都以西之安夷城），又大败而归。
吕光遂亲率大军进攻彭奚念于枹罕（今甘肃临夏东北），屯重兵于左南（今青海西宁东），彭奚念于白土津垒石筑堤，以水自固大营，而遣轻骑万人扼守河津渡口。吕光派将军王宝隐蔽移师上游，乘夜强渡湟水东进。彭奚念闻讯惶惧，军中大乱，吕光乘势攻白土津，捣其石堤，渡过湟水，直取枹罕。彭奚念军溃散，单骑突围逃奔甘松（今甘肃南部腊子口）。此战，吕光吸取失败教训，改变进攻方向，避免从正面决战，出奇渡河，攻敌不备，取得大胜。
麟嘉六年（394年）七月，吕光以子吕覆为都督玉门以西诸军事、西域大都护，镇高昌，命大臣子弟随之。
麟嘉七年（395年）七月，吕光率十万大军伐西秦，西秦主乞伏乾归称籓，并以子乞伏敕勃为人质。吕光引兵而还。
僭称天王麟嘉八年（396年）六月，吕光即天王位，国号大凉，大赦，改元龙飞。备置百官，以世子吕绍为太子，封子弟为公侯者二十人，以中书令王详为尚书左仆射，着作郎段业等五人为尚书。同年，西秦乞伏轲弹因与秦州牧乞伏益州不合，投奔吕光。
龙飞二年（东晋隆安元年，397年），吕光下书说：“乾归狼子野心，前后反覆。朕方东清秦、赵，勒铭会稽，岂令竖子鸱峙洮南。且其兄弟内相离间，可乘之机，勿过今也。其敕中外戒严，朕当亲讨”[2]。乞伏乾归部下皆请往成纪（今甘肃秦安）避之，乞伏乾归认为“军之胜败，在于巧拙，不在众寡。光兵虽众而无法，其弟延勇而无谋，不足惮也。且其精兵尽在延所，延败，光自走矣”[7]。
吕光率军驻扎长最（今甘肃天祝藏族自治县），遣其子吕纂率杨轨、窦苟等步骑三万攻金城（今甘肃皋兰西南）。乞伏乾归率军二万救之，未至，吕纂等已攻克金城，擒金城太守卫健。吕光派其将王宝、徐炅率军五千向乞伏乾归挑战，以阻滞秦军行动，同时又派遣其将梁恭、金石生率甲卒万余人出阳武下峡（在今甘肃靖远），与秦州刺史没弈干攻其东，天水公吕延率枹罕之众攻临洮（今甘肃岷县）、武始（今甘肃临洮）、河关（今甘肃兰州西），皆克之。乞伏乾归大惊，哭叹道“死中求生，正在今日也”[2]。便派人传播示弱消息说：“乾归众溃，奔成纪”[7]。吕光之弟吕延信以为真，欲率军追击，吕延司马耿稚劝阻说：“乾归雄勇过人，权略难测，破王广，克杨定，皆羸师以诱之，虽蕞尔小国，亦不可轻也。困兽犹斗，况乾归而可望风自散乎！且告者视高而色动，必为奸计。而今宜部阵而前，步骑相接，徐待诸军大集，可一举灭之”[2]。吕延不听，率轻骑追击。两军相遇，吕延战败被杀。司马耿稚与将军姜显收集散卒，屯于枹罕（今甘肃临夏西南），吕光也率军回姑臧（今甘肃武威）。
同月，南凉主秃发乌孤建元太初，自称大都督、大单于、西平王，国号南凉。攻克后凉金城（今甘肃皋兰西南）。吕光派遣将军窦苟讨伐南凉军，两军战于街亭（今甘肃占浪南庄浪河北岸），后凉军大败。后凉乐都（今属青海）、湟河（今青海化隆回族自治县南黄河北岸）、浇河（治今青海贵德南）三郡投降南凉，岭南羌胡数万落也归顺南凉。后凉将军杨轨、王乞基率户数千来奔。秃发乌孤趁势改称武威王。
时吕光年老，爱信谗言。
后凉尚书沮渠罗仇曾随从后凉主吕光进攻西秦，吕光弟吕延因贸然追击兵败被杀。四月，吕光听信谗言，以败军罪杀沮渠罗仇及其弟三河太守沮渠麴粥。沮渠部众万余人为沮渠罗仇发丧，沮渠罗仇侄沮渠蒙逊向部众说指吕王昏荒无道，多杀无辜，号召部众结盟起兵反后凉，起兵攻克临松郡（治今甘肃肃南裕固族自治县东南马蹄镇），十日之内，聚军万人屯据金山（今甘肃山丹县西南）。
五月，吕光遣太原公吕纂率军进讨沮渠蒙逊于忽谷（今甘肃山丹西南），沮渠蒙逊兵败，逃入山中。沮渠蒙逊从兄沮渠男成响应蒙逊，起兵数千于乐涫（今甘肃酒泉东南）。后凉酒泉太守垒澄率步骑万人攻讨沮渠男成，垒澄战败被杀。沮渠男成顺势进攻建康（今甘肃高台西南），遣人说服建康太守段业反后凉．并推举其为大都督、龙骧大将军、凉州牧、建康公，建元神玺（北凉始此）。以沮渠男成为辅国将军，委以军国之任。沮渠蒙逊率众投奔段业，被任镇西将军。吕光命吕纂转兵进讨段业，不克。沮渠蒙逊乘机进攻临洮（今甘肃岷县），支援段业，与吕纂战于合离（今甘肃张掖），吕纂军大败。
后凉散骑常侍、太常郭黁，善天文数术，深得国人信重。他认为后凉主吕光年老，太子暗弱，太原公吕纂凶暴，预言祸事不久将起。为免累及自己，便与后凉仆射王祥相约反凉。郭黁率二苑之众夜烧洪范门，使王洋为内应。事泄。王祥被杀，郭黁遂据东苑反叛。民众视郭黁反凉是圣人举事，相信必能成功，便群起响应。凉王吕光召太原公吕纂讨伐郭磨。郭黁派军和吕纂战于白行（今甘肃清水堡西北），打败吕纂。吕纂又与西安太守石元良共击郭黁，郭黁兵败，后投奔西秦。
龙飞四年（399年）十二月，吕光病重，传位太子吕绍，自称太上皇。并以吕纂为太尉，吕弘为司徒。吕光对吕绍说：“吾疾病唯增，恐将不济。三寇窥窬，迭伺国隙。吾终以后，使纂统六军，弘管朝政，汝恭己无为，委重二兄，庶可以济。若内相猜贰，衅起萧墙，则晋、赵之变旦夕至矣。”吕光又对吕纂、吕弘说：“永业才非拨乱，直以正嫡有常，猥居元首。今外有强寇，人心未宁，汝兄弟缉穆，则贻厥万世。若内自相图，则祸不旋踵。”二人说：“不敢有二心”[2]是日，吕光去世，时年六十三，在位十三年。
《晋书》史臣曰：“自晋室不纲，中原荡析，苻氏乘衅，窃号神州。世明委质伪朝，位居上将，爰以心膂，受脤遐征。铁骑如云，出玉门而长骛；雕戈耀景，捐金丘而一息。蕞尔夷陬，承风雾卷，宏图壮节，亦足称焉。属永固运销，群雄兢起，班师右地，便有觊觎。于是要结六戎，潜窥雁鼎；并吞五郡，遂假鸿名。控黄河以设险，负玄漠而为固，自谓克昌霸业，贻厥孙谋。寻而耄及政昏，亲离众叛，瞑目甫尔，衅发萧墙。”
吕光祖籍中原，先祖汉朝时避祸逃入氐族区，成为小首领。在氐族中是与亲晋朝的王猛关系密切。王猛就是吕光的父亲吕婆楼请出辅佐苻坚，吕光本人也是不受人重视，只有王猛重用他。吕光的身世使他也是与王猛同样反对攻打晋朝，与多数大臣一致。他被苻坚派遣带领七万人攻打西域，几次陷入绝境，在力量悬殊下平定了西域。苻坚让他攻打有七十万敌军的西域有风险，更像远调吕光，盼望侥幸取胜。苻坚兵败国分时，他从西域东归没有去支援苻坚，在384年十二月在河右自称酒泉公，次年的三月“苻坚国乱，使使奉表请迎”。如果吕光支援他，苻坚也不会向晋朝送玉玺奉表请迎，归附朝廷。吕光在河右自立后，得到苻坚遇害的消息也能发丧祭奠他，也有些政治气度。
