周是中国西部渭水中游黄土高原上的古老部落，姬姓。周族的始祖叫弃，弃的母亲叫姜螈，是有邰氏女。
弃爱好农业生产，尧拜他为农师，舜封他于邰地，号称后稷，被尊奉为农业神。
后稷传到公刘后，迁居到陕西枸邑。那时周部落在那里建立了庐舍和豕牢，在靠近河流的原野上，开拓田畴，分配土地，继续村社生活。
周族人又渡过渭水，改进农业生产工具，提高农业生产技术，强制人民用劳役的形式提供地租。
从公刘九至古公宜父，这个时期被称为戎狄的西北各个游牧部落，向渭水流域迁徙，周族人受他们的欺凌和压迫。古公宣父率领族人迁居到岐山下的周原。与周人一起迁徙的还有邻近的部落。迁到岐山后，周人的社会出现了重大变化，他们营建城郭，建造屋室，设立司官，把各个部落的人民组织在许多被称为"邑"的地域性组织中。周族到古公宜父的时候，已经初具国家的雏形了。因此后来的周人尊奉他为周朝奠基人。
古公宜父死了以后，季历继位，他对西北各戎狄部落发动了进攻，获得了巨大胜利，商王文丁命季历为牧师，号称西伯。季历和商王联姻，周族势力更加强大。
商王文丁为了抑制周族的势力，找个借口杀死了季历。从此，商周之间的矛盾激化了。季历死后，姬昌继位，号称周文王。周文王在位的时候礼贤下士，广罗人才，整顿政治，缓和阶级矛盾，积极发展农业生产。
崇是商朝的西大门，崇侯虎能征惯战，对周族的崛起持敌对态度。他警告纣王："姬昌积德行善，受到各路诸侯的拥戴，危害大商。"
纣王大怒，扣押了姬昌。姬昌之子伯邑考在商朝都城朝歌沦为人质。纣王把他烹杀，调成羹，赐给姬昌食用。
姬昌食用后，纣王笑道："谁说西伯侯是圣人，他吃了自己的儿子。"
消息传到姬昌的封地西岐，姬昌属下派人送给纣王无数珍稀之物。
纣王收到礼物后，不仅把姬昌释放了，还赐给姬昌自由征伐的大权。纣王对姬昌说："扣押你，都是听了崇侯虎的谗言。"纣王给姬昌对其他诸侯进行征伐的大权，目的是为了离间姬昌联盟。纣王认为崇侯虎的封地离朝歌很近，崇侯虎一旦反叛，其后果严重。纣王故意离间姬昌与崇侯虎，使其相互牵制。
文王被释放回国以后，一面治理国家，一面对外扩张。北逐俨狁，征服西戎等国，西南伐蜀，灭掉邗、黎、崇等商的盟国。为了更好的治理国家，又从岐地徙都，迁到富庶的关中平原。到周文王晚年时，周国统治着三分之二的天下。
积极备战，重用吕尚
姜太公是周朝著名的军事家。姜太公当隐士的时候，常常在渭水岸边钓鱼。其实姜太公是假装钓鱼，他的钓鱼方式十分特殊：鱼钩是直的，而且钩上从来不挂鱼饵，鱼钩更不沉到水中，而是悬在水面三尺以上，嘴中还不断地唠叨："负命者上钩来！"
姜太公的举动尽管虽然离奇，但它却表现了姜太公的非凡志向和智谋。
姜太公又叫姜子牙、太公望，事实上他的名字叫姜尚。
周文王姬昌广招贤才，积极进行夺取天下的准备。周文王广施仁政，上尊敬老人，下关爱部下、小孩，对有贤德的人以礼相待。周文王为了接待有贤德的人造访，经常到了中午都不吃饭，使人们深受感动，誓死为他效力。太颠、闳、夭散宜生等人都去归顺周文王。
吕尚足智多谋，由于没有遇到施展才能的机会，长期隐居在渭水河畔的溪。后来，他听说周文王广招贤才，礼遇有贤德的人，便在周文王出猎时必经的渭水岸边钓鱼，苦苦等待。
那时的人们很迷信，国王出征和狩猎前，都要先占卜一番。有一天，周文王出猎以前，巫史替他卜了一卦，说："真是一个吉兆呀！您今天获得的，不是熊，也不是虎，更不是蛟龙，是使您成大业的能人。"
周文王灭商心切，求贤若渴，听巫师这样说，欣喜若狂，在狩猎的时候格外留意相遇的人。当周文王从渭水岸边经过的时候，遇到了一位举止怪异的垂钓老翁。周文王下车盘问，吕尚对天下军政大事对答如流。心情万分激动的周文王，以颤抖的声音说："先君太公曾经说过，"当有圣人到周，周因而能兴盛。"你是那个圣人吧？我找你好久了。"就这样，周文王把吕尚收下了，并且委以重任，还把吕尚称为太公望。由于吕尚字子牙，原本属于姜姓，因此称他为姜子牙、姜太公。
吕尚来到周国以后，替周文王治理周国，大大扩展了国土。周文王死了以后，吕尚被尊称为师尚父，辅佐周武王灭了商朝。
姬昌继位的第44年，自封为周文王，脱离商朝。商周之间的关系公然决裂，战争不可避免。
姬昌自立为王，此举震惊天下。商朝的权威受到前所未有的挑战，周朝咄咄逼人的攻势使纣王心惊胆战。
虞国和芮国均为商朝属国，两国因领土争端矛盾重重。二国之主来到周地，请求姬昌公断。他们相伴来到周朝后，眼界大开。在当地，无论是官吏还是百姓，都彬彬有礼，互相谦让。二国之君羞愧万分，偷偷地返回自己的封地，把所争之地作为闲田。
各路诸侯听说后，都说周可以依赖，比起朝政混乱的商朝来要强大得多。
要灭掉商朝，首先解除后顾之忧。姬昌发动的第一场战争就是征服了周原北面的犬戎民族和西面的密须。
周军挥师北上，攻下黎国。黎国地处太行山腹地，东出太行，可以到达燕山，威胁商朝重地沙丘，再南下，可以攻取朝歌。
黎国灭亡后，商朝已完全暴露在周军的兵锋之下。商朝统治集团十分恐慌，权臣祖伊还朝告急，惊呼："都是因为大王淫乐过度，残暴不仁，百姓们纷纷破产。现在中原百姓都盼望大商灭亡，他们好回家务农。天要灭大商啦，大王快拿主意吧！"
纣王反驳道："天命，我的统治就是天命！"祖伊退出朝堂，叹道："纣王是无药可救了！"
纣王采取了应急措施，命军队在黎国集结，准备与姬昌决战。这时，东夷趁机再次叛乱。
东夷控制着今河南东部、山东南部、江苏西部和安徽，自古以来，东夷就是商朝的心腹大患。在帝乙和纣王时期，双方的战争日益频繁。
大敌当前，纣王决定先巩固后方，再与周决战。纣王率商军大规模讨伐东夷，陷入持久战的泥潭中，严重地削弱了商军的力量。
周军趁机南下，扑向朝歌，攻下邗。邗地处商朝腹地。
周军转战中原，前面是崇侯虎的封地崇。崇侯虎在很多年前就作了对周军的防御准备。崇城拥有坚固的防御设施，是商朝的西防线。
崇侯虎据城苦守，盼望纣王率军援救，彻底打垮周军。双方在崇城激战一个月，都损失惨重。纣王的大军始终没有出现，崇城于是陷落。
至此，周军形成对朝歌地区的钳形攻势。
牧野大战，攻陷朝歌
姬昌逝世后，战争停止，姬昌的儿子姬发继位，即周武王。为了巩固王位，武王尊姜尚为尚父，统领周军。武王命周公姬旦为辅佐，文臣武将皆有封赏。
文王在世时，各路诸侯敬仰文王的德行，纷纷归附。现在文王逝世，武王有没有权威呢？武王决定试探一下，便于继位的第二年，在中原孟津举行大规模的军事演习和阅兵式。结果，各地前来助战的诸侯达八百家，众诸侯请求：替天行道，灭了商纣。
武王说："时机还未成熟。"
武王率周军回国。后来，姜尚斩了商朝太子殷郊，坑杀王子殷洪。
武王觉得时机成熟了，开始誓师伐纣。各路诸侯追随周军四面攻城，一路势如破竹，最后在牧野（今河南淇县西南）与纣王展开决战。
商纣王是统辖诸侯的天子，武王是地方诸侯，然而牧野一战，武王却把纣王击败了，并且乘胜攻入商都朝歌（今河南淇县），结束了商朝的统治。为什么武王能战胜商纣王呢？
纣王荒淫暴虐，结果众叛亲离。纣王宠信美女苏妲己，"以酒为池，悬肉为林，使男女裸相逐于其间，为长夜之饮"。
纣王用加重赋税的方法来获得更多的财富，用重刑来镇压人民的反抗，人民都痛恨他。
纣王任用善进谗言的费中和恶来，滥杀大臣和诸侯，把九侯剁成肉酱，把鄂侯做成肉干，剖出了王子比干的心，使得诸侯大臣纷纷背叛他。
很多人投奔到周国。牧野之战时，纣王的士兵有七十万，却不愿意为纣王而战。战斗刚一开始，在前边的士兵就反戈一击，反过来替周武王开路，后边的士兵不是投降就是逃命去了。
武王大军很快抵达朝歌。
守城军民看见竹竿上挑着太子殷郊的头颅后四散而逃。武王大军涌入朝歌，直捣王宫。
纣王喝道："孤王英勇一世，岂能被叛臣贼子所辱？"
纣王携妲己登上鹿台，传旨："速于鹿台下架起干柴，孤王要与此台同归于尽！"
纣王与妲己在鹿台上饮宴，纣王哭说："孤王死后，你必为姬发所辱，孤王又不忍心见爱妻受辱，怎么办？"
妲己哭道："臣妾为君王捐躯就是了。"
妲己下鹿台，见纣王在烈火中焚烧，用骨刀自刺喉咙而亡。
武王、姜尚带兵杀到鹿台，纣王的尸体已经被烧得不像样了。武王亲手用黄铜大钺，斩下纣王的头颅，表示纣王已被诛杀。
武王将朝歌的九鼎和宝物搬到镐京，史称西周。
西周的第十位君主周厉王是一个荒唐、贪婪、残暴的昏王。他堵塞臣民的言路，不让臣民议论朝政，引发了"国人暴动"。周厉王仓惶出逃，流落民间，隐姓埋名，凄凄惶惶地度过了14年的余生。他的出逃导致中国历史上长达14年没有国王的局面。
