阿申巴赫舒舒服服地靠在椅上，无法拒绝理发师的好意，希望能够发生一些改变，希望从镜子里看着自己的眉毛如何变得上翘，以便看上去更优雅；看着经过化妆，面颊上呈现出玫瑰红后，自己的眼睛如何变得更大，更炯炯有神；同时他苍白的嘴唇也变红了，眼角和嘴角的皱纹也消失了——他兴奋地看到，镜子里映出一个年青人的形象。最后，化妆师认为一切都很称心如意，于是他谦卑而有礼貌地感谢他的主顾，这种谦恭态度是干这行工作的人所特有的。“这只是一点儿小小的改变。”在为阿申巴赫完成最后一下化妆时，他说，“现在，先生可以随心所欲地谈情说爱了。”阿申巴赫满心欢喜地离开了，同时又有点恍恍惚惚、战战兢兢。他系了一条红领带，戴着一顶有彩色丝带的宽边草帽。
这时，刮起了一阵温热的小风，稀稀落落地下起小雨来，但空气依然闷热潮湿，飘荡着沉重的腐臭气味。阿申巴赫涂着脂粉的脸热得发烫，耳际只听到一片淅淅瑟瑟、哗啦哗啦的响声，仿佛凶恶的风神正在大地纵横驰骋，丑陋的海鸟正在啄食注定要毁灭的人的食物。因为闷热会使人食欲不振，很容易让人联想到食物被污染了。
有一个下午，阿申巴赫尾随着美少年，冒险深入到闹着疫病的曲折迷离的市中心。由于街巷、水道、小桥和空地彼此都很相似，因此他辨别不清方向，也不知自己究竟在什么地方。他尽力不让自己的偶像从视线中消失。他不得不采取一些不体面的行动，一会儿靠在墙上，一会儿躲在行人背后作掩护，根本没有意识到他的情绪和焦虑已经让他精疲力竭了。塔齐奥跟在家人后面，他通常让女教师和修女般的姊妹们在小巷前面走，自己独自一人走在后面。有时，他回过头来，用好奇而朦胧的眼光看看迷恋他的人是否跟在后面。塔齐奥看到了他，但并没有让他走开。他心领神会、欣喜若狂。在这一对眼睛勾引下，在一股盲目的激情驱使下，一种非分的希冀潜入他的心头——最终，他发现失去了他们的踪迹。这时波兰人一家已跨过一座拱形小桥，拱顶遮住了他的视线，当走到桥上时，他已见不到他们。他从三个方向寻找，一路往前，还有两路是朝又小又脏的码头两边方向，结果什么也没有发现。他感到焦虑万分、精疲力竭，最后不得不放弃找寻的打算。
他头脑发热，身上到处都是黏滞滞的汗，脖子瑟瑟发抖，口渴难忍，于是四下寻找有什么东西可以解渴。他买了一些水果，一些过熟的草莓，一面走一面吃。一片人迹罕至的小小空地映入眼帘，景色很吸引人，几周以前，就是在这里，他打算逃离这个城市。他在一个井边坐下，斜靠在石头上。这里很静，在铺砌石块的路面上，杂草丛生，周围都是断壁残垣。广场上有一些高低不同的废弃的房子，其中一幢尤其显眼，像是一个宫殿，有着突出的拱形窗子，小小的阳台上雕刻着狮子。另一幢屋子的底层是一家药房。一阵阵热风，不时送来了消毒剂的气味。
他坐在那里，这位大师，这位在文学界享有崇高威望的艺术家，《不幸的人》的作者。正是他采用了晶莹明澈的文体，摈弃了那种吉卜赛式浮夸的风格和晦涩暧昧的描写；正是他，对陷入深渊中的苦难人们寄予同情，而对堕落的灵魂加以谴责；正是他，承担起荣誉带给他的职责：
他的声誉已被官方认可，他的名字已加上贵族的头衔，他的文章已经成为孩子们的范本——就是他，坐在那里，紧闭着眼睛，偶尔面带嘲弄和尴尬的表情，通过化妆略有改善的嘴唇毫无声气地耷拉着，好像一个半梦半醒的大脑中形成了只言片语，产生了梦一般的奇怪逻辑。
“斐多，只有美才是神圣的，同时也是看得见的，因此，它是艺术家通向灵魂的途径。可是，我亲爱的小斐多，你是否相信一个凭感觉而获得灵性的人居然能获得智慧和人类的尊严？或者你是否认为——这留待你去抉择吧——这是一条没有结果的甜蜜而危险的道路？因为你必须知道，如果没有爱神与我们同行，成为我们的先导，我们的艺术家就无法通过美的道路。尽管我们可以成为按照自己的方式活动的英雄，但我们仍然像女人一样，因激情让我们振奋，爱情始终是我们的期望——这是我们的渴望，也是我们的羞辱。现在你难道没有看出，我们的诗人既没有智慧也没有威严了吗？我们总要迷路，偏离轨道，放纵我们的情感吗？我们的文章写得道貌岸然，其实都是虚妄与胡扯；我们的名誉不过是谎言，大众对我们的信仰也极其荒谬，因此，应该禁止用艺术来教育青年。因为当一个人在内在驱动下坠入深渊时，他怎么可能为人师表？
我们可以拒绝坠入深渊，获得荣誉，但即便如此，它依然吸引着我们。
我们还是抛弃掉最后的知识吧，因为斐多，知识是谈不上什么尊严的，也不是什么严肃的事情：它只是叫人通晓、理解、原谅，但没有态度。
它对人们所陷入的深渊寄予同情，它本身就是深渊。因此我们应该毅然决然地抛弃它，全心全意地致力于寻求客观世界和外在形状的美、简洁、伟大和严谨吧。但斐多啊，外形和客观现实会使高贵的灵魂沉醉，并唤起人的情欲，同时会使他陷入可怕的情感犯罪中，把人引向深渊，而这正是美的严谨所抵御和抛弃的。我得说，它们会把诗人引到那里，因为我们无法使自己奋发向上，只能放纵欲望，导致犯罪。现在我要走了，斐多，你留在这儿吧。当你不再见到我时，你也离开吧。”
以后的几天，古斯塔夫·冯·阿申巴赫感觉不太舒服，比平时晚一点儿离开宾馆。他经常感到一阵阵的头晕，其实只有一半才是身体上的原因，除此之外，他产生了强烈的恐惧感和困惑感，还有走投无路、灰心绝望的感觉。但这到底是由于外部世界引起的还是由于个人生活引起的，并不十分清楚。在休息室里，他看到一大堆整装待发的行李，便问门房动身的是谁，对方回答出了波兰贵族的姓名，而他其实已经隐隐地感觉到了。听到这个消息后，他那憔悴的面容并不改色，只是略略仰起了头，好像这是一个不值得了解和打听的消息：“什么时候走呢？”“午饭后。”门房答道。他点了点头，向海边走去。
那里已经没有什么人了。波浪在海岸与第一片沙滩之间冲刷着，冲向了遥远的大海。一度充满生机、五彩缤纷的海滨胜地，现在满目凄凉、无人问津、一片脏乱。一副照相机架在三脚架上，显然已被人遗弃，照相机上的一块黑布，在凉风中扑扑地飘动着。
塔齐奥在那里，跟三四个伙伴在他小屋右前边的地方玩耍着，阿申巴赫坐在大海和那排房子中间的地方，在膝盖上盖着一条毛毯，看着他。
这回，女人似乎都在忙着整理行李，没有看着他们玩游戏，因此，他们玩得毫无约束、十分放肆。那个身体结实、名叫“亚斯胡”的小伙子忽然被掷到脸上的沙子迷了眼睛，就逼着塔齐奥跟他搏斗，结果，身体较弱的美少年很快倒了下去。但好像是因为离别时刻的到来，奴颜婢膝的亚斯胡一下子变得冷酷无情，想为自己长时间来低声下气的处境进行报复，这个胜利者把膝盖压在塔齐奥的背上，把他的头按到沙子里，以致塔齐奥差点儿窒息。他努力地想要挣脱背上的这个男孩，但无济于事，只得慢慢停了下来。惊恐万状的阿申巴赫正要跳起来去救他，那个身长力大的家伙终于把他放了。塔齐奥脸色惨白，坐了起来，一动不动地停了几分钟，眼神阴郁，头发乱蓬蓬的。后来，他站了起来，离开了。其他人叫他，开始时喊声轻快温和，后来声音变成恳求，但他没有回应。
这时，那个黑头发的男孩子似乎对自己的越轨行为感到悔恨，赶上他，想跟他和解，但他耸耸肩膀拒绝了。塔齐奥沿斜对角方向向水里边走去。
他赤着脚，穿着一件有红色胸结的亚麻布条纹游泳衣。
他在水边待了一会，低垂着头，用脚趾尖在沙滩上画着什么，然后穿过最深到膝盖的浅水，到达了沙洲上。他在那里站了一会儿，眺望着远处，然后慢慢向左边走去。那儿，有一大片水跟陆地远远隔开，他的自尊让他离群独立。他像一个独特的游魂站在海边，站在风中，面前是烟雾迷蒙的无限空间。他又一次停下来眺望。忽然，好像突然想起了什么事，他转动上半身，一只手搭在臀部，向海岸望去。阿申巴赫坐在那边看着他，就像他们目光第一次接触时那样。他的头靠在椅背上，目光随着那个漫步的孩子慢慢移动。现在，他抬起头去迎接那个男孩的目光，接着，又把头垂到胸部，好像陷入了深深的沉睡中。在他看来，那个苍白而可爱的召唤者似乎在对他微笑，向他招手；这时，那个孩子的手似乎已不再放在臀部，而是向前方伸出，似乎要在充满希望的神秘莫测的太空中翱翔。他也像往常那样，跟着他神游。
几分钟后，救援的人才过来，他已经滑向了椅子的一侧。他们把他送回房间。在夜晚来到之前，世界震惊地获悉他去世的消息。
