进入秋天，还是不断有麻风病人从别的地方送到唐镇。
一年前，唐镇成了麻风病的重灾区，两三千人的小镇就有一百多人得了麻风病。疫情发生后，唐镇就被封闭起来，普通民众只许进不许出，只能在唐镇周边方圆十里的区域活动。让唐镇人恐惧的是，这里变成了隔离区，别的乡镇发现了麻风病人，也会送到唐镇来。得病的人，被集中在解放巷的一个空置的大宅子里，据说，这个大宅子以前是个妓院。大宅子没人住的原因是这里闹鬼，现在住进那么多麻风病人，却不见了鬼的踪影，也许麻风病人比鬼还可怕，鬼也吓跑了。大宅里有很多房间，每个房间里都住着好几个麻风病人，房间里没有床，铺了一层干稻草，稻草上放着席子，他们就睡在席子上。人越来越多，房间住不下了，厅堂里的地上也铺上了干稻草和席子，供麻风病人住宿。要是再来更多的病人，干稻草就要铺到院子里去了。
麻风病人的确比鬼还可怕，唐镇那些未得病的健康人惶惶不可终日。
大宅子散发出腐烂的臭味，这种臭味不断扩散，弥漫在唐镇的每个角落，健康人出门都用破衣服撕成的布条包住嘴脸，只露出一双眼睛，蒙面人相互通过熟悉的声音来分辨对方是谁。只有那些麻风病人，在唐镇行走时，不用布条蒙面。这些双唇肥厚，耳垂肿大，眉毛和头发脱落，满脸凹凸糜烂的肉瘤，形如狮面的麻风病人，摆动着畸形的四肢在唐镇走动时，健康人像见到恶魔般躲避。
唐镇区政府明文规定，不能歧视迫害麻风病人。可是，还是有人会朝麻风病人扔石头，咒骂他们。脾气比较坏的麻风病人会以牙还牙，也朝他们扔石头；脾气比较好又比较自卑的麻风病人会抱着头逃开。他们只能够白天在唐镇走动，到了夜晚，就不敢出去了，怕被人打死。大宅里的麻风病人都知道自己的命运，送到这里来，只是等死，根本就没有希望。曾经来过医疗队，也因为缺医少药，无能为力，撤走了。区政府除了给他们提供简单的食物，对他们的救治束手无策。
有个叫龙冬梅的女医生，原来是医疗队的成员，在这个秋天来临之前，回到了唐镇。开始时，她住在唐镇区政府里，区政府自从唐镇被隔离，搬到离唐镇三十里地的李屋村办公。区政府的人都不轻易来唐镇，只有农协委员郑马水留在唐镇。龙冬梅从县医院申请回到唐镇，目的就是救治那些麻风病人，住在区政府里，根本就解决不了问题，于是，她不听某些好心人的劝阻，去了唐镇。她和年轻中医郑雨山相熟，就住在了郑雨山家里。来时，她带了些盐巴，分给麻风病人，让他们把盐巴调和在开水中，清洗溃烂的创口，减轻他们的痛苦。盐巴很快用完，龙冬梅陷入了困惑之中，她用什么来救治这些可怜的人们。没有药，没有最起码的医疗条件，她只能和郑雨山一起，尝试用中草药医治麻风病人。
龙冬梅和郑雨山是麻风病人的希望。
也是唐镇所有人的希望。
所有人都不想活在充满恐惧和绝望的日子里。
游武强挎着一个麻布褡袋，大摇大摆地出现在唐镇街上，人们十分惊异。前几年兵荒马乱的，人们都以为他死在了外地，就连他的死党张少冰也认为凶多吉少。那是个阳光充足的正午，三癞子在画店的小阁楼上睡觉。胡二嫂匆匆跑上楼，把他摇醒，说：“死鬼，快起来，快去来。”三癞子气恼地说：“你搞甚么鬼，连个觉也不让我好好睡。”胡二嫂说：“你快来来，游武强回来了。”三癞子马上跳起来：“啊，他怎么回来了？”胡二嫂站在窗前，说：“我也不晓得，你快过来看。”三癞子跑过来，把头伸出了窗户，果然看到了旁若无人地走在街上的游武强，他竟然穿着一身洗得发白了的旧军装，这军装解放军和区政府的人才有。三癞子说：“他怎么有军装？”胡二嫂没好气地说：“我怎么知道。”
游武强走进张少冰的棺材店后，三癞子坐在床沿，一言不发。
胡二嫂说：“死鬼，游武强回来了，关你甚事，看你一副丢了魂的样子。”
三癞子自从鬼使神差地当上了唐镇的画师，变得人模狗样了，特别是和胡二嫂拜堂成亲后，衣杉穿得齐整，相貌有了些改变，唐镇人觉得，他再不是那个丑陋的灰头土脸的掘墓人了。
三癞子思考良久，说：“我要出去一趟。”
胡二嫂说：“又没有人请你去给死人画像，你出去做甚，要是染上了麻风病，该如何是好。”
三癞子说：“我本来就是个毒物，怕甚么，要染上，早染上了，也活不到今日。”
胡二嫂说：“去吧，去吧，我是管不了你的。”
三癞子下了楼，走出了画店的门。
三癞子来到了郑马水的家门口。
郑马水的家门像唐镇许多人家一样，紧紧关闭，仿佛一开门，麻风病病毒就会侵入。
郑马水已经不是屠户了，而是唐镇体面的人了，要不是因为麻风病流行，他在唐镇一定是人五人六，威风八面，不亚于当年的猪牯。由屠户摇身变为区里的农协委员，得益于王猪牯的死。王猪牯在王秉顺死后不久，怪病神奇地好了，因为他掌握着保安队那几十条枪，很快就当上了唐镇的镇长。王猪牯是国民党时期唐镇的最后一任镇长。解放军攻进唐镇是在一个伸手不见五指的深夜，听到密集的枪声，王猪牯惊惶地带着老婆冯如月摸黑逃出了唐镇。郑马水不知道解放军那么快攻进唐镇，还是照常去邻近的村庄收猪到唐镇宰杀。他都是在半夜时分和帮手把猪抬进唐镇，天快亮的时候杀猪，天一亮，镇上的人就可以买到新鲜猪肉。他们抬着一头肥猪，走到镇西面田野上时，才听到枪声大作。他们不敢往前走了，停下来观察情况的变化。他对帮手说：“是不是大军来解放唐镇了？”帮手说：“有可能，前几天，就有县城里过来的人说，大军攻下了汀州城，把守城的郭旅长也打死了。”郑马水说：“看来唐镇也要变天了，没想到，那么快。”帮手说：“听说大军打仗很勇的，连郭旅长的正规军都抵挡不住，猪牯那几杆鸟枪根本就不是对手。”郑马水笑笑：“猪牯这个王八蛋，也有今天，看他还要不要吃我的猪腰子了。提起他，我就有气，白吃了我那么久的猪腰子，连个好脸色也不给。”帮手说：“谁的东西他不吃呀，他死了，说不定有多少人要放鞭炮。”郑马水叹了口气说：“也不晓得大军都是些甚么样的人，我们这些平头百姓，甚么时候都是被欺负的命，但愿不要换汤不换药。”帮手说：“听天由命吧。”他们正说着话，传来了匆忙的脚步声。他们赶紧躲进了路边的稻田里，埋伏起来。借着惨淡的月光，他们看到有两个人从唐镇方向奔逃过来。那两人走近前，他们才知道是猪牯夫妻。猪牯和冯如月看到路中间有只被捆绑着的猪，气喘吁吁地说：“一定是郑马水他们。”冯如月说：“不要管是谁，赶快逃命吧，再不走就来不及了。”猪牯说：“还是喊郑马水他们出来吧，让他们和我们一起逃，多两个帮手好些，你跑不动了，他们也可以背你跑。”冯如月说：“我能跑得动，放心吧。”猪牯没有理她，喊道：“郑马水，快给老子滚出来。”郑马水他们没敢动。猪牯又喊到：“郑马水，你们赶快出来和我们走，否则共军来了，你们也没命了，他们在唐镇见人就杀，不分男女老幼。”帮手低声说：“他说的是不是真的？”郑马水心惊肉跳，说：“不晓得呀。”帮手说：“还是跟他跑吧，无论如何，他是我们本乡本土的人，应该不会骗我们。”说完，他就站起身，走了出去。郑马水没办法，也走了出去。这时，唐镇那边很多人朝这边追过来，边走还边放着枪，喊着：“缴枪不杀。”猪牯说：“快跑----”郑马水从地上肥猪边上的竹篮里掏出把杀猪刀，跟着猪牯他们没命地跑起来。跑着跑着，郑马水追到猪牯后面，朝他后心一刀捅了下去。猪牯哀嚎了一声扑倒在地。冯如月和帮手都停住了脚步，呆呆地看着躺在地上大口吐着鲜血的猪牯。郑马水转过身，对渐渐追上来的解放军大声喊道：“别开枪，别开枪，我把镇长猪牯杀了----”解放军逼近了他们，果然没有开枪。冯如月扑在猪牯身上，喊着：“夫君，我的夫君，你不能死呀，我好不容易从上官玉珠那里讨来了解药，没有让你死在她的蛊毒上，就是为了让你好好活着，好好疼爱我呀。夫君，你不能死呀----”猪牯还没有死，他抬起头，看着冯如月，艰难地说：“我，我，我不想离开你----”冯如月抱着猪牯的头，眼泪落在了他的脸上。冯如月说：“夫君，你不会死，不会死----”解放军围了上来，用枪指着他们。郑马水突然大吼一声，朝猪牯扑过去，把杀猪刀又一次插进了猪牯的心脏，猪牯喷出最后一口鲜血，一命呜呼。郑马水站起，对解放军说：“我把唐镇镇长杀了，他不是东西，吃我的猪腰子从来不给钱。”他没有把刀从猪牯身上拔出来，而是悲痛欲绝的冯如月把刀拔了出来，她凄惨地笑了笑，说：“这都是命。”说完，她将锋利的杀猪刀抹向脖子……郑马水立了功，政府让他当上了农协委员，从此，他再也不碰杀猪刀。没人知道他为什么会向猪牯下手，他自己也从来不说。
三癞子敲了敲门。
里面没有响动。
三癞子又敲了敲门，加重了力量。
郑马水在里面说：“谁呀？”
三癞子说：“是我，三癞子----”
郑马水说：“甚么事？”
三癞子说：“郑委员，你开门，我进去说，是要紧事。”
郑马水说：“有甚鸟事，神鬼兮兮的。”
三癞子说：“快开门吧，真的是要紧事。”
郑马水开了门，身穿灰色长衫的三癞子钻了进去。郑马水关上门，没好气地说：“贼眉鼠眼的，穿上长衫也不是宋画师。”三癞子讪笑道：“没和宋画师比，我又怎么能和他比呢，他是我师傅呀。”郑马水阴沉着脸说：“别耍嘴皮子了，有甚鸟事，赶快说吧，老子还要困觉。”三癞子说：“你也困觉呀。”郑马水说：“屁话，这日子不在家困觉，还能怎么过？整个唐镇乌烟瘴气的，还能不能活下去还不一定呢。甚么事，快说吧，不说就滚。”
三癞子压低了声音说：“游武强回来了。”
郑马水轻描淡写地说：“他回来关我鸟事。”
三癞子说：“和你有很大的关系。”
郑马水说：“甚么关系。”
三癞子说：“你现在是甚么身份，游武强是甚么身份，他在国民党军队当过兵，是个兵痞，现在解放了，他回来干什么？土改工作队的张队长说过，要警惕国民党反动派的反攻倒算。如果游武强回来闹出点甚么事情，你这个农协委员也难保哪。”
郑马水变了脸色：“三癞子，你真的变了样，有觉悟了哇，让我刮目相看。游武强现在哪里？”
三癞子说：“我看他进了张少冰的棺材店。”
郑马水说：“走，去看看。”
三癞子说：“就你一个人去？”
郑马水说：“是呀，现在是谁的天下，我还怕他？”
三癞子说：“也对，也对，不过，你还是把杀猪刀带上吧，他要是动起武来，你还可以抵挡一下，游武强可是狠角色。”
郑马水说：“笑话，我还用杀猪刀？杀猪刀都生锈了。走吧，少罗嗦，你以前话没有这么多的，现在怎么回事，舌头长长了？”
三癞子跟在郑马水身后，像条哈巴狗。
快到张少冰棺材店店门口时，三癞子突然捂住肚子，嗷嗷叫起来。郑马水回过头说：“三癞子，你染上麻风病了？”三癞子龇牙咧嘴地说：“不是，不是，有点闹肚子。”郑马水说：“闹肚子还不去屙，叫唤个鸟。”三癞子直起身说：“我去，我去----”说着，飞快地往尿屎巷奔去。
郑马水摇了摇头，说：“烂泥还是糊不上墙。”
三癞子钻进一间茅厕，裤子也没脱，就蹲了下来，脸上露出了诡谲的笑容。过了会，他估摸郑马水走远了，才哼着小曲，站起来，走出臭气熏天的茅厕。
张少冰想起几年前的梦境：游武强赤身裸体，浑身血淋淋的，右手握着生锈的刺刀，左手提着血衣，面目模糊地站在他床前……
如今，游武强站在他面前，张少冰不敢相信自己的眼睛。
他沉默了一会，说：“你到底是人还是鬼？”
游武强哈哈大笑。
张少冰听到他爽朗而略带邪性的大笑，有隔世之感，他都已经忘记了游武强的笑声。张少冰端详着这个突然出现的昔日好友，眼睛湿了，说：“武强，你真的还活着？”
游武强说：“废话，我死了还能站在你面前吗？我还没有活够呢，干他老姆，别处没有你做的棺材，我怎么死，死也要死在唐镇，躺在兄弟亲手做的棺材里面，才安稳哪！”
张少冰突然狠狠地扇了他一耳光。
耳光清脆响亮。
游武强笑着说：“实在，真实在。兄弟，再来一下。”
张少冰又给了他一记响亮的耳光，然后激动地说：“武强，回来就好，回来就好，不要再走了。”
游武强拍了拍他的肩膀说：“不走了，再也不走了，死也要死在唐镇了。”
张少冰刚刚还激动的神色顷刻暗淡下来，说：“武强，其实你不该在这个时候回来。”
游武强说：“为甚么？”
张少冰说：“现在的唐镇不干净呀，到处都是麻风病人。”
游武强笑笑：“兄弟多虑了，我听说过唐镇的情况，我不怕，就是染上麻风病，那又能怎么样，死都不怕，还有甚么可怕的。你说现在唐镇不干净，那我问你，唐镇甚么时候干净过？”
张少冰说：“说得也是，唐镇从来没有干净过。”
就在这时，他们听到棺材店外，有人在叫：“哎哟，哎哟----”
好管闲事的游武强走出店门。
张少冰迟疑了一下，也跟了出去，他想说什么，却没有说出口，对于游武强的脾性，他太了解了。
游武强看到一个拄着拐棍的麻风病人躲在棺材店旁边的街角，发出惨痛的叫声，溃烂的眼睛哀怨而又惊惶。有个年轻人站在离他几丈远的地方，用石块砸他。石块落在麻风病人的身上，发出沉闷的声音。那个年轻人中等身材，干瘦，却十分有劲的样子，穿着打满补丁的黑色粗布衣裳，赤着脚。他边用石块砸麻风病人，边恶声恶气地骂：“死麻风佬，打死你，打死你----”游武强多年在外，不知道他是谁。不管此人是谁，游武强见他欺负人，心里就燃烧起了怒火。他吼叫了声：“干你老姆。”然后像只豹子，朝那干瘦的年轻人扑了过去。
张少冰无法阻止游武强，只能朝那年轻人喊叫：“王春发，快跑，武强会打死你的----”
王春生愣了一下，还没有来得及逃，就被游武强扑倒在地。
游武强抡起石头般坚硬的老拳，往王春发的头脸上砸。
突如其来的暴揍，王春发懵了，几拳击打得他头青脸肿，过了会，才嗷嗷叫唤起来。
张少冰跑过去，死死地抱住了游武强，游武强说：“你放开我，我打死这个恃强欺弱的狗东西。”
麻风病人见状，拄着拐棍，一瘸一瘸地走了。
郑马水刚刚走过来，就看到了游武强打人的这一幕，他大声地说：“谁在那里撒野，也不看看现在是甚么世道，还随便打人。”
游武强说：“关你鸟事。”
郑马水斩钉截铁地说：“这事老子管定了。”
张少冰在游武强耳边说：“郑马水现在是区里的干部，惹不起哟，土改时，他斗了好多人，有的人还被枪毙了，好汉不吃眼前亏，快别闹了。”
游武强说：“你先松手。”
张少冰松了手，游武强站起来，踢了王春发一脚：“滚，下次再让我看到你欺负人，老子拧断你的脖子。”
王春发爬起来，撒腿就跑，边跑边说：“今天我碰到鬼了，碰到鬼了。”
郑马水喊道：“王春发，别跑，我给你做主。”
王春发理也没理他，一溜烟跑没了影。
游武强冷冷地说：“郑马水，你不好好杀猪，管甚么闲事？”
张少冰胆小，拉了拉他的衣角，提醒他不要太意气用事。
郑马水盯着游武强脸上的刀疤，心里微微颤抖了一下，壮了壮胆子说：“自从杀了猪牯，老子就不杀猪了，现在唐镇没有我不能管的事情，我先问你，你为什么打人？”
张少冰陪着笑脸说：“郑委员，不怪武强，是春发先用石块砸那个外乡来的麻风病人的。武强看不过去了，才打抱不平的。”
郑马水说：“别来这一套，甚么打抱不平，他游武强就是一个兵痞，故意惹是生非。”
