对18世纪或19世纪的社会而言，婚礼仪式并不是决定新人“已婚”的关键时刻，更重要的是，他们必须“到教堂和大街上去”，先在教堂公开露面，然后一起回到新家，全程还要有管弦乐和鼓声相伴。如果后来有人质疑婚姻的合法性，要由现场见证人而非教会文件来证明其合理合法。与法律的明确相比，社会大众对婚姻的看法比较模糊，男人会这样描述女人——“实际上是我的妻子”或者“我们差不多是结婚了”，别人会说“他娶过妻子……但是还没有举行婚礼”。女人则必须“根据基督教的传统，和丈夫到教堂和大街上去”才算已婚。
婚姻合法化的步骤包括在实际婚礼举行之前公开宣读婚书三次。（“如果你们中的任何人有确凿的证据，认为这两个人不应该缔结神圣婚姻，请讲出来。”）在宗教改革之前，教会是鼓励婚书的，虽然它也同时提倡牧师提前为新人进行“婚检”——查看双方是否是近亲、是否曾经订过婚——这样就消除了人们在婚礼上质疑其合法性的可能。新教改革者认为婚姻的世俗性大于神圣性，因此必须在众人面前阅读婚书。
德国有些城市会对秘密结婚或未征得父母同意而私奔者课以重税，但法律上仍然承认他们的婚姻有效。但是人们往往不愿承认自己的婚姻属于这一类，而且喜欢质疑这种婚姻所生的孩子的正统性。在英国，有的牧师主持没有婚书和仪式的秘密婚礼时会收取很少的费用。但1753年的《婚姻法案》规定这是违法的行为，所以许多交不起钱的英国穷人纷纷仿效欧洲其他国家的人，宁做事实夫妻而不去花钱办婚礼。
双方一旦进入已婚状态，就要履行婚约上的义务。例如新娘带来嫁妆和家居用品，包括床上用品、白铁锅、奶牛、小笔现金等等，新郎则提供养家资源，如木匠工具、地产、投资和房屋等等。新娘的嫁妆由新郎支配，如果他死了并且未留下孩子，嫁妆返还给新娘。
这种继承关系和丈夫婚后第二天早晨送给妻子的“晨礼”都是法律规定的，用以在丈夫先死的情况下保证女方的权益，但前提是婚姻事实成立，两人成功度过新婚夜。为了保证婚姻的公开性，新婚夜要得到公众的密切监督。宴会、庆贺、舞会和各种粗俗下流的娱乐过后，在宾客的注目下，新人离席步入婚房。这时，代表新娘贞操的花环就被取下来，她的父亲或亲属把它交给新郎，宾客们都衷心祝愿新娘在进入洞房后尽快失去童贞。如果确实如此，第二天早晨她会收到晨礼，通常是一笔属于她自己支配的钱。（再婚的寡妇没有贞操可以出售，所以得不到晨礼。）
人们认为新婚夜很容易受到邪灵侵扰，新人的前男友或前女友们很可能对他们施展黑魔法，因为新婚夜一过就无法宣布婚姻无效了。宗教改革之前，人们会举行天主教净化仪式驱除邪灵，然后还要遵行各种迷信风俗，例如，法国人会在天黑后结婚。德国和其他地方的婚宴宾客会通过饮酒、唱歌和呼喊淫秽语言驱赶邪恶势力。如果允许，天主教神职人员还会给婚床和新房祝福。
新婚之夜，本地人会聚在一起祝贺或斥责新人。法国的“闹洞房”仪式（法语叫做charivaris。先后传到了英国、加拿大和美国，他们称之为shivaree，意思是喧闹的庆祝）通常很是吵嚷，促狭的宾客们会敲打水壶和平底锅，取笑和责备那些和年轻人结婚的老年男女或者还在哀悼期就忍不住再婚的鳏夫和寡妇们，通过整夜吵闹不休的方式惩罚他们。
（从英国移民到加拿大的苏珊娜·穆迪曾经描述她1834年在加拿大参加的第一次“闹洞房”：敲击金属、吹角、打鼓、拉小提琴、尖叫和开枪的声音十分闹心。一位邻居告诉她，这是加拿大的英国移民从法国人那儿学来的“变态的风俗”，本地闲人把脸涂黑，有的戴上面具，穿上运动服装，“头戴奇怪的帽子……上面装饰着鸡毛和铃铛”。8像在欧洲一样，“闹洞房”甚至能闹出人命。一位黑奴逃到了加拿大，和一位爱尔兰女子结了婚，一群暴民——其中包括当地名人的儿子——闯入他的家，把他从床上拖起来，扔在铁道上。光着身子躺在冰冷的夜里，这位新婚不久的丈夫不堪折磨而死。20世纪初，路易斯安那州的一位观察家表示：“‘闹洞房’实质上是一种不平等或心理失衡的表现。58岁的鳏夫娶了18岁的新娘。呵呵，我们给他准备了很多噪音。你觉得怎么样？”）
如果新郎新娘十分相配，“闹洞房”会变得粗俗而欢快。法国某些农村地区的传统是（目前仍然是）由喝醉的单身汉闯进新房，把新人从床上揪起来，扔到地板上。然后，给他们一件奇怪的礼物：一只装满香槟和巧克力的夜壶，象征着尿和屎，他们要吃光壶里的东西。过去壶里装的是一只烤鸡、鸡蛋和一个布娃娃，代表性和多产。这种风俗源自中世纪，表现出社群对婚礼过程的控制欲和希望判定夫妻双方是否相配的愿望，而且他们希望用性行为来证实婚礼的完成。在英国，狂欢的宾客会押送新人到床上去玩粗俗的游戏，第二天早晨用吵闹的音乐和戏谑把他们叫醒。
婚礼之后的“闹洞房”也会羞辱那些冒犯了所在社群的价值观的新人；人们最喜欢捉弄挨老婆打的丈夫。过了很长时间之后，随着隐私观念的流行，资产阶级的新人们开始在秘密地点以两人世界的方式度过新婚夜。
教堂婚礼：门廊、院子或内部
在七大圣事中，婚姻是唯一一项无需神职人员参与决定或祈祷的，只要男女双方都愿意就算数，但是自从12世纪中期之后开始，“我认你做我的丈夫”和“我认你做我的妻子”这样的誓言都要在神职人员面前讲出来。
16世纪欧洲宗教改革期间，教会、政府和改革者围绕婚姻的本质究竟是宗教的、精神的还是世俗的问题打得不可开交。尽管绝大多数人并不知道，其实婚礼和礼拜仪式的现场就是他们争夺的阵地。从14～16世纪开始，在教堂门廊中公开交换誓言就成了约定俗成的仪式。宗教改革家希望通过宗教方式净化婚姻中掺杂的经济因素，因此他们把宣誓地点转移到了更为神圣的教堂内部。
订婚或结婚的本质也在慢慢改变。传统上讲，订婚的男女已经互相以丈夫和妻子相称，虽然没有事实婚姻——性行为和同居。但是到了17世纪晚期，历史学家克里斯蒂·彼得斯写道，结婚仪式“在很大程度上形同虚设”。原因之一是，越来越多的人选择先在教堂举行仪式然后再结婚。
在富有的英国人中，婚礼是双方表示同意婚姻的仪式，就像婚宴过去的作用一样。即使在那时候，婚礼举行完毕之后双方也不会马上进行经济方面的安排或者住在一起，新娘一般会回父母家，过一阵两人才真正结婚，届时新郎会把新娘接到“自己家”。
虽然宗教改革划清了婚姻在宗教和世俗方面的界线，人们还是会在庆祝婚礼时掺杂一些宗教改革之前的宗教元素，例如牧师祝福婚姻或婚戒。他们还会给世俗的婚姻加入宗教的意义，如牧师给新人端上“爱情葡萄酒”、用管风琴取代管弦乐和敲锣打鼓、在婚礼仪式上进行宣传顺服忠贞的布道等等。
新教徒的婚礼
经过数个世纪的发展与变革，撇开地区、民族、宗教和阶层差异不谈，婚礼的宗教和政治意味变化很大，从欧洲和后来的北美人们举行的婚礼上就可以看出。16世纪中期的文献曾对菲利克斯和玛德琳·普拉特夫妇的求婚、婚礼和结婚过程有生动记载，通过这项有趣的案例研究，我们可以了解瑞士加尔文教派的新人是如何庆祝他们的结合的。
菲利克斯·普拉特的父亲托马斯是个自学成才的印刷商和寄宿学校校长，他在拜访外科医生时见到了对方的女儿玛德琳·杰克尔曼，她是个十分腼腆漂亮的少女。虽然菲利克斯只有15岁，托马斯还是决定请玛德琳做他的儿媳妇，他请杰克尔曼医生开出条件，然后双方交换信物。
听说父亲为自己订了婚，菲利克斯很高兴，他痛快地答应了杰克尔曼医生提出的要求，决定成为一位专业人士。在托马斯的帮助下，菲利克斯进入世界著名的蒙彼利埃大学医学院学习，1557年带着学士和硕士证书回到巴塞尔。但是，因为他和玛德琳还没有被正式引见，每次在街上偶遇菲利克斯，玛德琳都会跑开。菲利克斯尊重她的谨慎和她父亲对社交细节的严格要求。
农家婚礼，布鲁盖尔1568年作。新娘是传统的端庄形象，身后挂着一块墨绿色的布，上面是两束交叉的麦捆，代表多产。新郎无法从画中辨认，也许是倒啤酒或端食物的男子。布鲁盖尔本人身穿黑衣，留着红胡子，坐在右端，正与一位僧侣谈话。
普拉特家族的传记作者伊曼纽尔·勒·罗伊·拉杜力将普拉特追求玛德琳的过程分成三个阶段：引见、求婚和谈情说爱。在托马斯·普拉特的乡间别墅的一次正式午餐会上，两人被正式引见。玛德琳的父亲和她的哥哥丹尼尔及其未婚妻多罗西亚也有出席。正餐过后的音乐和舞蹈表演（菲利克斯弹奏了鲁特琴，还跳了三拍子舞，这是一种深受女王伊丽莎白一世喜爱的运动员舞蹈）结束之后，这群人返回巴塞尔。“此后两个年轻人互有好感并且经常见面，”多罗西亚这样描述菲利克斯和玛德琳，“他们一定希望尽快结婚，生怕出现什么变故。”听多罗西亚提到性的问题，玛德琳会脸红。而菲利克斯回忆起当天的事情则是“面无表情”。
追求活动进入下一阶段，菲利克斯和玛德琳建立了私人关系。他们会在得到父母认可的女监护人的陪伴下一起采摘樱桃。两人会在玛德琳家中私下交谈，但从未公开讲过话。玛德琳抱怨有位年龄不小的寡妇和菲利克斯调情时，他立刻断绝了与其他女人的所有联系。自那时起菲利克斯疯狂地爱上玛德琳，玛德琳则腼腆地亲切回应他。
杰克尔曼医生是个更难征服的障碍。他提出更高的条件，包括要求菲利克斯获得博士学位。他很担心托马斯·普拉特的经济情况出问题，害怕对方发动亲戚朋友们劝说自己完全答应这门亲事。菲利克斯的导师汉斯·乌伯教授将托马斯·普拉特的正式求婚书转交给杰克尔曼医生，向其保证托马斯的房地产价值高于他臭名昭著的负债。他还做出许多承诺。首先，托马斯会关掉他的寄宿学校，因为玛德琳可能会觉得那儿太吵闹。第二，婚后她可以继续帮助父亲管理家庭同时管理菲利克斯的家庭；这样杰克尔曼医生就无需另请管家。最后，菲利克斯会满足他的所有要求，拿到博士学位。
后来成为名医和医学家的菲利克斯接受了挑战。1557年9月20日，他的20岁生日之前，菲利克斯获得了博士学位，被委任为大学教授。11月18日，菲利克斯·普拉特博士陪同其父亲与杰克尔曼医生签订了婚约。
杰克尔曼医生请来四位见证人，普拉特家请到了三位。会面在厨房后面的一个房间举行，玛德琳站在厨房偷听了整个过程。会面中杰克尔曼严词责备了普拉特博士和他父亲的负债情况，认为他们给的彩礼太小气，而他对亲家的经济要求很高。在绝望中，托马斯发誓说，新人成婚后，他愿意在自己家中供养他们，而且按照承诺关闭寄宿学校。于是，做出让步的普拉特父子、杰克尔曼医生以及七位见证人开始“庆祝”婚约的签订。
杰克尔曼医生认为这笔买卖进行得不错。他觉得菲利克斯已经事业有成而且前途光明。但是也有其他人追求玛德琳，虽然她的心已经属于菲利克斯，她父亲也不会轻易向菲利克斯妥协。杰克尔曼医生确定自己知道怎样做对女儿最好，他还把婚礼的费用和婚后女儿没有时间管理自家事业所造成的损失算在了菲利克斯头上。许多鳏夫都因为害怕失去女儿这样的管家好手而阻挠她们的婚事。
两天后，1557年11月20日，150人——其中有商人、技工、医生、新教牧师、少数艺术家和四名贵族——受邀参加定于11月22日举行的婚礼。
11月21日是个星期天，托马斯·普拉特家进行了彻底大扫除并开始准备第二天的宴会，他们不能辜负本社群和亲家的期望。
菲利克斯穿着量身定做的燕尾血红色丝绸外套、肉色长裤、带皱边的婚礼衬衫，佩戴金饰针和硬领，头戴绣着珠串和花朵的丝绒博士帽。玛德琳穿得没有那么华丽，她的衣服是一件肉色连衣裙，和菲利克斯的裤子颜色相同。一位印刷商带领参加婚礼者前往教堂，在那儿杰克尔曼医生会把玛德琳交给菲利克斯，新人交换誓词和戒指。婚礼布道之后，大家前往普拉特府邸。
普拉特家中摆放了15张桌子，菲利克斯在一个房间中招呼到场的男性精英，玛德琳在另一间屋子招呼女性精英。两道正餐的第一道正式开始，开胃菜包括鱼块、汤、肉和鸡，后面是主菜：水煮梭鱼、烤牛肉、鸽子、公鸡和鹅肉、米饭、肝冻，然后是瑞士干酪和水果。客人们再也吃不下的时候，娱乐活动——婚庆的主要元素——拉开序幕。
乐手、小丑、打油诗人甚至有时会邀请的妓女可能才是宾客们所期待的。在狂欢中，他们放下端庄的仪态，毫无顾虑地加入了喧嚷的舞蹈，讲起了粗俗的笑话。任何法律、规定或习俗都无法阻止人们被婚姻引起的对色情的兴趣。不过，托马斯从他的寄宿学校找来一个儿童唱诗班为普拉特-杰克尔曼家的亲戚们表演。然后由菲利克斯表演三拍子独舞。玛德琳由于太忸怩不好意思加入，只好看着丈夫在宾客的品评下忙不迭地表演。
接着是极为铺张的晚餐，这是最高规格的一顿饭，菜肴有鸡肝、牛肚、肉汤和鸡肉，接着是煮鲤鱼、烤肉、黑森林猎物炖汤、鱼蛋糕。晚餐的甜点是油酥食品，虽然最高规格只提到了奶酪和水果。
夜幕降临，宾客们吃饱喝足，婚礼结束，正式婚姻开始。菲利克斯和玛德琳一起为曾经给玛德琳提出婚姻建议和鼓励的老妇人们端上加了糖的红葡萄酒。然后在宾客兴高采烈的品评声中，新人走进位于阁楼的内室，坐在床边忍受11月的寒冷，并且展开简短的讨论：是立即做爱还是像菲利克斯的父母当年那样等上几周再做？寒冷的天气帮他们做了决定，两人缩进了被单底下。
但是两人世界并没有进行多久，菲利克斯的母亲来到了楼上，因为儿子终于娶到了玛德琳，她跑进一旁的厕所里为新人大声唱起了小夜曲。几英尺之外，玛德琳在婚床上哈哈大笑。
