按杭州东明海舟普慈禅师的七世孙——天童密云悟和尚的传记所载，普慈禅师是江苏常熟人氏，俗家姓钱，出身书香门第。最初在破山寺出家。在前往慧日寺听法师宣讲《楞严经》的时候，听到“但有言说，都无实义”处，说：“现在无益之话越来越多了”。便打道回到了破山寺，在寺中只是日夜看经，寻思佛法真意，因用功太勤，面容也日渐憔悴，有居士关心地问他：“禅师您面色不好，是病了么？”普慈说：“不是病了，是我不能参透佛法的缘故。”居士又说：“佛法不明，那您为何不前往苏州邓尉山向万峰蔚和尚求教呢？”禅师听后很高兴，欣然前往邓尉拜谒万峰。万峰和尚问他：你这小沙弥打哪儿来？普慈躬身行礼，起身答道：常熟。万峰和尚又问：你来这里做什么？普慈便将之前和居士那番话说与他听，说完躬身再拜，希望万峰和尚解答他无法参透的疑惑。万峰和尚对着他当头便是两棒，再将他踩在足下，踢了两脚，说道“这就是实义”。普慈有些省悟了，起身道：好只好，有劳您费心费力了。
万峰和尚带着赞许的神情对他微笑，并送了一首佛偈与他：龟毛付嘱与儿孙，兔角拈来要问津。一喝耳聋三日去，个中消息许谁亲。万峰和尚又对普慈说：你应该隐居修持，不要好为人师。普慈以为自己已经彻悟，就前往洞庭山坞结庐深居，二十九年不曾出山。一日有行脚僧人经过。普慈问：大师打哪儿来？答曰：安溪。普慈又问：安溪有什么高僧？答：虚白和尚（即慧旵，字东明，号虚白），说法之精妙无异于高峰禅师（高峰禅师是元朝时候的一代高僧，其《插秧偈》名满天下：手执青秧插满田，低头便见水中天。六根清净方为道，退步原来是向前。示寂后赵孟頫为其行书《高峰禅师行状》）。
普慈问“他有什么不俗的佛偈？”
行脚僧遂举例慧旵禅师室中考验求法弟子的话：“心不是佛，智不是道。三藏不是法是什么？”弟子们都答不出来。说完这些，行脚僧反问普慈：您去参拜过宝藏禅师么？
普慈不无傲慢地说：当年我是和宝藏一起去参拜万峰和尚的。行脚僧又问：当日是听教了些什么来这里隐居，再也不去参谒别的高僧了？普慈说：我向他请教‘但有言说，都无实义’这句话，万峰和尚便棒喝，我从此得到彻悟。行脚僧说：那请您说出个所以然来。普慈答：棒喝是要你知道痛痒，身心实实在在经受的，才是实义，是妙心，而那些宣讲和论道，则都是皮毛。
行脚僧笑道：若照您的见解，生死尚未了，怎么能说彻悟（言外之意即是：佛家主张四大皆空，彻悟了即看破红尘了，您说‘论道都是皮毛’，重在亲身实践身体力行，那一切都看破了为什么不去死了算了？没有死，谈什么彻悟呢）？不对的不对的，不见道心就不是佛，我家虚白和尚说得好，智不是道啊。”
普慈自是心生疑窦，惘然而问行脚僧：红尘中真有大彻大悟之人么？行脚僧说：没有。普慈于是弃了茅庐，渡洞庭湖，前往安溪去拜谒东明寺慧旵和尚。
到达的时候适逢有人设斋。普慈便走进关前问慧旵（慧旵字东明，此处“明”即指慧旵）道：今天的斋饭什么滋味？慧旵答：入口方知。说就说不好了。普慈又问：入口的是什么滋味？慧旵即将灯打灭，说：知道灯光何处着落，味即到口。普慈无言以对。次日黎明，慧旵遣人有请普慈，普慈到后，慧旵问他：曾经投过哪位高僧的门下？
普慈得意笑道：只见过一个人，说出来怕吓到您（因为慧旵出自宝藏禅师门下，普慈很自以为是地考虑到自己和宝藏禅师同参万峰，论辈分还是他师叔）。
慧旵道：如果是没有慧根的蠢物即使亲眼见过佛祖本尊，依然是个俗人。你但说何妨？普慈便道：万峰和尚。慧旵说：噢，那我们是按照先来后到还是按照佛法造诣的高深来叙辈分？若按先后，万峰禅师座下请教者数千人，怎么个算法？若按佛法造诣来，老阇黎（即阇梨，梵语“阿阇梨”的省称，意为高僧。唐代诗人王播有诗云“上堂已了各西东，惭愧阇黎饭后钟。二十年来尘扑面，如今始得碧纱笼”）参了一辈子禅都没彻悟的也大有人在，又何惊之有？就算亲见过万峰和尚，他就现身在你跟前，你能悟到他的什么？
普慈面红耳赤，惘然有所失。慧旵又说：你这个样子，也就等于没见过万峰和尚。普慈回到客寮（僧房）发奋参禅，三天三夜不吃不喝。恰好当时香灯绳子断掉，落在地上，他忽然大彻大悟了，叩关向慧旵细细说明顿悟的事由。慧旵便欣慰赞叹道：嗯，你这老阇梨果然不愧是万峰的弟子啊！普慈说：是虚白你一记棒喝让我顿悟的，不然哪里敢称出自万峰门下呵！
慧旵微笑。于是师徒出关，慧旵升座讲法，留一佛偈：瞿昙有意向谁传，迦叶无端开笑颜。到此岂容七佛长，文殊面赤也茫然。今朝好笑东明事，千古令人费唾涎。幸得海公忘我我，济宗一脉续绵绵。诵罢偈子，扔下锡杖对普慈道：千斤重担都交付给您了。您今后参禅说法，便要拄杖而谈了（手持锡杖，意思是担任住持，此处慧旵要将当家之位交给海舟普慈禅师）。说着以拂尘麈尾叩击了三下，便下了住持首座。
普慈禅师八世孙费隐容禅师的座下弟子隐元琦，对此故事作颂云：痛领万峰白棒痕，洞庭摇拽小乾坤。无端一阵业风起，浪拍孤舟过海门。且说普慈跟着慧旵进方丈室并对他以礼相拜，慧旵道：“我一月之后便要走了。”到二十七天后的夜里，他召集众僧辞别并留遗嘱，两日之后果然便圆寂了。普慈意欲回归洞庭隐居，无奈东明寺僧众苦苦挽留，于是他便留下来继承了慧旵的衣钵。
普慈对僧众说法时，曾举例过兴化禅师的故事。
兴化问克宾维那：你过阵子就加入讲经说法宣唱开导吧（即“宣导”。南朝·梁慧皎所着《高僧传·唱导传论》中写道：“倡导者，盖以宣唱法理，开导众心也”）！
克宾维那说：我不加入这保社（保社，旧时乡村的一种民间组织，依堡而立。此处笔者认为是禅宗里的某个组织，比如唱导社）。兴化禅师道：会来不入，不会不入。
克宾维那说：这两者没关系。
兴化禅师便开打，喝道：克宾维那，论法败下阵来，罚钱五贯。
克宾维那只好领罚，开设堂饭供众。第二天饭食既成，兴化禅师亲自拿着白椎（“白椎”亦作“白槌”，佛家仪式进行时，由长老手持白槌宣告始终。黄宗羲在《张仁庵<古本大学说>序》中有“道闇寻谢世，秀初白椎升座，听讲常数百人，诸方所称仁庵禅师是也”）道：克宾维那，法战失败，不准吃饭。
随后，又将他赶出寺院。
普慈说完，大发感慨道：若是临济宗的子弟，必须要明白本派规矩。我曾经蒙受万峰和尚指点，赠我一首佛偈，我便自以为已经得悟了。直到后来遇到东明寺的慧旵禅师，才知道是我自己错了，而万峰和尚并没有错；我如今也知道了，棒喝赏罚固然是实实在在的身体力行，而佛偈理论亦然，也有实实在在的大义理在里面。悟性在个人，而研习佛法则要求助于师父。岂能一时之间明白顿悟了就可以一劳永逸了？如果只是着眼于一时的顿悟灵通，而不拜师不学佛法，只有威音王（威音王佛，也作寂趣音王佛，根据《妙法莲华经·玄赞卷十本》记载“诸佛同名威音王，即显说法华之音声，如王之尊胜，有大威势，能令众生获大利乐”。之后，禅宗以威音王佛代表遥远的古代，以威音王佛比喻人类本有的纯正精神境界。这里指最初的说法者）以前，因为他没有师父，所以可以全靠个人。而威音之后，师徒之间之所以要代代传授佛法经义，就是这个道理（即不能专注个人一时顿悟，而要拜师入门研习佛法勤加修持）。好在克宾维那明白他师父的苦心，默默地反复思索已经明了的佛经要义（即“关棙子”，禅宗用语，又作关肁子。“关”是“关要”、“关卡”意；“棙”是“键”、“钮”。关棙子原指门锁、机轴，引申为“关键”的意思；在这里，专指参悟奥秘玄机的要诀。《景德传灯录·卷九》中有“且如四祖下牛头融大师横说竖说，犹未知向上关棙子”）和已经洞悉的佛家义理（闺阈指家庭内部，此处指佛门）。至于失了钱财、吃了棒喝、乃至受罚出院那些又算得了什么，粉身碎骨也难以报答兴化禅师的指点啊。我海舟普慈今日之所以不称出自万峰而称东明门下，也是这个道理。古话说“养女方知娘受苦，生子乃识父辛勤”，确实如此啊，实在是有很多事容不得草草，好比为人抽丁拔楔（禅宗用语，为人彻底解决问题的意思。语出宋·释普济《五灯会元·天台平田普岸禅师》：“济心语曰‘欲观前人，先观所使’，便有抽钉拔楔之意”）、坐狮子座（陈义孝《佛学常见词汇》中解释如下：佛是人中狮子，故不论其所坐者是床是地，皆称“狮子座”）为人天师、抉人眼翳、继承佛祖之位者（这里连续四个短语，举例的都是“不容草草”的事），必须一一透过，切莫以为一个“悟”字便是修行的全部而将佛教纲常抹杀了。若不论佛理，何异于天魔外道？必然招致祸殃啊！
万峰和尚圆寂后的一年忌日，普慈禅师一边拈香一边指着万峰写真画像道：我几乎淹死在您的瓮里呵。幸好是我普慈，换做别人，就救不回来了。这一瓣心香，差不多可以报答您对我的接引之恩了。喝了一声又说“我只笑你护短没投师，佛法当人情（笔者以为此句是普慈对万峰轻轻的怪责，当初他自以为在万峰禅师座下顿悟已经学到了禅宗的全部要义，可是万峰却没有教导他继续参禅钻研佛法）。”说完礼拜万峰。
然后又拈了香，说“这一瓣心香，是供养东明的慧旵禅师的，一片苦心鞭策我省悟过来，令我洞悉了禅宗的原意奥妙”，连喝了两声，道“一言岂尽普慈心，千古儿孙赞报恩”。
他继续拈香，说“这一瓣香，是供养昔日为我指点迷津的行脚僧的，如果不是承蒙您指点迷津，我怎有今日。他日拄杖三十吃有分，权报您这无法回报的恩典”，接着也是连喝两声：“受恩深处便为家，有乳方知是阿娘”。
行礼拜毕，起身说偈：源头只在喝中存，三要三玄四主宾。五棒当人言下会，四料还须句里明。末后真机死活句，个中消息在师承。碎行粉骨酬师德，将此身心报佛恩。说完偈子，普慈禅师便恸哭着回到自己的方丈室。临终前，海舟普慈禅师留下一偈：九十六年于世，七十四载为僧。中间多少淆讹，一见东明消殒。圆寂前，他用拂尘划了一圆相（圆相，禅宗里面用以喻指佛门真理之圆满与绝对。也叫“一圆相”，即划一圆圈以象征真如、法性、众生本具之佛性。用具常常为拂子、如意、拄杖或者手指，于大地或者虚空中划一个圆），“从佛祖释迦牟尼到我已经传法六十二世了，期间有无数得道高僧”。又继续打圆相道“他们都到这里来安身。咄！”投笔而逝。时为景泰元年（明代宗1450年），设灵塔于东明左侧，嗣法弟子二十人。
按东山行实碑，载师为蜀之成都余氏子，生于洪武二十七年甲戌。龆龀时，见僧辄喜。一日闻说生死事，遂发志弃俗。趋彭县大隋山景德寺，投礼住持独照月师剃染。后入西山，住静八载。发志参方行脚，首谒太初和尚请益，开示父母未生前话做工夫。一日初问师曰：“父母未生前，那个是本来面目？”师即从东过西，叉手而立。初曰：“未在更道。”师曰：“两眼相对，有甚相瞒？”初大悦。制解起单，复参东普无际和尚，不契。乃出峡赴京，得度。宣德二年复还金陵灵谷挂塔，雪峰和尚请师充首座。制解，即诣古道山，参东明旵禅师。一见便问“无相福田衣，甚么人得披？”旵下座掴一掌；师曰：“四大本空，五蕴非有，汝作么生掌？”旵又一掌；师曰：“一掌不作一掌用，速道。”旵又一掌，师神色不变：“曰老和尚名不虚播！”复展具三拜而立。出曰：“我居古道山三十载，今日只见得者僧。”乃留旬日，欲付袈裟。师曰：“某甲不为衣来。”坚不受，下山，自此声誉丛林。
金陵牛首请师领众三载，退隐天界山居。太监袁诚，钦师道德，请住翼善寺，开山说法。正统五年庚申，六月二十八日，旵和尚留嘱明白庵曰：“吾有衣法二物，待十年后，送至金陵东山海舟和尚受纳。”付嘱曰：“字付慈海舟慈，访我我无酬。明年之明日，西风笑点头。”明年如期果寂。白庵不违遗嘱，限满日，请首座法荐于景泰二年八月二十三日持衣赍至东山，师祝香而受。
试译：
据东山行实碑文记载，海舟永慈禅师是成都余姓人家的孩子，生于洪武二十七年（1394年）甲戌年。还是七岁髫龄小孩子的时候，每见到僧人他都很欢喜。长大后，一日闻我佛说生死之事，顿觉人事之空，于是下决心要弃绝红尘出家为僧。永慈最初前往彭县大隋山的景德寺，请住持独照月禅师为他剃度烫戒疤。后来上西山，潜心修道八年。出山后寻师访道（即“参方”）四处云游（即“行脚”），先去拜谒了太初和尚，向他请教佛法。太初和尚出了道题，让他专注自己的前生。某天太初和尚问永慈，让他说说自己未出世前是什么。永慈从东走到西，叉手而立。太初说：“未在，更道！”永慈对曰：“两眼相对，有什么相瞒？”太初很是欣慰，认为他有慧根。逗留的时间满期了，永慈又启程（即“起单”，与“留锡”相对，僧侣云游，多携锡杖，“留锡”即“逗留停留”，反义即“起单”）去拜谒东普寺的无际和尚，可惜两厢里不投机。于是转去京城受具足戒，宣德二年（1427年）又回到了南京的灵谷寺，在寺中挂单（相当于借宿，“单”指寺庙里和尚的名单，挂单即游方僧人投宿），后应雪峰和尚的邀请，前往雪峰所在丛林出任首座住持。期满后，又启程前往安溪古道山拜谒东明禅院的慧旵禅师。甫一见面，永慈便问慧旵“无相福田衣，什么人能披”？慧旵禅师下座来掴了他一巴掌，永慈神色不变，道：老和尚果然名不虚传。然后躬身三拜施礼。慧旵说：“我隐居古道山三十年，到今天才遇见像你这样的僧人”。于是留了永慈十日，本要将衣钵传给他，可永慈坚辞不受，说：“我不是为了继承您的衣钵而来的。”下山之后，名满佛教界。
南京牛首山的一座禅寺，邀请永慈禅师前去主持三年。期满之后，禅师退隐天界山隐居潜修。太监（与“少监”相对的一种官衔）袁诚，钦佩永慈的道行和品德，邀请他前往翼善寺为住持，开坛讲法。
正统五年庚申年（1440年），六月二十八日，慧旵禅师圆寂，临终嘱咐明白庵禅师说：我有衣、法二物，十年后，你帮我送去给南京东山的海舟永慈和尚。并附佛偈：
字付慈海舟，访我我无酬。明年之明日，西风笑点头。
到了第二年正统辛酉年（1441年）的六月二十九日（距离去年留遗嘱正是“明年之明日”），慧旵禅师果然如期而逝。白庵禅师没有违背先师遗嘱，等到十年期满，就烦请东明寺首座法荐禅师于景泰二年八月二十三日拿着衣、法两物去南京东山找永慈和尚，永慈祝香而受。
成化丙戌年（1466年），永慈圆寂，享年七十二岁，塔葬于东山。
宝峰明瑄禅师宝峰明瑄禅师，姑苏吴江人，姓范氏，在俗为木匠。应海舟和尚塔院，斧伤自足，痛甚，索酒吃。舟闻之往谓曰：“适来范作头伤足犹可，假若斫去头，有千石酒与作头吃，作头能吃否？”师有省即止酒，遂求为僧。即与披曰：“今日汝头落也。”师曰：“头虽落，好吃酒人头不落也。”乃充火头。
