却说李克佑快马加鞭赶到东京，先去理蕃院挂号，投递哀表，被告知皇上去西京洛阳的白马寺降香去了，得等几天才能回来。李克佑只得耐心等待，等了十来天，皇上才回来，又歇息了一天，理蕃院才将丧表递进。赵官家接到奏折，急忙传旨召见李克佑。
赵官家听了李克佑的报丧，沉默了片刻,拿黄帕试着眼眶问道：“汝帅得的什么病，这么快就去了？前年是克睿，今岁是继筠，三年送走父子俩，让朕好不伤心......”
李克佑忙捣蒜般叩头：“陛下节哀。臣代继筠谢陛下天恩！陛下千万不可过于感伤，继筠他承受不起。不知是什么病，继筠是咳血而死。继筠归天之时，正是天狼吞吃阳婆子之际，想来一定是神灵的旨意，佛祖的指引。陛下无须伤悲。去者升天，再无忧愁。望陛下体谅生者，早下旨意，诏封李继捧为我平夏部新主，解一方民众的悬望之苦。”
“嗯......天狼吞日，如此说继筠是被天狼接走了？”赵官家惊异地问。
“正是。”李克佑点头。
“嗯......”赵官家有音无义地哼着：“平身吧。”
李克佑叩头谢恩起身。
“嗯......继捧......”赵官家的右手在龙椅的扶手处轻叩着，沉吟着。阳光斜射到殿中金砖上，反射到他的脸上，映照的光怪陆离。他突然问：“继捧是如何举出的？”
垂手侍立的李克佑一哆嗦，迟疑一下底气不足地回禀：“回禀陛下，是众人推举。”
“不对呀。”赵官家阴晴不定的目光直射李克佑道：“继筠是九月初一走的，这才几天，他的叔伯们都到齐了吗？多少人参与了推举？还有，朕记得，汝等一般是埋葬了逝者才举首领，这回为何反常？”
李克佑垂头嗫嚅：“不是家族推举，是将校官僚们拥戴。”
赵官家吃了一惊，随即大喜，强忍欢喜，板起脸非常气愤地叱道：“荒唐！蕃人的首领，自来是家族公举，汝等怎敢擅自拥立？册封的事，待朕见了全族的保奏章再定夺。”
李克佑急忙分辩：“陛下，事发突然，情形恐怖，万民惶恐，为安民心，只得事急从权，拥立了继捧。其实，就是家族公推，也是推举继捧，望陛下......”
“朕知道该怎么处置。”赵官家挥手打断李克佑的分辩，降旨：“汝鞍马劳顿，辛苦非常，赐宴长春殿。”李克佑只得叩头，随引领太监下去。
赵官家从宝座上下来，抑制不住欢喜，背手在殿里转起圈。想不到秦翰他们的事做得如此周全，上天也凑趣儿，居然来个天狗吞日。如此一来，就是狄仁杰重生，也休想探出事情真象了。这真是上天保佑我大宋......
赵官家想到这，看看漏壶传旨：“宣中书枢密等大臣及左拾遗、右正言午后上殿。”
一个太监应声而去。赵官家正要下殿去歇息，一个太监匆匆进来奏报：“圣上，秦副总管回来了，在殿外侯旨。”赵官家大喜，欢笑道：“回来的正是时侯，赶紧宣他进殿。”
秦翰风尘仆仆地进殿，扑地叩头，女声女气地欢呼：“臣秦翰叩见吾皇，吾皇万岁、万岁、万万岁！”赵官家抬手笑道：“平身。”秦翰起身，赵官家招手：“到朕近前说话。”
秦翰欢喜地上前侍立，赵官家笑问：“秦副总管，为何这么欢喜，给朕带什么好消息了？”
秦翰笑道：“圣上，好消息还在其次，主要是臣又得见君颜，打心眼儿里欢喜。”
“马屁精。”赵官家笑骂了一句，急不可耐地道：“回头再拍吧。说你的好消息。”
秦翰面容一整道：“九月初一，定难军李继筠归天，军中将校擅立李继捧，党项羌裂痕已现。吾皇等待多时的好时机，终于来了。微臣恭喜吾皇，党项羌的灭亡指日可待！”
“何以见得？”赵官家斜视着秦翰嘴边的那个豆大的“美人痣”问。
秦翰道：“党项羌的首领，历来是由李氏宗族公推，此次军中擅立李继捧，就等于是节度府将校与李氏宗族为敌。别人先不说，野心勃勃的李克文和李克远，必会趁机兴风作浪争夺大权，纷争一起势必四分五裂。朝廷只需因势利导、推波助澜，便可兵不血刃坐收平夏五州地。”
赵官家转睛沉吟着笑道：“军中将校擅自拥立李继捧，是不是顾虑族人推举继迁？”
“吾皇圣明，明见万里！”秦翰由衷地赞叹。暗忖，到底是天子圣人，一下便抓到根本，并不动声色地为这个政变定了调。嘴上道：“正为此。若由族人推举，大半是李继迁胜出，将校们担心继迁被族人举出，危害到他们的权益，便抢先下手，拥立了李继捧。”
赵官家被秦翰搔到痒处，笑逐颜开，频频点头，煞有介事地继续巩固基调：“朕一听夏使说话吞吐，便知这里有玄机，果然不出朕之所料。继迁真的象传说的那么鹫悍吗？”
秦翰肃容道：“回禀皇上，有过而无不及。皇上真是秦镜高悬，明察秋毫。”
赵官家淡笑道：“李继迁十三岁就独射猛虎，毕竟是非常之人。对这种非常人，朕岂能不稍加留意。朕记得，当年太祖闻奏，当即封李继迁为管内都知蕃落使，且不准因其年幼而不敬，特旨二品以下汉官，见之要行下官之礼。虽说是太祖是另有深意......”
赵官家顿了顿，摇头笑道：“闲话不说了。他得如此殊荣，空前绝后......嗯，将校拥李继捧自立，等于是抢了李继迁的首领和节度使的位子，他不会一点反应都没有吧？”
秦翰道：“他目前不在平夏部，夏初远去西边祖居之地迁灵去了，大概快回来了。”
“哦，竟是这样。”赵官家有些失望地哂笑道：“这么说，李继筠死的还不是时侯。这种时侯，李继迁怎能不在场？”秦翰陪笑道：“圣上，也算是时侯了。天狗把他接走，这是多大的造化，可遇而不可求。李继迁不在也是天意，李继迁若在，被举出的必然是他。那样，岂不是送走地虎换了天狼，得不偿失。”“哦，原来如此。朕竟少虑这一层。正是天意不可违……”赵官家沉吟着笑道：“你们估计，李继迁归来会有何反应？”
秦翰道：“据张崇贵、尹宪和潜谍的情报分析，李继迁因此与李继捧决裂的可能性不大。李继迁对蕃人整体利益看得特别重，并且武魄文心，一点不糊涂，应不会为一己之私，做出分裂蕃人的蠢事。反而很有可能还会忍辱负重，弥补李继捧与家族的裂痕。”
“嗨！难怪当年曹孟德会说，生子当须似仲谋……他还不到弱冠之年吧？”赵官家感叹问道，秦翰点头：“还差两年。”“咝”赵官家吸着冷气沉吟：“小小年纪便有如此心胸，假以时日，必成劲敌……如此劲敌存活于世，得增添多少麻烦……”赵官家阴沉地一笑道：“秦爱卿，倘若李继捧夺了他的位子，又杀了他，蕃众会是什么反应？”
“定然乱上加乱，立刻成为散沙！可李继捧怎会杀他？别说杀他，就是李继迁死在夏州境内，李继捧都是百口莫辩，即成众矢之的，届时不仅蕃众不依，朝廷也不能视而不见充耳不闻……”秦翰喃喃，瞟一眼面目阴沉、拈须思索的赵官家，猛然拍额：“臣明白了！为了防止李继迁夺权，李继捧定会在李继迁归途设伏，杀害于他。臣这就传令给张崇贵，在李继迁归来的各交通要道设伏……设伏防止李继捧杀李继迁……”秦翰意味深长地住口看皇上。
赵官家微微一笑道：“万一李继捧在路上堵截不住李继迁，也会在夏州待机行凶，爱卿可命潜谍严防……爱卿长途奔波，本该歇息两日，然爱卿只能稍歇片刻，朕已宣召有关大臣午后进见，还需爱卿给大臣们介绍详情。”
“谢皇上天恩！微臣卑贱之躯，不敢劳动圣心挂怀。”秦翰呜咽叩头。赵官家对一边侍候的一个小太监说：“去照顾你干爹。”秦翰感激涕零：“微臣谢吾皇天高地厚之恩！”
秦翰带干儿子出来，匆匆向设在宫内的内侍禁卫衙门奔去。干儿子亲切而奇异地问：“干爹不回寝室？皇上不是让干爹歇息嘛。”秦翰环顾一下，怜爱地敲干儿子头一下，脚步不停地笑骂：“你这不是夜壶，遇事得多动心思。干爹不布置好差事，哪里敢歇息。”
“干爹是布置防止李继捧杀李继迁的事？皇上真不想李继迁死？”干儿子不解地问。
“禁声！”秦翰喝住干儿子悄声道：“哪是防止李继捧杀李继迁，是令张崇贵杀李继迁，栽赃陷害李继捧。若是张崇贵不能得手，便命潜伏在夏州的间谍，找机会下手干掉他，嫁祸于李继捧。傻孩子，你还小，不懂得圣人的心思。不是有那么一句话，叫君子远庖厨嘛。君子连厨房都不入，圣人又怎会让人干暗杀这种卑鄙下流事？有些事情君子圣人是不能干的，只能由咱们这些小人意会，明白吗？干爹是为了教导你，不然也不会说。你明白就行了，不敢出去乱说，漏了风，你小命不保！”少年吓一哆嗦：“孩儿记住了。”
午后，中书省平章事、参知政事，枢密院枢密使、枢密副使等大臣都准时进宫。聚齐了之后，在太监的引导下，鱼贯进入文德殿，分文武站列两厢。文臣之首为平章事赵普，依次是参知政事吕蒙正等，武将之首是枢密使曹彬，下面是枢密副使石守信等。
赵官家升殿，群臣参拜。然后，赵官家看看众文武，压抑住心中的欢喜，淡淡地说道：“众位爱卿，前晌夏州有使来奏，定难军节度使李继筠于九月初一仙逝。军中将校，一改族人公推公举之传统，擅自拥立了衙内都指挥使李继捧，做了首领、留后，来请求册封。宣召众爱卿上殿，就是议此事。内侍秦副总管正巧从那边归来，详情由他解说。”
侍立在赵官家身边的秦翰，由侧面下到品极阶下，一挥手，过来两个太监，展开一张西北疆域图。秦翰指着地图讲解起来：“各位大人，这片被御笔亲勾的，就是定难军所辖之地。众所周知，定难军所辖夏银绥宥静五州，自来是中华所有。大唐玄宗年间，赐予党项羌拓跋氏居领。然自唐朝末叶起，李氏利用中原战乱之机，阴将此地据为己有，虽未称国，但已自王其土，从不朝觐中原王朝，亦拒绝纳子质与各朝。本朝建国后，其明为归附，暗中依旧。特别是李继筠继任后，居然胆敢在马匹上对朝廷严加控制，藉以对抗朝廷。天随人愿，日前李继筠死了，党项羌没有按照旧制推举首领，而是由军中将校拥立了衙内都指挥使李继捧。据情测算，若由家族推举，十有六七是管内都知蕃落使李继迁胜出。李继捧酒色之徒，才具平庸，李继迁骑射精良，十三岁独射猛虎，是党项羌公认的英雄，加之谋略出众，惯会拢络蕃众。即使是夏州李克佑不举他，再除去绥州李克文与银州李克远两个无法预测的人，李继迁还是稳操胜券，宥州李克明、静州李克宪必举他，远离州府的李氏十大长老，李克顺、李克谨、李克绵、李克松、李克林、李克善、李克敏、李克俭、李克勤、李克鹏，以及近百位小族长，都归蕃落使管辖，大多深服其能，多会举他。这样算来，李继捧虽掌控党项兵权，但能得到的支持仍极有限。所以罗嗦这么多，是让众位大人了解，李继捧自立，得罪了李家大半权势者。这些人不仅在族内德高望重，且都有兵马。平夏部现有常备兵马约十万，定难军节度使府可直接指挥的人马，有一万马军、五千步军，其下五州，各有五千马军，一千步军，五州共计兵马约三万，其余五万多，三万分别掌握在十大长老手中，其余二万多掌握在近百个小军主手中。就是说，李继捧自立，不仅得罪大半人，还分裂出去大半兵马。这些人不用与他作对，各自为政不听调遣定难军便散了。事情大致如此，有不明处，请随时提出。”
秦翰退到地图一边，垂手静立。赵官家咳嗽一声，说：“情形大致如此，议议吧。”
大家都很惊讶，神色凝重地思索起来。静默片刻，参知政事吕蒙正迈步出班，高举牙笏，朗声道：“圣上，党项羌所踞之地，乃我朝肘腋之地，隐患深重。近年来，不仅不进贡马匹，还敢利用地利之便，劫掠朝廷购自吐蕃与回鹘的马匹，殊为可恨！现天赐良机，自当设法灭之或降伏。然继筠之丧，不能与此事等同。还望吾皇念继筠忠勤，赐谥号，并依其父之例，罢朝两日，以示哀悼。”
“准奏。就依卿之议，赐继筠谥号忠勤。”赵官家心领神会地点头降旨：“即日诏告天下，自明日起，朕罢朝两日，以尽君臣之义。”
“皇上，既然蕃人自毁篱笆，臣请即日秘密陈兵边州，待机而动。”曹彬拱手奏道。
赵官家不置可否，看看赵普，对众臣道：“都说说，议议其中的利弊，畅所欲言。”
第一枢密副使石守信咳嗽一声，抚须道：“圣上，应促其速乱，尔后一举建功！”
左拾遗王旦奏：“圣上，蕃人糊涂！这不是取乱之道嘛。圣上得设法予以制止。”
参知政事吕端捧笏道：“圣上，闻继筠死于天狗吞日之际，上天定有深意。”
“皇上，蕃乱则我安，这是好事，不但不应制止还应推波助澜。”右正言王禹称道。
赵官家微微点头，仍不满意，继续看赵普。赵普，字则平，幽川蓟人，后周时即为赵匡胤幕僚，策划陈桥兵变的主要人物之一，宋朝建立后，历任枢密使、门下侍郎、同中书门下平章事。他建议宋太祖“稍夺其权，制其钱谷，收其精兵”，削弱藩镇势力。素以多谋善断著称，史称其半部伦语定天下。宋初平江表，破蜀都，下南越，收东吴，北定并汾，南取荆湖，直至杯酒释兵权等重大举措，都多得其谋。赵普时年六十来岁，瘦削身材，脸颊清癯，寿眉泛彩，目光炯然，长须飘拂，一派仙风道骨。
赵普盘算一回，打定主意，上前一步，高举牙笏，欢天喜地高声贺道：“恭喜圣上，贺喜圣上！天佑吾主，赐此良机！依老臣愚见，此时正是清林驱虎、撤水拿鱼、彻底解决这伙蕃人的好时机！天作孽犹可违，自作孽不可活。自大唐灭亡之后，平夏部的党项羌，虽屡屡对中原称臣，但只不过是阳奉阴违，虽未称国，却已自王其土。我大宋立国之后，其迫于形势不得不称臣于我，但并没真正臣服。太祖在世，便久欲灭之，一直未得其便。继筠小儿，竟敢趁朝廷急需马匹之机，控制马匹，与朝廷对抗，罪孽深重！人不诛之天诛。现在他们自裂篱笆，朝廷就应见缝插针，张罗布网，一举将其收服或灭之，解除肘腋之隐患。尔后倚托灵州、凉州，进而解决吐蕃与回鹘，建不世之功。”
“嗯……”赵官家忍不住露出欢笑，频频点头：“众位爱卿，老相国此议若何？”
“吾皇洪福齐天……天助吾皇建万世之功……”群臣一片赞颂声。颂声稍弱，曹彬拱手向上道：“圣上，既然如此，就应该及早发兵，趁乱一鼓荡平党项羌，顺势铲除吐蕃与回鹘，彻底解除西部隐患，尔后挥师东北，灭了契丹，令华夏一统，天下归一！”
“嗯……”赵官家频频点头，忍不住欢笑道：“还得说姜是老的辣……”
“皇上，平章事、枢密使之议不妥！”列在最后的枢密副使寇准，突然越班高叫。
众愕然。赵官家也感意外，目光一寒，冷冷地打量这个亲自提拔的新贵。
寇准，字平仲，华州下邽人。太平兴国进士，是赵光义登基之后取的第一拨天子门生之一，当时只有十六岁，可谓少年得志。经过几年历练，日前居然被破格提升为枢密副使，尽管是众多副枢密使的最后一名，却也是参政议政的大臣。枢密院是北宋最高军事机关，出于削减中书省平章事权力的目的，将枢密院自中书省下分离出来，直属皇帝，与中书省分庭抗礼，副使俗称副相。这对一个刚及弱冠之年的人来说，实在是奇遇殊荣。
当然，这里也有赵官家抑制武将、老臣，重用文人、提拔自己人的因素。大宋江山得于陈桥兵变……为稳固江山，宋太祖采纳赵普建议，“杯酒释兵权”，收回将帅的兵权，开始以文官带兵……赵官家登基之后，进一步抑武扬文，大力提拔新人，不仅用以抑制、取代武将，更用于取代、抑制老臣，借以建立健全自己的班底。寇准的枢密副使，就是这种产物。他虽步入大臣行列，但毕竟资历太浅，照惯例，应该谦虚谨慎，先沉默一阵，树立起良好的形象后，再渐渐地开口说话。可他偏偏煎熬不住，第一次参议大政，就说话了，并且是高声大叫，不能不令赵官家和大臣们侧目。他的顶头上司石守信、曹彬等人恨不能用脚踹他。
赵官家愣怔片刻之后，反而有几分欢喜，毕竟没看错这小子，有没有真知灼见不说，就凭这份胆量，也算没白提拔他。赵官家笑了笑，为寇准铺台阶道：“朕先前有旨，命众位爱卿畅所欲言。寇爱卿，有话尽管说。”
寇准叫出声后，把自己也吓一跳，但他并没后悔、畏缩，反而挺了挺瘦长的身体和细长的脖子，昂起大冬瓜脑袋。听皇上降旨，便迈开鸭子步上前，高捧玉石笏，高声道：“皇上，唐太宗曰：‘以铜为镜正衣冠，以人为镜明得失，以古为镜知兴衰。’在对待党项人存亡的这等大事上，皇上更应该以唐太宗为镜。试问一下，唐太宗为何对党项人只是羁绊，而不直接派官员统治？是因为其非我族类，习俗不同，不明习俗，我汉员即便能统治其身，也无法统治其心。朝廷即便是取代了李氏对党项人的统治，恐怕也不能被党项羌接纳，势必会有党项羌与朝廷为敌，而朝廷又不能将他们全部杀光。如此一来，必定矛盾重重。鉴于此，皇上便当以唐为镜，对党项羌铲强扶弱，扶持李继捧，对抗其家族和李继迁。继捧得到朝廷相助，必会感恩戴德，极力效忠朝廷，积极贡献马匹。如此一来，一，朝廷得到马匹，达到目的；二，得以以蕃人制蕃人。朝廷不费粮饷军兵，便可置党项羌于掌心，一举两得，何乐而不为？此乃微臣浅见，望吾皇思之。”
“皇上，此乃姑息养奸之言……”众议纷纷。
“圣上，寇副使言虽逆耳，但也不失为一家之言，颇有商榷之处！”王旦高声道。
王旦，字子明，二十四五岁，大名莘县人，与寇准同科的状元，也是赵光义极为看重的得意门生。官任左拾遗，虽权位不高，却是专门为皇上拾遗补漏的。
“皇上，左拾遗之论不妥。定难军所辖银夏五州地，乃我中华之肘腋，岂能长期由异族别种占据，应因势利导，趁机收回。”王禹称反驳道。王禹称，字元之，二十六七岁，济州巨野人，幼有才名，时为诗文领袖，与寇准、王旦同科。亦是赵光义器重的门生，授官右正言，专职言官。与左拾遗王旦，一左一右，职在提醒皇上。
一时间，金殿上争论不休，各述己见，大殿里乱哄哄，很不雅。赵官家却不恼火，笑逐颜开地倾听。他很得意自己这些门生，说的对错不要紧，问题在于都敢说，并且都有自己的见解。好好地历练一番，都是栋梁之材，由他们取代自己从兄长那里继承的老臣，办起事来定会如臂使指。
为此，他将目光投向最为得意的门生吕蒙正。吕蒙正，字圣功，洛阳人，发迹比较晚，考中进士时已经三十多岁，但也正因为年岁较大办事稳重老练，升迁最快，数年间已飞升为参知政事。参知政事就是副宰相。宰相称平章事，现由赵普担任。吕蒙正时年三十六岁，正是年富力强的好时光。他身材魁梧，相貌堂堂，爽直硬朗，且满腹经纶，比年近六旬、功高权重、只靠半部伦语治天下的赵普，更附合赵官家的心意。赵官家有意让吕蒙正取代赵普，所以对他的见解和能力，犹为关注。
吕蒙正深知皇上心意，因此越发不肯轻言，在皇上嘴角流淌着笑意告知党项人发生变故时，他已意识到皇上心态，急于收回夏银绥宥静五州地。夺取那里的马匹牲畜，组建强大的马军，建立运输线，北伐契丹，报仇雪恨，收复幽蓟十六州。
他赶紧奏请一柱无关紧要的事，将自己脱身到一边，紧张地思索着这其中的利弊，并兼听别人的见解。他熟知历史，知道唐太宗对待异族别类是最成功的，致使西域臣服，百汗朝天，共尊称唐太宗为天可汗。可彼一时，此一时，当年的党项羌，是真正臣服于唐朝。
而今日的党项羌，犹如当年的吐蕃，对朝廷是貌合神离，且就在朝廷的右肋关中之上，阻隔着灵、凉数州与朝廷的交通。从小处看，其控制马匹，阻碍吐蕃、回鹘与朝廷往来，削弱朝廷军力、影响；从大处观，其退可夺取灵、凉数州，独霸一方，进可以横扫关中，直逼汴京，威胁天下。关中是大宋建国后的粮草重地，早期汴京的粮草皆由关中转输，此刻仍旧是西北军粮主仓，如此重地，悬在党项人的口下，不能不是朝廷的心腹大患……
