且说外藩原是要买几个使唤的女人，据媒人一面之辞，所以派人相看。相看的人回去，禀明了藩王，藩王问起人家。众人不敢隐瞒，只得实说。那外藩听了，知是世代勋戚，便说：野了不得！这是有干例禁的，几乎误了大事！况我朝觐已过，便要择日起程。倘有人来再说，快决打发出去！”这日恰好贾芸王仁等递送年庚，只见府门里头的人便说：野奉王爷的命说：敢拿贾府的人来冒充民女者，要拿住究治的！如今太平时候，谁敢这样大胆？”这一嚷，唬得王仁等抱头鼠窜的出来，埋怨那说事的人，大家扫兴而散。贾环在家候信，又闻王夫人传唤，急得烦躁起来，见贾芸一人回来，赶着问道：“定了么？”贾芸慌忙跺足道：“了不得，了不得！不知谁露了风了！”还把吃亏的话说了一遍。贾环气得发怔说：野我早起在大太太艮前说的这样好，如今怎么样处呢？这都是你们众人坑了我了！冶正没主意，听见里头乱嚷，叫着贾环等的名字，说：野大太太二太太叫呢！冶两个人只得蹭进去。只见王夫人怒容满面，说：野你们干的好事！如今逼死了巧姐和平儿了。快快的给我找还尸首来完事！冶两个人跪下。贾环不敢言语。贾芸低头说道：野孙子不敢干什么。为的是邢舅太爷和王舅爷说给巧妹妹作媒，我们才回太太们的。大太太愿意，才叫孙子写帖儿去的。人家还不要呢，怎么我们逼死了妹妹呢？”王夫人道：野环儿在大太太那里说的，三日内便要抬了走。说亲作媒，有这样的么？我也不问，你们决把巧姐儿还了我们，等老爷回来再说！冶邢夫人如今也是一句话儿说不出了，只有落泪。王夫人便骂贾环说：野赵姨娘这样混账东西，留的种子也是这混账的！”说着，叫丫头扶了，回到自己房中。
那随环、贾芸、邢夫人三个人互相埋怨。兑道：野如今且不用埋怨。想来死是不死的，必是平儿带了他到那什么亲戚家躲着去了。”邢夫人叫了前后的门上人来骂着，问巧姐儿和平儿，知道那里去了？岂知下人一口同音，说是：野大太太不必问我们，问当家的爷们就知道了。在大太太也不用闹，等我们太太问起来，我们有话说。要打大家打，要发大家都发。自从琏二爷出了门，外头闹的还得了，我们的月钱月米是不给了，赌钱喝酒，闹小旦，还接了夕卜头的媳妇」儿到宅里来，这不是爷吗？”说得贾芸等顿口无言。王夫人那边又打发人来催说：野叫爷们决找来！”那贾环等急得恨无地缝可钻，又不敢盘问巧姐那边的人。明知众人”深恨，是必藏起来了，但是这句话怎敢在王夫人面前说，只得各处亲戚家打听，毫无踪迹。里头一个邢夫人，外头环儿等，这几天闹的昼夜不宁。
看看到了出场日期，王夫人只盼着宝玉贾兰回来。等到晌午，不见回来，王夫人、李纨、宝钗着忙，打发人去到下处打听。去了一起，又无消息，连去的人也不来了。回来又打发一起人去，又不见回来。三个人心里如热油熬煎。
等到傍晚，有人进来，见是贾兰。众人喜欢，问道：“宝二叔呢？冶贾兰也不及请安，便哭道：“二叔丢了！”王夫人听了这话，便怔了半天，也不言语，便直挺挺的躺倒床上。亏得彩云等在后面扶着，下死的叫醒转来，哭着。见宝钗也是白瞪两眼，袭人等已哭得泪人一般，只有哭着骂贾兰道：“糊涂东西！你同二叔在一处，怎么他就丢了？”贾兰道：“我和二叔在下处是一处吃，一处睡。进了场，相离也不远，刻刻在一处的。今儿一早，二叔的卷子早完了，还等我呢。我们两个人一起去交了卷子，一同出来，在龙门口一挤，回头就不见了。我们家接场的人都问我。李贵还说：‘看见的，相离不过数步，怎么一挤就不见了？’现叫李贵等分头的找去。我也带了人，各处号里都找遍了，没有，我所以这时候才回来。”王夫人是哭的一句话也说不出来；宝钗心里已知八九；袭人痛哭不已；贾蔷等不等吩咐，也是分头而去。可怜荣府的人，个个死多活少，空备了接场的”酒饭。贾兰也都忘了辛苦，还要自己找去。倒是王夫人拦住道：“我的儿！你叔叔丢了，还禁得再丢了你么？好孩子，你歇歇去罢！”贾兰那里肯走，尤氏等苦劝不止。
众人中只有惜春心里却明白了，只不好说出来，便问宝钗道：“二哥哥带了玉去了没有？”宝钗道：“这是随身的东西，怎么不带？”职听了，便不言语。袭人想起那日抢玉的事来，也是料着那和尚作怪，柔肠几断，珠泪交流，呜呜咽咽哭个不住，追想当年宝玉相待的情分：“有时怄他，他便恼了，也有一种令人回心的好处，那温存体贴，是不用说了。若怄急了他，便赌誓说做和尚。谁知今日却应了这句话了！”不言袭人苦想，却说那天已是四更，并没个信儿。李纨怕王夫人苦坏了，极力劝着回房。众人都跟着伺候，只有邢夫人回去。贾环躲着不敢出来。王夫人叫贾兰去了，一夜无眠。次日天明，虽有家人回来，都说：“没有一处不寻到，实在没有影儿。”于是薛嫩马、薛蝌、史湘云、宝琴、李嫩良等接二连三的过来请安问信。如此一连数日，王夫人哭得饮食不进，命在垂危。忽有家人回道：“海疆来了一人，口称统制大人那里来的，说我们家的三姑奶奶明日到京了。”王夫人听说探春回京，虽不能解宝玉之愁，那个心略放了些。到了明日，果然探春回来。众人远远接着，见探春出挑得比先前更好了，服采鲜明。看见王夫人形容枯槁，众人眼肿腮红，便也大哭起来，哭了一会，然后行礼。看见惜春道姑打扮，心里很不舒服。又听见宝玉心迷走失，家中多少不顺的事，大家又哭起来。还亏得探能言，见解亦高，把话来慢慢儿的劝解了好些时，王夫人等略饼些。至次日，三姑爷也来了，知有这样事，留探春住下劝解。脏春的丫头老面与众姐妹们相聚，各诉别后情事。从此，上上下下的人，竟是无昼无夜，专等宝玉的信。
那一夜五更多天，外头几个家人进来，到二门口报喜。几个小丫头乱跑进来，也不及告诉大丫头了，进了屋子，便说：“太太奶奶们大喜！”王夫人打量宝玉找着了，便喜欢的站起身来说：“在那里找着的？快叫他进来！”那人道：“中了第七名举人。”王夫人道：“宝玉呢？”家人不言语。王夫人仍旧坐下。探春便问：“第七名中的是谁？”家人回说：“是宝二爷。”正说着，外头又嚷道：“兰哥儿中了！”那家人赴忙出去，接了报单回禀，见贾兰中了一百三十名。李纨心下自然喜欢，但因不见了宝玉，不敢喜形于色。王夫人见贾兰中了，心下也是喜欢，只想：“若是宝玉一回来，咱们这些人，不知怎样乐呢！”独有宝钗心下悲苦，又不好掉泪。众人道喜，说是：“宝玉既有中的命，自然再不会丢的。况天下那有迷失了的举人！”王夫人等想来不错，略有笑容，众人便趁势劝王夫人等多进了些饮食。
只见三门外头焙茗乱嚷说：“我们二爷中了举人，是丢不了的了！”众人问道：“怎么见得？”焙茗道：“一举成名天下闻！如今二爷走到那里，那里就知道的，鎌不送来！”里头的众人都说：“这小子虽是没规矩，这句话是不错的。”惜春道：“这样大人了，那里有走失的？只怕他勘破世情，人了空门，这就难找着他了！”这句话又招的王夫人等都大哭起来。李纨道：“古来成佛作祖成神仙的，果然把爵位富贵者随了，也多得很。”王夫人哭道：“他若抛了父母，这就是不孝，怎能成佛作祖？”探赖：“大凡一个人，不可有奇处。二哥哥生来带块玉来，都道是好事，这么说丝，都是有了这块玉的不好。若是再有几天不见，我不是叫太太生气：就有些原故了，只好譬如没有生这位哥哥罢了。果然有来头成了正果，也是太太几辈子的修积。”宝钗听了不言语。袭人那里忍得住，心里一疼，头上一晕，便栽倒了。王夫人看着可怜，命人扶他回去。贾环见哥哥侄儿中了，又为巧姐的事，大不好意思，只抱怨蔷芸两个。知道探春回来，此事不肯干休，又不敢躲开，这几天竟是如在荆棘之中。
次日，贾兰只得先去谢恩，知道甄宝玉也中了，大家序了同年。提起贾宝玉心迷走失，甄宝玉叹息劝慰。知贡举的将考中的卷子奏闻，皇上一一的披阅，看取中的文章，俱是平正通达的。见第七名贾宝玉是金陵籍贯，第一百三十名又是金陵贾兰，皇上传旨询问：野两个姓贾的是金陵人氏，是否贾妃一族？”大臣领命出来，传贾宝玉贾兰问话。贾兰将宝玉场后迷失的话，并将三代陈明，大臣代为转奏。皇上最是圣明仁德，想起贾氏功勋，命大臣查复。大臣便细细的奏明。皇上甚是悯恤，命有司将贾赦犯罪情由，查案呈奏。皇上又看到“海疆靖寇班师善后事宜”一本，奏的是“海晏可清，万民乐业”的事。皇上圣心大悦，命九卿叙功议赏，并大赦天下。
贾兰等朝臣散后，拜了座师，并听见朝内有大赦的信，便回了王夫人等。合家略有喜色，只盼宝玉回来。薛嫩马更加喜欢，便要打算赎罪。
一日，人报甄老爷同三姑爷来道喜，王夫人便命贾兰出去接待。不多一时，贾兰进来，笑嘻嘻的回王夫人道：“太太们大喜了！甄老爷在朝内听见有旨意，说是大爷爷的罪名免了曰珍大爷不但免了罪，仍袭了宁国三等世职。荣国世职，仍是爷爷袭了，俟丁忧服满，仍升工部郎中。所抄家产，全行赏还。二叔的文章，皇上看了甚喜。问知元妃兄弟，北静王还奏说人品亦好，皇上传旨召见。众人臣奏称，‘据伊侄贾兰回称出场时迷失，现在各处寻访，皇上降旨，着五营各衙门用心寻访。这旨意一下，请太太们放心，皇上这样圣恩，再没有找不着的！”王夫人等这才大家称贺，喜欢起来。
只有贾环等心下着急，四处找寻巧姐。那知巧姐随了刘姥姥，带着平儿出了城，到了庄上，刘姥姥也不敢轻亵巧姐，便打扫上房，让给巧姐平儿住下。每日供给，虽是乡村风味，倒也洁净；又有青J瞧，暂且宽心。那庄上也有几家富户，知道刘姥姥家来了贾府姑娘，谁不来瞧，者随是天上神仙，也有送菜果的，也有送野味的，倒也热闹。内中有个极富的人家姓周，家财巨万，良田千顷，只有一子，生得文雅清秀，年纪十四岁，他父母延师读书，新近斗试，中了秀才。那日他母亲看见巧姐，心里羡慕，自想：“我是庄家人家，那里配得起这样世家小姐？”只顾呆想。刘姥姥早看出他的心事来，便说：野你的心事我知道了，我给你们做个媒罢。”周妈妈笑道：野你别哄我。他们什么人家，肯给我们庄家人？”刘姥姥道：野说着瞧罢。”于是两人各自走开。
刘姥姥惦着贾府，叫板」儿进城打听。那日恰好到宁荣街，只见有好些车轿在那里，板儿便在邻近打听。说是：野宁荣两府复了官，赏还抄的家产，如今府里又要起来了。只是他们的宝玉中了官，不知走到那里去了。”板儿心里喜欢，便要回去。又见好几匹马到来，在门前下马，只见门上打千儿请安，说：野二爷回来了！大喜！大老爷身上安了么？”那位爷笑着道：“好了，又遇恩旨，就要回来了。”还问：“3陛人做什么的？”门上回说：野是皇上派官在这里下旨意，叫人领家产。”那位爷便喜喜欢欢的进去。板」儿料是贾琏，也不再打听，赶忙回去告诉他外祖母。
刘姥姥听说，喜的眉开眼笑，去给巧姐儿道喜，将板儿的话说了一遍。平儿笑说道：野可是亏了姥姥这样一办！不然，姑娘也摸不着这好时候儿了。”巧姐更自喜欢。正说着，那送贾琏信的人也回来了，说是：野姑老爷感激得很，叫我一到家，快把姑娘送回去。又赏了我好几两银子。”刘姥姥听了得意，便叫人赶了两辆车，请巧姐平」儿上车。巧姐等在刘姥姥家住熟了，反是依依不舍，更有青儿哭着，恨不能留下。刘姥姥见他不忍相别，便叫青」儿跟了进城，一径直奔荣府而来。
且说贾琏先前知道贾赦病重，赶到配所，父子相见，痛哭一场，渐渐的好起来。贾琏接着家书，知道家中的事，禀明贾赦回来，走到中途，听得大赦，又赶了两天，今日到家，恰遇颁赏恩旨。里面邢夫人等正愁无人接旨，虽有贾兰，终是年轻。人报琏二爷回来，大家相见，悲喜交集。此时也不及叙话，即到前厅，叩见了。钦命大人问了他父亲好，说，野明日到内府领赏。宁国府第，发交居住。”众人起身辞别。贾琏送出门去，见有几辆屯车，家人们不许停歇，正在吵闹，贾琏早知道是巧姐来的车，便骂家人道：野你们这一起糊涂王八崽子！我不在家，就欺心害主，将姐儿都逼走了，如今人家送来，还要拦阻！必是尔们和我有什么仇么？”众家人原怕贾琏回来不依，想来少时才破，岂知贾琏说得更明，心下不懂，只得站着回道：“二爷出门，奴才们有病的，有告假的，都是三爷、蔷大爷、芸二爷作主，不与奴才们相干。”贾琏道：野什么混账东西！我完了事，再和你们说。—快把车赶进来！贾琏进去，见邢夫人也不言语，转身到了王夫人那里，跪下磕了个头，回道：“姐儿回来了，全亏太太周全！环兄弟也不用说他了。只是芸JJ这东西，他上回看家，就闹乱儿；如今我去了几个月，便闹到这样。回太太的话，这种人，撵了他，不往来也使得的！”王夫人道：“王仁这下流种子为什么也是这样坏！”贾琏道：“太太不用说了，我自有道理。”
正说着，彩云等回道：“姐JJ；进来了。”于是巧姐儿见了王夫人，虽然别不多时，想起那样逃难的景况，不免落下泪来。巧姐儿也便大哭。贾琏忙过来道谢了刘姥姥。王夫人便拉他坐下，说起那日的话来。贾琏见了平儿，夕卜面不好说别的，心里十分感激，眼中不觉流泪。自此，益发敬重平儿，打算等贾赦回来，要扶平儿为正。此是后话，暂且不提。
只说邢夫人正恐贾琏不见了巧姐，必有一番的周折；又听见贾琏在王夫人那里，心下更是着急，便叫丫头去打听。回来说是巧姐儿同着刘姥姥在那里说话儿呢，邢夫人才如梦初觉，知是他们弄鬼，还抱怨王夫人：“调唆的我母子不和！到底不知是那个送信给平儿的？”正问着，只见巧姐同着刘姥姥，带了平儿，王夫人在后头跟着进来，先把头里的话都说在贾芸王仁身上，说：“大太太原是听见人说，为的是好事。那里知道外头的鬼？”邢夫人听了，自觉羞断，想起王夫人主意不差，心里也服。于是邢王二夫人难倒心下相安了。
平儿回了王夫人，带了巧姐到宝钗那里来请安，各自提各自的苦处。又说到：“皇上隆恩，咱们家该兴旺起来了。想来宝二爷必回来的。”正说到这句话，只见秋纹慌慌张张的跑来说道：“袭人不好了！”
