两年后。
一场大雪过后，天骤然冷了起来。明姜穿着今秋新做的大红云缎小袄秋香色夹棉裙子，外面还裹着一件银鼠披风，从东跨院走到范氏正房这边来，依旧觉得寒风丝丝的钻了进去，冷的人直哆嗦。走到窗下的时候就听见里面传来一阵笑声，似乎哥哥们在里面。
明姜走到门前，悄声问守在门边的秋叶：“谁在里面？怎么这样高兴？还说叫我来见客？”
秋叶脸上也挂着笑意：“姑娘进去就知道了。”答完就高声通报，“姑娘来了。”然后打了帘子请明姜进去，明姜冲着秋叶皱了皱鼻子，居然还卖起关子来。
一进门就见母亲坐在上首，大哥严谦坐在地下左手边第一张椅子上，对面坐了两个人。她一进来众人自然都转头看她，明姜扫了一眼发现坐在二哥身边的居然是个少年，心下诧异，上前几步给母亲行礼，又问哥哥们好。
范氏笑着叫她到身边来，让丫鬟给她脱了披风，拉着她的手问她：“你看那是谁？”
明姜这才敢正眼打量，只见那少年头上裹着青色四方巾，穿了一身藏青色棉袍，面容俊朗，肤色微黑，像是常出门在太阳底下晒过似的，一双剑眉斜飞入鬓，底下两只大大圆圆的眼睛也正盯着自己看。似乎有点眼熟，明姜一边想一边嘀咕：“不是雀儿哥哥……”
她虽是自己嘀咕，却嘀咕出了声，屋子里几个人都笑了起来，那少年脸一垮，指着明姜对严诚说：“你瞧，她就只想着她雀儿哥哥，再不把旁人放在眼里的！我本来打量了半天，半点都不敢认这就是那个圆润的师妹，她一开口，我算是彻底认了，这就是圆润的小师妹！”
明姜哼了一声：“彼此彼此，你一开口，我也认出你是谁了，不就是那个最爱吓唬人的常师兄么！”
范氏拉了明姜一下，忍着笑说：“这孩子，你师兄上门做客，你怎么这么说话？”
常顾站起身来，双手抱拳，对着明姜行了一礼：“原是我先出言挑衅的，怪不得师妹。许多日子不见，师妹这一向可好？”
范氏松了明姜的手，示意她回礼，明姜就立在范氏旁边还了一礼：“我很好，师兄近来可好？我记得你们一家回京去了，怎么今日到了我们这？”严谦定亲之前，严诚收到一封曲家兄弟的来信，说常家老太太病故，常顾随父母回京守孝，已经离开了平江。
严谦替常顾答道：“常大人丁忧期满已经起复，升了青州卫指挥同知，如今常顾倒离着我们近了。”
“你这孩子也真是急性子，这么大冷天的，你们一家也才赴任不久，想必家里正忙着，你就这样跑了来，路上冻着了可怎么好？”范氏略带嗔怪的对常顾说。
常顾已经坐回严诚身边，听范氏说完，面带笑容恭恭敬敬的答话：“多谢师母关怀，学生常年习武，身体健壮，并不怎么怕冷的。至于家里么，家母家父巴不得早些打发学生出来，免得先生在家反倒添乱呢！”
范氏这两年也难得看到有亲近的晚辈来做客，因此倒很喜欢常顾，就说：“既来了就别急着回去，索性多住几天，你们师兄弟几个也多亲近亲近。”
常顾爽快的应了：“正想跟两位师兄多请教请教呢！听说两位师兄都中了廪生，学生就想着问问师兄们读书可有窍门，怎么学生读了这么些年还是一窍不通，师兄们却都这样天纵奇才，早早就有了功名。”
听见旁人夸奖两个儿子，范氏心中哪有不高兴的，不过她并不希望两个儿子得意忘形，“什么天纵奇才，你这孩子说话真是夸张！他们俩无非是将勤补拙、笨鸟先飞罢了，你也别妄自菲薄，我可记得早先先生们都是常夸你的。”
常顾瞪大眼睛做惊讶状：“当真？先生怎么都没当面夸我一回？我一直以为先生们都嫌我是朽木不可雕呢！”
明姜一直老实站在母亲身边听他们说话，听到这的时候忽然想到了什么，忍不住笑了出来。常顾循声望去，见那个身穿红袄的小小少女眉眼弯弯，肤色白腻，肉肉的脸颊依稀还能看出当年胖乎乎的影子，身形却抽条拔高，不再是印象里那个圆滚滚的小妹妹了。明姜看他看着自己，就悄悄伸出两手做了个打的动作，常顾会心一笑，也想起小时候总被她嘲笑自己挨打的事了。
范氏留常顾说了一会儿话，就让严谦和严诚送他去西跨院暂歇，还让人在西跨院给他收拾了一间屋子暂住，让人拢起火盆烧好坑，把屋子弄得暖和了，晚上好睡。又打发人去厨下让做几个好菜，传话去前院问严仁宽什么时候回来，冬天天短，他们现在每日只吃两餐，严仁宽每日回来的也早。
忙活完了这些，范氏才问：“你嫂子那里怎样？可有什么不舒服的？”
明姜摇头：“并没有，嫂子近来已经好得多了，胃口也好些了。只是她闷在屋子里难受，外面刚下了大雪，也不敢叫她出来，我就过去陪嫂子说说话。”
范氏慈爱的揽过明姜：“我们明姜真是懂事，你哥哥要读书，现在天冷，你嫂子也不方便出来，白日里你就多去陪你嫂子说说话，顺道做些针线吧，你嫂子手巧，正好让她指点指点你，只是须得记得，让她看看就行了，切不可让她动手。”
“我知道，娘放心。”明姜倚着母亲坐着，想起一事来，“娘，青州府远不远？是青州府远还是济南府远？”
范氏答道：“我听常顾说，雪天过后难走，他一早出门，三个时辰就到了，比济南是近得多了，算来也就四五十里路的样子。”
明姜默默算了算，然后忽然想起一事：“啊呀，刚才忘了问他在京里有没有见过祖父祖母了！”
范氏给她吓了一跳：“这孩子，大惊小怪的，他又不急着走，且要住几天呢，哪时再问也来得及。”明姜嘿嘿傻笑，不再说了。
严仁宽回来以后，范氏安排他们父子三人陪着常顾在明间吃酒，自己带着明姜在东次间里吃饭，王令婉的饭菜则早送去了她房里。她刚怀了身孕，正是挑食的时候，每日里的饭菜都是厨下单做了送去的。
母女两人很快就吃好了，把剩饭菜撤下之后，母女俩一起歪在榻上闲聊，明姜耳朵尖，外面说话声音稍大一些就给她听见了，“娘，常顾说，祖父八成要入阁了！”
范氏听了一怔，坐直了一些：“他怎么说的？”
明姜凝神又听了一会儿：“他好像是说，皇上登基以后已经几次想让祖父入阁，只是内阁里人已经满了，还一直没有机会，如今似乎某个大学士要告老。”
说严景安要入阁的话也不是一天两天了，从四月里先帝驾崩太子登基之后，这种说法就不绝于耳，可内阁的几个人到现在也没有任何变动。严仁宽也曾经嘱咐过，自家人千万不要以此事为念，不管京里如何，只管安心过自己的日子，所以严家上下倒都一如往常。
范氏就也嘱咐明姜：“行了，别听人家说话。这些事不是咱们管得了的，听了也是无用。若是你祖父真的入阁必有旨意，若没有就是真的没有了。其实你祖父年事已高，若真是这时候入阁，我和你爹爹反倒多了一重担忧。”
明姜听了也跟着忧愁：“有一个累病了的外祖父就够让人操心的了，若祖父也累坏了，可真是让人担忧得紧！”今年夏天黄河在济阳决口，有两个县的百姓受灾，布政使司忙了个四脚朝天，范希孟又最是个办事认真的性子，等救完了灾他也就累得病倒了。
范氏每次看明姜用一张犹带着稚气的脸说这样老气横秋的话，都忍不住想笑，伸手在她脸颊上掐了一把：“这是学谁说话呢？没大没小的！”
明姜捂着脸抱怨：“又嫌人家孩子气，又嫌人家老气横秋，可到底想叫人怎么才好呀！”
范氏又给她逗笑了：“你这都是和谁学的油嘴滑舌的？刚吃了饭，非得逗着人笑岔了气是不是？”
里间母女两人说笑的当口，外间常顾刚敬完严仁宽酒，正是安静的时候，于是这隐隐的笑声就传到了众人耳中，严谦就笑着说：“准是妹妹又逗母亲开心呢！”
常顾一脸羡慕：“我常恨自己没有个妹妹呢！你说若是我有个妹妹，能像师妹哄先生和师母这样哄着我爹娘开心，我可得少挨多少拳脚啊！”
连严仁宽都失笑：“你爹娘有你就很好，聪明伶俐，豁达洒脱、能自嘲，还求什么别的？”
“在先生眼中，只怕路边一个乞丐都有他的好处，可在我爹娘眼中，我便是有一千个好处，必定会有一千零一个错处。”常顾这话倒是真心的。
严仁宽就解释道：“这倒是，为人父母的都是望子成龙，盼着自己的孩子十全十美才好，这是人之常情，等你娶妻生子之后，自然就明白了。”
常顾嘿嘿一笑，问严谦：“想来谦大哥如今已经明白了吧？”
严谦也嘿嘿的笑，透着些傻气：“略有所悟。你呀，就别问那么多了，我说了你也不明白，等你自己娶妻的时候，就知道了。”
“等我娶妻还不知什么时候，我还是等阿诚成婚以后，看看他是什么样子吧！”
