做寿，有男做虚，女做实的习惯，今年，贵州都指挥使任大人的父亲，京城的老长阳侯实则五十九，便办了六十大寿。任大人要职在身，不能擅离回京，为老父祝寿，也是孝心可嘉，于京城长阳侯府同一天，在贵阳大开筵席。沈葳是都指挥使司的下属，沈家的女眷便在邀请之列。
都指挥使，正二品的方面大员，所分配的官邸大了沈家宅子约十倍。任家富贵，又把官邸后的小山丘包括进来，充作后花园，因此前院雕廊画栋，后院小桥流水，格局雅致，着实气派。
这次任大人为老父祝寿，是大发请帖，光邀同僚及地方望族乡绅，男客三十桌，女客三十桌，应和了老侯爷的寿数，图个吉利。赵氏带着思仟思伽赴宴，车辆来往不息，马车停在侧门便只得下车步行了，进了二门，绕过一个寿仙公的石壁浮雕，才进入迎宾堂，老侯爷本人不在场，便少了给寿星公磕头请安的环节，直接一路穿堂过巷，引到一处独立的院子，几间屋子全部打通，用长长的镂空竹藤花鸟屏风隔开，不算正厅，左右两边已经能摆下三十桌席面。
赵氏一行人来的不早不晚，场面已经热闹开来，赵氏带着两个女孩子直入正厅，任夫人穿透力极强的笑声越过一片喧哗声传入耳朵。
“沈伯母安好，请去正堂坐一坐。”任二奶奶亲来接待，笑容可亲。任都指挥使和京城现任的长阳侯是嫡亲的兄弟，关系和睦，没有分家，排行都在一起，来了贵州赴任也没有改口。任二奶奶是这一房的嫡长媳，去年刚进的门，出身平江伯府。
赵氏原来是想等一等，随几个五六品的女眷一起去和主人家叙话，现在任二奶奶亲自来请了，哪有推托的道理，便只得随了。
“赵家妹妹来了。”任夫人端坐正位，并不起身，对着赵氏笑道，笑容过分夸张。任夫人虚长赵氏几岁，这声妹妹自然是叫得的，但是之前并没有如此亲切称呼过。
赵氏与任夫人来往多次了，真心只能是面子情，实则谁也看不上谁。一个是昔日的侯爵世子夫人，一个是现在的侯门贵妇，贵州官场上的第一夫人。赵氏觉得任夫人的教养礼仪缺缺，还有待提高，就说现在吧，想表示亲热之意，又要端高傲之态，可惜没这份功力，做出了两不像来，亏得是在贵州了，任指挥使品级最高，谁家都要买任家的面子。任夫人看着赵氏既刺眼又得意，刺眼者，赵氏自诩宗室出身，并不像下等小官之妻一样巴结自己，一言一举，比她这个二品夫人还有涵养风范；得意者，呵呵，你家高楼塌，我家高楼起，如今任家甩了沈家几条街，你还不是要在我脚下行礼。
赵氏和任夫人过礼寒暄后，便在下手坐了，思仟思伽上来恭敬的行礼，遥祝老侯爷福如东海寿比南山，自然得了两个荷包，本该退到赵氏身边，却被任夫人拉着手打量，两个女孩子衣着款式一致，颜色不同，一个湘妃色，一个浅蓝色，一个清丽恬静，一个成熟艳丽，任夫人笑恼道：“半年不见，你两个女儿真是越发出挑了，过了年是几岁来着，哎，瞧我这这记性，赵妹妹上次说过了，我也没记住。”
赵氏笑道：“夫人管着多少事情，哪用费心记这些，过了年，我小女儿十二，二女儿十五了，徒长齿轮，当不得夫人夸赞。”
任夫人便把目光投到思仟身上，问：“原来二姑娘已是韶华之年，可行过礼了？”这个礼特制及笄之礼。
赵氏回道：“她是六月的生辰，家里正在操办。”
任夫人拔下头上一支金叶嵌红宝石的华胜，塞到思仟手里道：“女孩子最重要的日子，可不能委屈了她，我不便过去，难得这个孩子合我眼缘，一点小意思，就当是我这当长辈的提前送出的贺礼。”
思仟也是惊讶，面色绯红，诚惶诚恐，拽握着华胜，转头看向赵氏。
赵氏忙起身道：“小孩子家家过个生日，当不得夫人的厚赐。”两家人，交情实在还未道这个份上，何况，思仟是庶出的，怎么好意思拿她的首饰。
任夫人拍着思仟的手背，笑道：“这个孩子长的精致，比我儿媳妇还出色，我听说是自幼养在你家太太膝下的，如此也能补上半筹了。”
任二奶奶在一旁凑趣道：“娘既然那么喜欢，不如裹进家里来，将来日日得见。”
任夫人嗔道：“当着人家孩子的面，怎的如此不庄重，把小姑娘羞的，便是有这个想法，也不能如此大大咧咧的说出来。”
赵氏觉得任家婆媳越说越不像话，忙掐了话头，接下厚礼，让思仟致谢，一支华胜罢了，也不是真受不起，不用磨叽，以后有的是机会还礼。
思仟内心已经是砰砰直跳，当姑娘的这个时候是万万不能插话的，只盼着赵氏趁机在任夫人面前给自己说上几句好话，哪知道赵氏并没有趁势接任夫人的话茬，只得暗暗咬牙着急，尽力镇定心神，端庄的敛衽下福，勉励温笑，向任夫人致谢。
话说的那么明显，任夫人看赵氏都没有攀附之意，场面难免有些尴尬，暗里腹诽，听说沈大人屋里才三四个人，一个庶子也没有，赵氏果然是个妒妇，不识抬举。现在还拿庶出的撒气，真是见识浅薄，若你亲女儿年龄合适，你还不打蛇上棍。
正这个时候，又一批女眷来贺，任夫人顺势和别人攀谈起来，赵氏略坐了坐，便让出位子，到偏厅去等着入席。
正堂之上，思仟受任夫人高看，一路走下来，不由引人侧目。一个小姑娘好奇与同伴咬耳朵问：“你家和都指挥使是本家，指挥使大人有正在议亲的儿子吗？”
思仟耳朵一动，脚步放慢了。另一个小姑娘道：“四爷五爷都到年纪的，一个十七，一个十五，都到了议亲的时候。”
小姑娘好奇的试探：“那两位公子……如何？”
“四爷是贵妾所出，生母与老侯夫人有亲，年前回了京城，小小年纪，已经在五成兵马司考疏通了官职，仕途正好。五爷是任夫人所出，跳脱淘气，好玩乐，任夫人说了，不管人家富贵根基，只要才德兼备，能盯着夫婿上进便可。你看看，多少夫人都把自己的女儿打扮的光鲜亮丽，就不是想博得任夫人的亲睐嘛。”
思伽也听了这番话，忍不住撇了眼思仟，只见她脸上又烧了起来，想来是心里有所触动，这一回可不是主动招惹的，是送上门来的好事，别人还抢不到。
散席之后，马车里，思仟把华胜给赵氏过目，赵氏看着上好的足色赤金，笑着把它戴在思仟的头上道：“你的亲事，家里已经在用心物色，不要着急。”
终身大事，哪个能淡定如常，思仟小心翼翼的问：“任夫人……。”
赵氏内心存疑，耐着性子回道：“不要听，不要想，等着家里的安排便是。”
思仟慢慢地地下头来，缓缓的道：“静候母亲安排。”
思伽把一幕幕看在眼里，思仟好不容易平静如一塘池水，又被一块石头激起阵阵涟漪。
晚上，赵氏自然把任家露出来的意思转达给丈夫。任家的家况，赵氏自然是了然于心，不是不好，而是太好。不管是庶子，还是嫡子，都不是六品武将庶女可以高攀的起的。撇下赵氏对任夫人的成见，高门大户，婚姻嫁娶，是有严格的约俗，嫡女尚有高嫁的可能，庶女是少之又少。当年武定侯爵在身，沈节沈茁都是求娶四品五品之官的嫡女，婢妾所出的庶女直接不在考虑之内，这样才是门当户对。如今，任家来求主动来求思仟，事有反常必为妖，赵氏真心不是拿捏庶女。至于任夫人说思仟颜色好，赵氏只是过过耳罢了，娶妻娶贤，纳妾纳色，一副好皮囊，是扳不下正妻之位的，有钱有权，男人想要个漂亮女人还不容易。
沈葳沉默良久，沉默到赵氏以为他不会接话了，沈葳才道：“任家，有些古怪，这几个月来，也是似有若无的拉拢与我。”
赵氏也是吃惊，沈家如今就是一条破船，有什么好被人惦念的。拉拢，是个很严重的词。官场最忌结党营私，不过这种事情是避免不了的，沈葳本就是任指挥使的下属，受他调度，已经天然的归于他一派，再用上拉拢二字，任家所图为何？
赵氏很谨慎小心的问：“任指挥使五年来在贵州政绩如何？”
沈葳道：“任家驻守贵州以来，操练日勤，屯田增加，甲库充盈，境内夷人安分，军民冲突渐少，政绩卓著，已获连任。”
赵氏再问：“你看任家可有以权谋私，贪污受贿之事？”
沈葳摇摇头道：“任家经营数年，若是真有违法乱禁之事……就不是小事，齐大非偶，思仟的亲事，过了及笄之礼再说。”沈葳又嘲解道：“你不是说任夫人与你不睦吗，或许她拿你开刷呢。”
