按照宋儒们的惯常解释，一个人是否可称之为“孝子”，主要是看他在其父母生前死后的行为。比如他的父母在世时，可观其志向，及至其父母过世后，看他的行为，假如在三年内没有改变他父母生前所走的路线，那么这个人就可以称之为“孝子”。这种解释存在着一定的理解偏差。
有一则笑话，讲的是一个人在行窃时被人逮住并被送官纠办。县官问他，放着好好的正途不走，为何要自甘堕落，沦为偷窃之贼？该犯回话，子曰，三年无改于父之道，可谓孝矣！为了做一个孝顺的儿子，我只好学我父亲生前的做法，这也是没有办法的事啊！中国有一句流传很广泛的俗话，“龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子打地洞”，其实正是源自于对孔子这句话理解的偏差。该犯照前辈的理解，故作狡辩，他的父亲是盗贼，为了孝道，明知不可为而为之，还不是大圣人所教的？！
古人所谓的“志”，即今人所说的“意志”，比如一个人的思想或为人处世的态度。在现实中，有些人的言行是不一致的，常常表里不一，当面一套，背后又一套。父母从小教育自己的儿女要诚实待人，要勤俭节约，或与人为善，做儿女的在父母面前要听候教导，“父在观其志”，父母在的时候要言行一致，诚恳接受，并且认真履行，父母不在面前时，仍然要坚持做到表里如一，“父没”三年之久，对父母的训诫与感情仍然没有淡薄，保持着一贯的作法，这才是孝子。
