公元311年，东海王对驻守洛阳失去信心，带兵向项城（今河南省东部）转移，而把晋怀帝留在洛阳。3月，东海王病逝，太尉王衍率领军队，扶送他的灵柩去东海埋葬。汉军大将石勒在苦县（今河南鹿邑）将王衍等人围住，射杀十万士卒。
王衍被擒后，对石勒说：“我本来无心做官，误入官场，希望您能饶恕我。”石勒说道：“你年轻时就在晋朝任职，名震四海，若说无心做官，谁能相信？晋朝就是被你这种人给败坏的！”说完，就将王衍斩首。石勒还说：“东海王无故起兵，造成战祸。我要烧掉他的尸体，为天下人报仇！”他说到做到，将东海王的尸体从棺材中拖出，用火烧化。
6月，刘聪率军猛攻洛阳。虽然洛阳军民奋勇抵抗，但由于寡不敌众，城池终于被汉军攻破，晋怀帝成了俘虏。刘聪性情残忍，竟然杀掉晋朝官员、百姓三万人，又挖掘晋帝坟墓，烧毁晋朝太庙、后宫、官署。由于怀帝的年号是永嘉，因此这一事件被称为“永嘉之乱”。
刘聪回到平阳后，让晋怀帝身穿青衣，在宴会上斟酒。晋室旧臣目睹故主受辱之状，都痛哭起来。刘聪见到晋朝的遗老遗少还有忠君之心，非常生气，就将晋怀帝杀了。
后来，驻守长安的晋朝官员又立怀帝之侄为君，就是晋愍帝。公元316年，刘聪命族弟刘曜率军夺取长安。晋愍帝内无粮草，外无救兵，带领众臣投降。西晋终于灭亡。第二年，刘聪在平阳设宴，让晋愍帝清洗酒具，并为众臣斟酒。西晋被俘官员哭了起来。刘聪大怒，将愍帝杀害。
“闻鸡起舞”的由来
匈奴贵族横行北方，西晋王朝面临崩溃的时候，一些有志气的将领还坚持在北方战斗。刘琨就是这样的杰出代表。
刘琨年轻的时候，有一个很要好的朋友祖逖。当时，他们一起在司州（治所在今洛阳东北）做主簿，晚上，两人睡在一张床上，谈论起国家大事来，常常谈到深更半夜。
一天夜里，他们睡得正香的时候，一阵鸡叫的声音把祖逖惊醒了。祖逖往窗外一看，天边挂着残月，东方还没有发白。
祖逖不想再睡，就叫醒刘琨：“你听听，这鸡叫的声音多么激越昂扬，那是在叫人发愤图强啊！”他们两人兴奋得再也睡不着觉了，就披衣起床，拔剑起舞，锻炼体魄，准备将来好为国出力。
就这样，他们一起天天苦练武艺，研究兵法，终于都成为有名的将军。
公元307年，晋怀帝任命刘琨做并州刺史。那时候，并州被匈奴兵抢夺，百姓到处逃亡。刘琨招募了一千多个兵士，冒着千难万险，转战到了并州的晋阳（今山西太原市西南）。
晋阳城里，房屋被焚毁，满地长着荆棘，到处是一片荒凉。偶然见到一些留下来的百姓，已经饿得不像样子了。
看到这种情况，刘琨心里很难过。他命令士兵砍掉荆棘，掩埋尸体，重新把房屋城池都修复起来。他亲自率领兵士守城，防备匈奴兵的袭击。他还采取计策，让匈奴的各部落互相猜疑。后来，有一万多个匈奴人投降了刘琨，连汉主刘渊也感到惧怕，不敢侵犯。
刘琨把流亡的百姓都召回来耕种荒地。不到一年时间，到处可以听到鸡鸣狗吠的声音，晋阳城渐渐恢复了繁荣的景象。
刘聪攻破洛阳之后，西晋在北方的兵力大多被打散了，只有刘琨还在并州一带坚持战斗。晋愍帝在长安即位后，派人封刘琨为大将军，要他统率并州的军队。
那时候，汉国大将石勒占据了襄国（在今河北邢台西南），集结了几十万大军，想夺取并州。刘琨南面有刘聪，北面有石勒，前后受敌，处境困难到了极点。可是刘琨没有害怕，没有退缩。他在给晋愍帝的一份奏章里说：“臣跟刘聪、石勒势不两立。如果不讨平他们，臣决不回朝。”
据说，刘琨在晋阳的时候，有一次，晋阳被匈奴的骑兵层层包围。晋阳城里兵力太少，没有力量打退敌人。大家都感到惊慌，刘琨却仍然泰然自若。到了傍晚，他登上城楼，在月光下放声长啸，声调悲壮。匈奴的骑兵听了，都随着啸声叹息。半夜里，刘琨又叫人用胡笳（一种乐器）吹起匈奴人的曲调，勾起了匈奴骑兵对家乡的怀念，伤感得流下眼泪。天快亮的时候，城头的笳声又响了起来，匈奴兵竟自动跑散了。
后来，刘琨联络鲜卑族首领一起进攻刘聪，没有成功。接着，石勒进攻乐平（今山西昔阳西南），刘琨派兵去救，被石勒预先埋伏好的精兵打得几乎全军覆没。正在这个时候，又传来了长安被刘聪攻陷的消息。到了这步田地，无论刘琨怎样顽强，也没法保住并州，只好率领残兵投奔别人去了。
王马共天下
早在公元307年，东海王就封琅邪王司马睿为安东将军、都督扬州江南诸军事，命他镇守建康（今江苏南京）。在西晋诸王中，司马睿的地位并不算高，也没什么威望。他去江南驻守时，除了带领一支军队，还带了一批出身北方士族的官员，其中名气最大的是丹阳太守王导。
那时候，江南的士族地主看不起司马睿，根本不去琅邪王府参见。司马睿怕自己掌握不住江南政权，就让王导给他想办法。王导与自己的族兄、扬州刺史王敦商量了一阵，定下一个收服江南人心的计策。
江南的三月初三是禊（音xì）节。每到此时，人们都要去江边祈福，并在水滨清洗身体，除去污垢。到了这一天，江边人山人海，王导让司马睿坐着华丽的轿子前往，前面有仪仗队鸣锣开道，后面则有王导、王敦等江北名士骑马相随。
江南贵族贺循、顾荣等人也在江边祈福，他们看到王导、王敦等人对司马睿这样尊敬，不禁大吃一惊。于是，贺循等人纷纷过来拜见，生怕怠慢了司马睿。而司马睿也立刻停下来，离开轿子，谦恭地答礼。贺循、顾荣见琅邪王有礼贤下士之风，非常高兴。
司马睿回府之后，王导对他说：“从古到今的帝王无不拉拢人才，为自己所用。现在天下混乱，您初到江南，更应当重视人才。贺循、顾荣在江南颇有名望，如果让他们出来做官，一定能得到江南士族的人心。”
司马睿立即派王导去见贺循、顾荣，邀请他们来琅邪王府饮宴。通过禊节之行，贺循、顾荣格外尊崇司马睿，于是他们高兴地接受了邀请。在琅邪王的宴会上，宾主推杯换盏，谈得颇为投机。于是，司马睿封贺循为吴国内史，顾荣为军司马，二人愉快地接受。贺循、顾荣出任以后，江南士族都信任司马睿，甘心为他效命。
公元311年“永嘉之乱”后，北方士族不甘心受匈奴人驱使，都携带家眷迁往江南。王导又劝司马睿从北方士族中选择有才之人为官。司马睿也认为此种办法可以稳固自己的统治，就从北方士族中选拔了一百多人，授以官职。人们称他们为“百六掾”。
公元316年，汉将刘曜占领长安，晋愍帝被俘。公元317年春，平东将军宋哲从长安南逃，来到建康。他拿出晋愍帝被俘之前写下的一道诏书，诏书的内容是让司马睿继位为帝。江南众官员都给司马睿上书，劝他依旨继位。
司马睿流着眼泪，对众臣说：“皇上虽然被胡人掳去，但还活着。做臣子的怎能夺去他的帝位？你们如果一定逼迫我称帝，我就离开江南，到琅邪去。”众人听他说得有理，就提议他先当晋王，司马睿同意了。
公元317年3月，晋愍帝被匈奴人杀害的消息传到江南，众人请司马睿即位。司马睿不再推辞，在建康登基，他就是晋元帝。晋朝的都城是建康，人们称这一时期为东晋。
在司马睿登基那天，他请王导与他共坐龙床，接受文武百官的朝贺。王导连忙推辞，说道：“假如太阳和地上的物种一样，老百姓还能享受到温煦的阳光吗？”司马睿才一人接受朝贺。
晋元帝登基之后，深知王氏是中原大族，不能轻易得罪。他封王导为骠骑大将军、司空，王敦为镇东大将军、荆州刺史，并让王敦掌握兵权。元帝很感激王导对他的辅助，像齐桓公对待管仲那样，称他为“仲父”。
由于王氏权势炙手，在东晋王朝中举足轻重。老百姓都说：“王与马，共天下。”这句话的意思是，王氏与晋朝皇族司马氏共同掌握东晋大权。
石勒读书、纳谏
在东晋建立的第二年，汉国皇帝刘聪得病身亡，汉国内部出现了一场内乱，刘曜灭了汉国。第二年，刘曜定都长安，建立前赵。汉国大将石勒也定都襄国，建立后赵。刘曜称帝，石勒称王，两人各霸一方。公元329年，石勒消灭刘曜。公元330年，他自称天王，不久又称皇帝。
石勒是羯（音jié）族人，祖上曾在羯族部落中当过小头目。石勒青年时期在并州居住，后来并州发生饥荒，他就被官府抓了起来。原来，东海王之弟、并州刺史司马腾为了换取军粮，肆意掠夺少数民族人口。石勒被捉获后，卖到山东茌平地主师懽（音huān）家为奴隶。
师懽见石勒长得相貌不凡，觉得他不是一般人，就让他获得自由，以佃客的身份为师家种地。公元306年，石勒与牧场主汲（音jí）桑组织了一支军队，攻打邺城。大军很快攻克邺城，杀死了驻守在那里的晋将司马腾。可是，到了第二年，汲桑在与晋军的战斗中兵败被杀，石勒只好带着军队投奔汉王刘渊。刘渊很赏识他，封他为大将。
石勒当了大将后，认为要建立一番功业，武力、谋略都不能缺少。于是，他将汉族士人张宾请来，做他的谋士。
在刘渊之子刘聪灭晋的过程中，石勒立了不少战功，被封为镇东大将军。312年，石勒听从张宾的意见，北上攻占襄国（今河北邢台西南），建立自己的根据地。319年，刘曜成为前赵皇帝，石勒则在襄国自称赵王，建立了后赵政权。
石勒称王后，采取了一系列发展文化的措施。他非常重视读书人，传下一道命令，如果军队抓到读书人，切勿杀害，而要送到襄国，由君主亲自处理。他听从张宾的意见，办了很多学校，让将领的子弟到学校读书，增长知识，培养才干。
石勒还通过保举、考试的制度来选拔人才。各地一旦发现人才，都要向襄国保举、推荐。而中央政府对人才进行考核，通过者就可以担任官职，施展才华。
石勒在治国之余，孜孜不倦地学习。他不懂汉文，就让别人给他讲解汉族典籍。一天，有人为他讲《汉书》，说到郦食其劝汉高祖刘邦复立东方六国。石勒吃了一惊，说道：“此法不妥！如果汉高祖听从郦食其之言，天下难以统一，势必危及汉王之位！”
为他讲解的人忙解释道：“刘邦本欲听从郦食其之言，但张良从旁劝阻，终于使他醒悟。”石勒松了一口气，说道：“张良真是个贤才。幸亏有他，才免去一场大祸。”
石勒还能够虚心纳谏，及时弥补自己的缺失。一次，石勒想在邺城大兴土木，建造皇宫。廷尉续咸上了一道奏章劝谏。石勒营建宫室的兴致正浓，觉得续咸败了他的兴，就要杀死他。中书令徐光对石勒说：“陛下此举不妥。即使续咸的话没有道理，陛下也应对他宽容，不要过分责备他。您怎能因臣下的善意劝谏而对他痛下杀手呢？”
石勒认识到自己错了，叹道：“君主威震天下，统驭万民，难道不能按照自己的意志行事吗？可是，续咸是个忠臣，直言敢谏，岂能无故降罪？朕说要杀他，不过是戏言而已！”他赐给续咸绢百匹、稻百斛，作为奖励。
石勒还表现出宽容他人的君王气度。有一次，他把自己的乡亲请到襄国，叙谈往事。石勒想起当年的同乡李阳，就问道：“李阳为什么没有来？”乡亲们说：“李阳当年得罪了陛下，他不敢来。”原来，石勒在家乡时，为了争夺沤麻用的池塘，曾与李阳打过架。
石勒想起往事，就派人将李阳接到襄国。两个人喝酒聊天，谈兴很浓。石勒醉醺醺地拉着他的手臂，大笑着说：“从前我挨够了你的打，你也尝够了我的老拳。以前的怨恨应该一笔勾销，咱们依然是好乡亲、好朋友。”说完，石勒还封李阳为参军都尉，令李阳大受感动。
由于石勒发展文化，注意听取意见，后赵呈现出一派兴盛的景象。后世的史家都充分肯定石勒，称他是有为之主。
祖逖北伐
祖逖（音tì）出身于北方世族，在西晋时，他和刘琨同为司州主簿。当时国家发生了“八王之乱”，他们看到时局不稳，就在工作之余刻苦练剑，准备为国出力。
公元311年“永嘉之乱”后，祖逖携家带口逃到江南。公元313年，祖逖向琅邪王司马睿请命，要组织一支人马北伐。司马睿只想扩充实力，无心北伐，只给他奋威将军、豫州刺史两个虚衔，以及一千人吃的粮食、三千匹布。至于其他装备，则要祖逖自己解决。
祖逖招募了一支队伍，横渡长江。船走到江心，他用船桨敲打着船舷，对大家说：“我祖逖如果不扫灭匈奴，平定中原，就决不回去！”大家见主帅的态度这样坚决，都对北伐充满了信心。
祖逖到达淮阴，在购买、制造武器的同时不断招集人马，很快就使部队的人数达到两千。祖逖带着两千军队北上，试图恢复中原。祖逖的军队取得了一些胜利，夺取了中原很多土地。
那时候，中原很多豪强地主，建造城坞固守。他们相互之间经常作战，为了自身利益，有时他们归顺晋朝，有时他们依附匈奴或羯人。祖逖制止豪强的内耗行为，对于依附异族的豪强则彻底消灭。东晋建立后，祖逖继续向北挺进。
公元319年，豪强地主张平、樊雅与祖逖的北伐军对抗。祖逖率军攻击张平，将他除掉，夺取太丘（今河南永城西北）。可是，在与樊雅的战斗中，祖逖却打了败仗，只得向陈留太守陈川求援。陈川派部将李头率军帮助祖逖。
李头奋勇作战，终于帮助北伐军击败樊雅。一天，祖逖又取得胜利，缴获了一匹战马。祖逖非常爱护李头，特意把战马送给李头乘骑。李头见祖逖对他这样关心，不禁叹息道：“将军待我这样好，我能够侍奉他，就是战死沙场也没有丝毫遗憾。”
可是，陈川气量狭小，竟然杀死李头，投降后赵。祖逖大怒，率领军队攻打陈留。赵王石勒命侄子石虎救援陈川。石虎是一勇之夫，中了祖逖的埋伏，损失不小。他只得带着陈川回转赵都襄国，命部下桃豹镇守蓬陂坞（今河南开封市附近）。
祖逖与桃豹两军对峙，双方都缺乏粮食。祖逖非常聪明，让部下用粮袋装满沙子，在粮道上装出一副运粮的样子，并让几个士兵挑着大米走在最后面。
桃豹正在赵营挨饿，见到晋国后方竟然运来那么多粮食，自然眼红。于是，桃豹派出军队到晋国粮道上抢粮。晋国后面的士兵扔下粮食就跑。赵军将粮食抢来之后，见人家吃的是大米，自己吃的却是野菜，都愤愤不平。从此，赵军军心动摇，丧失斗志。
桃豹难以固守，赶快派人向襄国大军求援。没过多久，石勒派一千头驴子驮着粮食送往蓬陂坞。祖逖的探子侦察到准确情报，向主帅报知。祖逖在路上设下伏兵，把后赵的粮食都抢回营寨。这样一来，晋军不但解决了自己的粮食问题，也使赵军再无力坚守。于是，桃豹主动放弃阵地，带领士兵撤走了。
祖逖乘胜攻城略地，黄河以南的土地又回到晋朝的手中。公元321年，祖逖囤积粮草，正准备继续北进，夺取黄河以北的土地。晋元帝司马睿却派戴渊到前线，让他担任征西将军，驻军合肥，节制祖逖。戴渊虽是江南名士，却并无收复河北的雄心壮志，处处牵制祖逖的行动。
后来，祖逖听说东晋重臣王敦与晋元帝发生矛盾，将要爆发内战。他为国事忧愤成疾，终于死在雍丘（今河南杞县），死时年仅五十六岁。豫州的百姓听说祖逖死了，悲伤得痛哭不止，很多地方为祖逖建立祠堂，缅怀这位为国奋斗一生的英雄。
王羲之写字换鹅
