相反，夫差变得越发骄傲自满，不把潜在敌人越国放在眼里，反而在伯嚭的怂恿下逼死伍子胥，然后北上争霸。吴国最终虽然达到了目的，打败了齐国，获得鲁、邾等小国的朝拜和晋国的赏识，但却后方起火——越王勾践在他参加诸侯黄池之会时进攻吴国国都，俘虏了吴国太子友。夫差连忙从北方撤军，但经过长途跋涉的吴军回到吴国之后，犹如强弩之末，无力抵抗整装待发的越军。
无奈，夫差命伯嚭携带厚礼向越国求和。勾践考虑到一时也无法灭掉吴国，就答应了吴国的求和。但此后两国战争不断，吴军均被打败。当夫差被包围在姑苏山上时，派人再次向越国求和，勾践对使者说：“过去天意让吴国灭掉越国，但吴国错失良机，接受我们的求和；现在天意让越国灭掉吴国，难道越国要违背天意吗？”吴国使者听后泪如雨下，勾践对来使说：“请夫差迁到甬江以东，分给他一百户人家管理。”向来骄傲的夫差听到使者这样的汇报，羞愤交集，这才想起伍子胥的话，无奈自杀，吴国灭亡。
自此，越国已经成为地跨江、淮的东方大国，勾践率领越军渡过淮河，与齐、宋、晋、鲁等国诸侯会盟，取代夫差成为新的霸主。此后勾践一直称霸中原，战国时代被楚国灭亡。
黄池之会
长久以来，吴国也想效仿中原诸国，凭借自己的国力称霸诸侯。在征服越国之后，吴王夫差这个梦想更强烈。公元前490年，齐景公去世，吴国趁齐国大丧之际，出兵攻打齐国。伍子胥劝谏：“越国勾践在越国广施仁政，深得民心，不除掉此人，吴国霸业难成。现如今大王不先除去心头大患，而率兵北上伐齐，这是非常荒谬的。”夫差不听，坚持伐齐，齐国新君弱，众大臣争宠，无力应对，大败。此后夫差多次伐齐，伍子胥虽然劝谏，但均未得采纳，夫差在奸臣伯嚭的挑唆下，逼迫伍子胥自杀。
公元前482年，夫差不等吴国庄稼成熟，便迫不及待地再次挥师北上。由于大军走水路，夫差之前就命人开通了沟渠，北面连接沂水，西面连接济水，直通宋国和鲁国的地界。夫差和晋定公约好，在黄池这个地方会盟。
但是，吴国和晋国的会盟还没开始，已经厉兵秣马20年的越王勾践就派兵沿海岸上行至淮河，袭击吴国，攻陷国都的外城，烧毁姑苏台，运走吴国的船只，断绝吴军回国的后路。
吴国使者飞快地将越国入侵的消息报告给夫差，夫差很担心，便召集臣子讨论，大家一致认为，越国不守信用，但目前吴军距吴国路途遥远，必须在盟主和归国还击越军之间做个选择。
一位大臣王孙雒说：“面对危机的情况，不必要求年龄长幼和礼节辈分，我冒昧先来回答这个问题。如果舍弃会盟回去反击越国，这也太抬举越国了，越国的威望就大了，百姓会因为恐惧而逃亡。如果此时越国派兵从沟渠两侧发动攻击，吴军就彻底完了。但是如果参加会盟的话，吴国后方已乱，晋国会借机成为盟主。到时候晋国就成为诸侯国中的老大了，我们只能唯晋国马首是瞻，跟他一起朝见周天子了。这样，我们就没有多余的时间再回国攻打越国了，如果就这样离开会盟，失去得更多。因此，我们一定要参加会盟，并且一定要当上盟主！”
夫差问王孙雒：“有什么办法可以让寡人一定可以当上盟主呢？”
王孙雒回答说：“大王您不要犹豫。现在我们回国的话，路途太远，唯一的办法就是赶快结束会盟，赶快回国攻击越国。”
然后，王孙雒向前走一步，面对大家作揖，道：“高超的指挥，是临危不惧，死中求生。晋国的百姓都希望长寿富贵，这与我们是相同的。现在会盟的地点与晋国近，他们可以很容易就退却，但我们却没有后路，这时候就要比谁更勇猛了。今天晚上，我们一定要向晋国挑战，安定人心。请大王发布命令，振奋士气，用金钱和爵位来刺激吴军不怕死的精神。这样在与晋军对峙的时候，我们就能站得先机，大王您就可以号令诸侯了。大王您当上盟主之后，以今年收成不好为由，让各诸侯国先回国而不必朝见周天子，这样他们就会高兴地回国。大王这时候就可以借机回国剿灭越国了。”
夫差听后认为这个方法不错，于是决定照办。
黄昏时，夫差发布命令，让士兵吃饱饭、喂饱马，穿戴整齐，摆好阵势，向晋军叫阵。晋军因为没有准备，被吴军强大的阵势所吓倒，于是派使者董褐向夫差传话：“我们两国本来是商定和平共处的，不再打仗。现在贵国违反规定，请问这是为什么？”
夫差回答说：“周天子有命，周王室衰微，没有诸侯国前去纳贡，连祭祀用的牲畜都不够用，姬姓的本家又不肯前去救援。他派人日夜兼程赶来告诉我这个消息，让寡人帮他主持公道。晋国不为周天子的处境忧虑，拥兵自重，却不去攻打那些藐视周天子的戎狄、楚、秦等国。寡人为国家、为社稷着想，想在会盟的日子将这些问题都解决了。但又担心不能获得成功，现在就以实力说话吧，看看我们谁能胜任盟主解决周天子危难。”
晋国使者董褐准备回去复命的时候，夫差又对左部的军吏说：“你去抓少司马兹和五个王士，让他们坐在我的面前。”这六个人便一起坐在夫差的面前，当着董褐的面自杀谢罪。董褐心惊胆颤地回去复命，他对执政者赵鞅说：“吴王似乎面带忧虑，可能是他宠爱的妾或者嫡子死了，要不就是国内发生了叛乱，或者越国入侵，他已经被逼到困境。我听说，人被逼到困境的时候会变得非常残暴，我们如果与他交战可能要吃亏，不如先与他歃血为盟，但要注意不白白答应他就是了。”赵鞅同意了。
董褐又来到吴王面前传达晋国的意思：“敝国国君不敢亲自露面，派我前来复命。晋国答应恢复周天子的俸禄。虽然以前都是晋国率领诸侯国朝奉，不过现在贵国国君的声望已经传遍东海，这件事已经传到周天子的耳中，认为吴国逾礼了，诸侯国这才不敢唯吴国马首是瞻。如果贵国国君不鄙视和冒犯周天子的话，并且自称是‘吴公’而不是‘吴王’的话，我们晋国愿意顺从吴国，与贵国国君歃血为盟。”
夫差急着结束黄池之会回国，便爽快地答应了，于是夫差代表吴国先歃血，晋国国君排在他后面，表示晋国愿意听命于吴国。
夫差担心越国继续作乱，会导致齐国、宋国联合攻击自己，于是派王孙雒率领步兵先回国。王孙雒在归国的途中，烧了宋国国都北面的外城，以示警告。另一方面，夫差派王孙苟向周天子报告黄池之会的结果。
周天子得知吴王已经成为新的霸主，便说了一些冠冕堂皇的话：“吴王这是要继承先君的传统，拥戴寡人啊，寡人对此表示欣慰。周王室屡遭祸患，现在既然吴王愿意与寡人同心同德，这真是寡人的福气。寡人希望吴王健康长寿，使他伟大的德行得以长久地流传！”
周天子的这番话，等于承认了夫差新的霸主地位。不过传统认为，黄池之会虽然帮助夫差实现了霸主的梦想，让楚国的霸业达到顶峰，但同时也标志着吴国霸业的衰落。因为越国趁此机会袭击吴国，吴国受到重创，国势开始衰落。因此，黄池之会除了给夫差一个虚名，没有给吴国带来任何实际利益，反而导致了吴王的衰亡。
白公乱楚
昔日太子建逃出城父时，相继逃到宋国、郑国、晋国。他在晋国的时候，与人谋划袭击郑国，并以卧底的身份回到郑国去，被郑国人杀死。太子建有个儿子，叫做胜，他此后长期居住在吴国。
楚国的令尹子西怜悯胜的身份，想召他回国。叶公认为不可，他说：“听说胜为人狡诈而好作乱，召他回国，恐怕对楚国不利。”
子西却说：“我听说的胜，为人诚信有勇，不会做出对别人不利的事。我们可以将他安排到边境上去，驻守楚国边疆。”
叶公则说：“做事符合仁义，叫做诚信；做人遵循道义，叫做有勇。听说胜喜欢许下诺言，手下有很多不怕死的死士，这就说明他有野心。实践自己的诺言，不能叫做诚信；有死士不怕死，这并不是勇敢。如果你坚持将胜找回来，恐怕日后会后悔。”
子西不听劝告，坚持将胜召回楚国，将他派往靠近吴国的边境地区驻守。胜从此被称做白公。
不久，胜请求讨伐郑国。子西不同意，他说：“目前楚国的政局尚不稳定。如果一切走向正轨，我会记得讨伐郑国以报你父亲的大仇。”
过了一些日子，胜又请求讨伐郑国，这次子西同意了。但是楚国还没来得及出兵，晋国就出兵攻打郑国了。楚、晋向来不合，楚国于是支持与晋国抗衡的郑国，与郑国结成联盟。
胜知道这个决定之后，大怒：“拯救郑国？仇人真是离我越来越近了。”于是他“磨刀霍霍”，准备报仇。
子朝的儿子子平看到胜亲自磨剑，觉得奇怪，就问：“王孙您为什么亲自磨剑呢？”
胜回答说：“胜我以直爽而闻名，不告诉你怎么称得上直爽呢？我也不瞒你，我要用这剑杀了你的父亲。”
子平将胜的话告诉了子西，子西不以为然地说：“胜像个蛋一样，我要保护他破壳而出并长大。如果将来我死了，只有他有资格担任我们楚国的令尹、司马。”胜听了子西的话，不但不心存感激，反而说：“子西这人太狂妄了。将来他要得到好死，我就不叫胜。”对于这样赤裸裸的叫嚣，子西一点也不在意，更没意识到胜可能会造成的危机。
胜对支持者石乞说：“楚国国君和两个卿士，我们只需准备五百个人，就足以对付他们了。”
石乞对他说：“可是，我们没有办法找到这样的五百人呀？”不过转念一想，他说道：“市场南边有一个人叫熊宜僚，他是一位真正的勇士，如果你能让他臣服于你，那么就相当于有五百个人的力量了。”
于是胜就跟石乞一起寻找到熊宜僚，开始大家聊得还比较好。可是当熊宜僚得知胜的来意之后，便拒绝了胜刺杀楚国国君、卿士的要求。胜无奈地说：“这个人不为利禄动心，不为威胁而恐惧，当然，也不会以泄露别人话的代价去讨好别人。”然后就离开了。
此时，吴国人攻打楚国，楚军在胜的率领下打败了吴军。于是胜就以送交武器为由，请求楚王让自己带着兵器去都城郢都，他的要求得到了楚王的认可。胜走后，趁机发动叛乱，子西和子朝均被胜杀死，楚惠王被劫持。因为胜是子西请求召回来的，所以子西死的时候非常羞愧，以衣袖遮着脸死去。子朝也感慨道：“从前我以勇猛侍奉国君，现在却有始无终。”他拔起一棵樟树，杀死了许多叛军，最后战死。
石乞对胜说：“既然干这件事，就要干得彻底些，现在我们要烧毁仓库，杀掉楚惠王，否则不能算真正的成功。”
胜说：“不能这样做。杀掉国君不吉利，烧毁仓库，我们就没有了物资，用什么来镇守呢？”因而没有听从石乞的建议。
胜叛乱的消息传到叶邑，叶公决定出兵平息叛乱，但他并不急着进驻国都。他说：“靠冒险侥幸取胜的人，必定是非常贪婪的，为人处世必定难以公平，难以获得百姓的认可。”于是便等着胜自乱阵脚。后来，他听说胜杀了齐国的管脩时，才派兵进驻郢都。
胜原本打算立楚昭王的弟弟子闾为楚国国君，但子闾拒绝了，胜就以武力威逼他。子闾说：“王孙您如果能使楚国安定下来，匡扶王室，并且让百姓受到庇护，我就满足了，自然答应继位为国君。可是，如果您只是为了自己一己之私而颠覆王室，不顾楚国的安危，我宁死也不愿继承王位。”于是胜就杀死了子闾，然后带着惠王来到高府，让石乞看守大门。圉公阳偷偷在宫墙上挖了一个洞，将惠王背到昭夫人宫中。此时恰逢叶公赶到北门。
有人遇到叶公，问他：“您为什么不戴上战盔呢？楚国人都盼望您快些回来平定战乱。您不带上战盔，万一被箭射伤了怎么办？”于是叶公戴上战盔，继续前行。
不久，叶公迎面又遇到一个人，对方说：“您为什么戴上战盔呢？楚国人天天盼望您归来。只要能见到您的面容，百姓就知道还有生还的希望，就会有奋战的决心。现在您戴上头盔遮蔽脸庞，这不是让全城的百姓绝望吗？”于是叶公又脱下战盔，继续前行。
叶公这次遇上了公子胜的支持者针尹固，叶公对他们说：“楚国如果失去了子西和子朝，国将不国。你现在背弃有德行的子西和自朝，跟随胜这个叛贼，能保护自己吗？”于是针尹固便改变立场，跟随叶公伐胜。
胜在叶公和针尹固的攻击下，逃到山上，上吊自杀了，胜的部下将他的尸体藏了起来。
石乞被叶公活捉，当被逼问胜的尸体下落时，石乞回答说：“我知道他藏尸的地方，但胜不让我说。”
叶公威逼他说：“你不说，我就煮了你！”
石乞说：“你就煮了我吧。如果胜成功了，我就可以成为卿，现在既然失败了，被煮也是应该的。”叶公果然煮了石乞。
叶公因为平定叛乱有功，被楚惠王封为令尹和司马，身兼军政大权于一身，这在楚国历史上是绝无仅有的。后来，楚国政局稳定之后，叶公就让宁当令尹，让宽当司马，自己隐居在叶邑养老。
白宫乱楚，虽然只是一起宫廷政变，但其意义却远非如此。胜的失败，说明以王为首、以公子辅政的奴隶主专政的体制还很牢固，新兴的封建生产关系还无力冲破牢笼。做为奴隶制国家的楚国，还有一定的生命力。后来，楚国继续向外扩张，相继灭掉了陈国、越国等诸侯小国，势力遍及东海。但楚国内部蕴藏的危机也是不容忽视的，旧贵族虽然很强大，但缺乏生气，楚国逐渐衰落，春秋时代即将结束。
