在战场上遭遇敌人而不败是因为知道“常”与“变”。“常”是经常性的策略、行为。发生的次数较多，我们对此已经习以为常。经常出现的情况被视为常态，就是我们自己大多数时候会这么处理，其他人也是如此。“常”即是多次出现、接触较多。“变”是个别、例外。出现的次数相对而言比较少，也有时出现，但不会经常遇到。总有一些特殊情况我们不能按照以往的方式处理。我们要根据特殊情况制定此时此地最适合的具体策略。
从哲学角度讲“常”代表一般，“变”代表特殊。它们所代表的事物范围有所不同。“一般”代表的范围很大，也就是说大多数情况都是如此。如果用百分比表示，事物出现的概率应该在60%以上。“特殊”就是范围相对很小，不是经常出现的一些状况。属于个别事件，出现的概率很低、很少见。但是要注意二者的关系是会发生变化。如果“特殊”案例的数量不断增加，发生的次数由“很少”发展成为“经常”，那么最终它们将形成新的“一般”。而原有的“一般”状态，由于逐渐数量减少、不经常遇到，最终成为“特殊”。兵家要知道战场上的常态是什么情况，也要知道可能出现的变化会有哪些。这样才能够提前准备、预防，在遭遇各种突如其来的变化的时候能够应对，使自己处于不败之地。进攻在于提前了解双方实力，以绝对优势兵力攻击对手的薄弱环节，产生必胜的唯一结果。
兵家大体的战术只有两种：常、变，但是它们的组合却是千变万化。正常的部署只是作战的基本条件，而变化往往成为取胜的关键所在。常与变两者合在一起就是整全，代表我们看到一个完整的状态、了解几乎全部的信息。而现实当中在大多数情况下我们只看到事物当中的一部分，就认为自己已经什么都知道，这种无知对兵家而言非常危险。“知常知变”是我们应该做的准备工作。如果“只知常，不知变”那么我们可以应战，但难以取胜。而“知变不知常”的结果往往是失败的概率大增。
