明万历二十年（1592）十月二十五日，在今辽宁省新宾县永陵乡烟筒山下，费阿拉城（即老城）生机勃勃，喜气洋洋，一个新生的男婴呱呱坠地。这个新降生的婴儿，满面红光，眉清目秀，天真活泼，他就是皇太极，未来的清太宗。
他降生之前，父亲努尔哈赤已经有了七个儿子，论齿序，他排列第八。大哥叫褚英，二哥叫代善，三哥叫阿拜，四哥叫汤古岱，五哥叫莽古尔泰，六哥叫塔拜，七哥叫阿巴泰。年长的比他大十余岁，年幼的只比他大三、四岁。在父亲的精心培育下，他的哥哥们个个都出类拔萃，成为能征惯战的悍将，或治国的能臣，为父亲创立的基业，建树了不朽的功勋。特别是代善以下六位兄长，还尽力辅佐他完成了入关前的统一大业。留下了赫赫业绩。此系后话，暂且不提。
皇太极这个名字，是父亲给起的名。在不同史书，或不同的民族中，对“皇太极”就有不同的译名和写法，如有的写作“洪太主”或“黄台吉”。在李氏《朝鲜实录》及其他朝鲜学者的著述中，又写作“红歹是”，有的历史记载说他叫“黑还勃烈”，据说“勃烈”可能是“贝勒”的谐音。还有人说他本名阿巴海，大概是从蒙古那边取来的名字。他虽有这么多名字，不过，清朝人还是习惯叫他“皇太极”。毫无疑问，这是他正式的名字。
因为他后来继位，又当了皇帝，于是就对他的名字有了种种推测和解释。
按照清朝官方的解释，“太极”谐音“台吉”，蒙古人把王公贵族的继承人叫“台吉”，进而把汗位或皇帝继承人也叫“台吉”，在“台吉”前面加个颜色名，如“黄”字，是他们的习惯。汉族把皇帝的继承人叫皇太子，同皇太极的发音也相似。这样说来，无论从蒙族，还是从汉族的习惯上，都说明皇太极是他父亲的继承人。努尔哈赤给自己这个最喜爱的儿子取名皇太极，就是有意让他将来继承自己的大位。这些说法，无非是证明皇太极做继承人是“天意”，也就是上天决定的。但是，其中有的说法距离历史实际太远，如把皇太极的名字说成是来源于皇太子，连清朝官书也否认有这种可能。
不管叫什么名字，皇太极的确是得到了父亲努尔哈赤的喜欢。这大概有两方面的原因，一是皇太极的母亲叶赫纳喇氏长得很美，待人处事公正、宽厚，彬彬有礼；她聪明伶俐，遇到逢迎，不为此沾沾自喜：听到诽谤，和颜悦色像平常一样。她从不接近奸佞小人，也不干预闺门以外的事情，把全部身心都用在侍奉努尔哈赤的身上。这一切都得到了努尔哈赤的欢心，无比宠爱她。子以母贵，母亲受到宠爱，有地位，她所生的儿子也自然受到重视。这就是爱屋及乌的意思。因此，皇太极就格外受到父亲的喜欢。二是皇太极从小就聪明过人，只要听过的就不会忘掉，一见到的马上就认识。这惹得父亲怎能不喜欢他呢！
在皇太极出生后，他的弟弟们又陆续出世，父亲去世前，他总共有十六个兄弟。他们大多都很有才干，都具有当继承人的条件。但是，唯有皇太极力胜诸兄弟，取得了父亲汗位的宝座，应该说，靠的是才能和实力，这和皇太极的名字并无关系。所以，也有些人推测皇太极这个名字是他继汗位后叫开的，目的是说他继位前就是天意暗定的皇太子，父亲的合法继承人。
