苏轼当然知晓其中的利害，直言道：“清议过分，以致议而不决，固然是不对。但是没有清议，无切直之言，朝政则会失去监督，屡屡出错。总之，二者皆不可过分。况且，此题并非指责先帝。”范纯仁劝道：“确实如此。但我的担心也不无道理。时下，洛、朔二党多为言官，常借言官之便，攻讦于你，而你又不能当朝辩论，所以，不得不提防啊！策题本身无错，不代表不会节外生枝啊！”
苏轼早已不去顾虑那些言官的弹劾了，凛然地说：“范公，若顾虑太多，策题不痛不痒，回避朝政弊端，则策试也就形用虚设了。二者相权，就看取哪一端了。”范纯仁不无忧虑地点点头。
果然，御史刘挚已获悉苏轼所拟策题，借机向太皇太后和哲宗上奏道：“太皇太后，苏轼所拟策题诬蔑先圣，罪不容赦。臣以为，仁宗之深仁厚德，如天之大，汉文帝不足以过也；神考之雄才大略，如神之不测，汉宣帝不足以过也。苏轼不识大体，反以刻薄之言影射先祖神考，并以此为试题，其心之险，其意之恶，昭然若揭。乞正考官之罪。”
哲宗素来坐在太皇太后身边从不发话，任凭祖母决断一切奏事。这次听到刘挚说苏轼污蔑他的父亲，不禁大怒。他年纪虽小，却十分崇拜敬仰自己的父亲。他希望自己长大后能像父亲那样励精图治，可以实现国富民强的宏图大业。他愤怒地大声说：“这还了得！治苏轼的罪！”太皇太后瞪了哲宗一眼，阻止道：“不可！此事须查明清楚后再作论断。试题先交付翰林院重审讨论。”刘挚悻悻地退下。
哲宗却满脸不高兴，噘着嘴不说话。他讨厌这种傀儡式的皇帝生活。他觉得自己已经长大，可以判断是非曲直，自己拿主意了，可是祖母总是横加阻拦，严厉训导他要谦恭虚心，多学多问，而不要妄下决断。这种执拗反抗的种子一旦在心中种下，便不可避免地慢慢萌芽了。
一日，程颐又在给哲宗讲《论语》，哲宗愤愤地问道：“先生，朕是君吗？”程颐心中一惊，不禁打了个冷战，慌忙答道：“陛下当然是君啊！”
哲宗问：“那太皇太后呢？”
程颐答道：“是臣。”
哲宗接着问：“‘君君臣臣，父父子子’是何意呢？”
程颐摇头晃脑地解说道：“所谓‘君君臣臣，父父子子’，即是君为臣纲，父为子纲。臣要听君的，子要听父亲的。”
哲宗不满地反问：“既然太皇太后是臣，我是君，为何我要听她的呢？”
程颐吓得赶忙跪在地上，不知该如何回答，只是嗫嚅道：“罪臣该死！罪臣该死！”
哲宗愤愤地起身离开，剩下程颐跪在地上呆若木鸡。
苏轼得知刘挚从中挑拨是非，策题被发还翰林院重审，马上提笔要写奏章辩解。范纯仁笑着说：“刘挚的鼻子还真灵，这么快就闻到策题的气味了。”苏轼难抑愤怒，生气地说：“简直是鸡蛋里挑骨头，无事生非！”范纯仁说：“子瞻上报策题就该有此心理准备呀！”苏轼点点头说：“我这就上奏章辩解！我所说的苟且与刻薄，专指今日百官之弊病，与仁宗、神宗并无关系，其实是借此来赞扬仁宗、神宗。至于前论周公、太公，后论文帝、宣帝，皆是做文章常用的引证，亦无比拟二帝之意。”范纯仁点点头说：“我完全明白子瞻的意思。其实即使比拟二帝，又有何错？子瞻当好好辩驳刘挚，让他无话可说。我也会在太皇太后面前替你解释。”苏轼拱手拜谢。
范纯仁立即进宫向太皇太后和皇帝面陈：“苏轼所撰策试题目，是设此问以观察考生如何对答，并非是说仁宗不如汉文，先帝不如汉宣。御史谏官应当徇公守法，不可假借台谏之权公报私仇。有人说苏轼曾戏弄过程颐，而刘挚与程颐私交颇佳，所以要以怨报德。若以此给苏轼定罪，又有何事不可为？若将此策问指斥为嘲弄毁谤，恐朋党之争由此而生矣！”
太皇太后最不愿意看见朝臣因朋党而起争执，想起朝中有人攻讦苏轼结党之事，便问：“纯仁啊，有人说你是蜀党，你是如何看的？”范纯仁叩首说：“太皇太后明鉴，臣也听说了。臣以为，物以类聚，人以群分，自古使然。小人结党而营私，君子结党而为公。早在仁宗嘉祐年间，臣与苏氏兄弟及范镇一家来往甚密，而无人以蜀党相论。过了三十年，人称蜀党，令人费解。还有，苏轼门下，有四学士，且与米芾、李龙眠、王巩、王诜等文人墨客相互唱酬，志趣相投，成为我元祐文坛盛事。但上述皆非西蜀之人，蜀党之论，岂能立足？出现三党之说，实是有人居心叵测所致。”
太皇太后知道范纯仁忠直公正，有其父范仲淹之遗风，嘉许道：“纯仁之言，哀家会记在心里。然而一旦出现朋党，又当如何处置呢？”范纯仁叩谢道：“天无私覆，地无私载，天地至公，朋党不生！”太皇太后点点头，心中已经有数了，示意范纯仁退下。
刘挚、朱光庭、王岩叟等人见扳不倒苏轼，联名上书弹劾苏轼狂悖无礼、侮辱先帝，要求太皇太后予以治罪，否则御史言官集体辞职。太皇太后大怒，急忙把宰相吕公著叫到宫里来，重重地把刘挚等人的联名奏章摔到地上，问道：“刘挚等人弹劾苏轼拟策题讥讽仁宗、神宗，你怎么看？”哲宗没见过祖母发过这么大火，吓得不敢作声。吕公著伏地嗫嚅道：“微臣不敢妄言。”太皇太后冷冷地说：“身为一国宰相，岂可遇事不言？”
吕公著起身启奏道：“苏轼拟策题，并无讥讽祖宗之意。然而，官府策试举子，从来没有评议祖宗治国体制的，故言官弹劾也不无道理。”太皇太后知道这般模棱两可的答话是他们的为官秘诀，大为不满地说：“言官们以辞职相要挟，这岂是为臣之道？宰相协理阴阳，调和群臣，这不是你该拿主意的时候吗？”吕公著支支吾吾地说：“那就让言官们继续待职便可。”太皇太后怒道：“言官不遂所愿，继续待职，难免心怀怨恨，党争之祸恐怕会随之而起啊！”
吕公著头上直冒冷汗，一时不知道该如何对答，左思右想都怕忤逆了太皇太后的意思。忽然他想起自己父亲在家教诲的话，慌忙答道：“蓄猫养狗，一逮鼠，一护院，二者虽有隙相斗，但不可偏废。”太皇太后大为不悦道：“一国宰相，怎么可出此俚俗之语。哀家从不把治国之才视为家畜，而是爱如己出。再者，你这套猫狗相斗的御臣之术，哀家也从来不用，哀家要的是君臣一心，和衷共济。”
吕公著已然觉得说错了话，后悔不迭，诚惶诚恐地说：“老臣糊涂了，有悖圣慈的爱才之心。”太皇太后有些疲乏了，摆摆手说：“退下吧，今后当为哀家调和众臣，切勿再生攻讦毁谤之事，否则党争一起，朝政危矣！”吕公著退出来，浑身直哆嗦，口中念念有词道：“不可不慎！不可不慎哪！”
吕公著心中惶恐，连续上奏请求辞去宰相之职，另寻贤能。刘挚满心希望自己能爬到宰相的位子，但屡次参劾苏轼不成，太皇太后对他以辞职作为要挟的行为也产生不满，看来自己的如意算盘是要打空了。刘挚、王岩叟聚在一起议论此事。王岩叟问道：“依莘老所见，接替相位的可能是谁？”刘挚黯然地说：“明摆的，吕大防，范纯仁。”王岩叟失望地说：“那莘老准备怎么办？”刘挚说：“我头上有一顶‘朔党党魁’的帽子，太皇太后等人是不可能让我入相的，那样会引起更大的党争。如今只有静观其变，等待时机。”
朝臣争斗的暗流已为太皇太后察觉，她觉得苏轼还是没能得到应有的重用，翰林学士知制诰虽是清要之职，但并不属于参政执政之列。她想到自己年事已高，将来一旦撤帘还政，谁可辅佐小皇帝呢？哲宗年幼气盛，已对她独断专权大为不满，这一点她早已看得很清楚。她忧心的是哲宗极易为奸邪所蒙蔽，再蹈神宗的覆辙。将来自己撒手西归，朝中党争再起，国势倾颓，自己怎么有脸面去见先帝？想到这里，太皇太后忧心如焚，急忙传旨令苏轼进宫。
