时间很快到了腊月初一，下个月就要过年了，宫里宫外诸人都一片忙碌。所有当差的侍卫、太监、宫女们都希望把今年的事提前能做完，给来年添个好兆头，据说很多事如果年尾托到年头又过了一年，来年就会不吉利。
锦衣卫查吴皇后被刺一案，依旧毫无进展。
万通被万贵妃时时催促，不禁心急如焚。这些天来，锦衣卫查案完全没有任何收获，宫中内外抓不到关于太子朱佑樘的任何蛛丝马迹，唯一的线索都是不利于万贵妃的。外面的言官以王恕等人为首，不停怂恿上奏三司会审，弄得他焦头烂额。
虽然万贵妃总是训斥他无能，但万通毕竟不是笨蛋，他深知刺杀吴皇后一案，眼下既不能将万贵妃牵涉其中，也不能“无中生有”把朱佑樘咬出来。虽然这种把戏他们经常使用，但此时如果贸然行事，只怕会落入朱佑樘设好的陷阱，必须时刻堤防。如果实在无法证明万贵妃的清白，最好的办法莫过于息事宁人，随便找只替罪羔羊。若是按照万贵妃的意思，非要把太子定罪的话，只怕事情真的会闹大，一旦三司会审，更是大大不利。
万通候着宪宗皇帝退朝，立刻急冲冲地向永宁宫来。这件事已不能再拖，必须在腊月间处理妥当才好。
“万大人，您这是急着去哪里啊？”万通行至永宁宫前面，见宫中御马监大太监梁芳站在甬道上，笑眯眯地看着自己。这是宫里的规矩，太监们遇见朝臣的时候要面带喜色，不容许板着一张脸。
“梁公公，”万通急忙拱手，心里却纳闷怎么在这里碰见此人，“我正要去后宫去见贵妃娘娘，梁公公是当值溜达到这呢？”
“哪有那般闲工夫，我成天忙活得紧，”梁芳仍然笑眯眯地，手一挥佛尘，压低声音说，“皇上正在里面呢，万大人最好不要进去。”
万通抬眼见永宁宫门口侍卫们把守森严，候着的宫女太监也比平时多了一倍，立刻心照不宣地笑了笑说：“多谢公公提醒，还望互相多多关照。”
掌印太监梁芳在宫中的地位，虽然名义上次于司礼监怀恩，但实际却凌驾于怀恩之上。他他在宫里当差的年头够久，长期侍奉在圣驾左右，深得宪宗皇帝宠信，是炙手可热的红人。前些日子投宪宗皇帝所好，引见了一位擅长神仙方术的西域僧人给他，宪宗皇帝更是龙颜大悦，对梁芳信任有加。
“皇上虽然隆恩博爱六宫，但依旧最宠贵妃娘娘啊。”梁芳笑了笑，有些深意地说，“咱家一身孤苦，两袖清风，哪里比得了万大人，有贵妃娘娘这块金字招牌，大人又何须咱家来关照？”
万通一听就明白，梁芳此人，不爱权不爱行军打仗不爱官爵，他平生最大爱好就是敛财，嗜钱如命。他眼珠一转道：“承蒙公公照顾，前些日子下面人进献了一只金貔貅碧玉枕，改日拿给公公鉴赏一下。”
梁芳一听，笑得合不拢嘴，口中说：“万大人的东西，自然件件都是好的。”
两人正嘀嘀咕咕着，忽闻殿门口的太监传话道：“梁公公，皇上叫您呢。”
梁芳赶忙转身往回走，一路小跑到了殿门口，低着头弓着身子进了大殿。万通见他神情惶恐，不知发生了何事，也不敢随便问人，只好继续在永宁宫门外等候。
明宪宗皇帝朱见深今年已经三十九岁了，但他看起来却远远不止这个年纪。
他幼时被废为祈王的几年，后又复立为太子的经历，让他这些年非常依赖万贵妃，总是无条件地相信和宠溺这个自他两岁起就陪伴左右的女人。虽然她容颜不再美丽，体态也臃肿了，只是最初的懵懂爱意变成了亲情，像是习惯了她的存在，无法再去习惯另外一个人的气息。
“皇上息怒，别气坏身子了。”万贵妃一边使眼色给梁芳，一边抚着皇上胸口，眼神极尽关切之情。
“奴才该死，请皇上恕罪！”梁芳扑通跪在地上，磕了几下头。
宪宗皇帝并不是一个仁慈的君主，否则当年他就不会纵容大太监汪直横行霸道，设立西厂这样一个比锦衣卫和东厂更狠戾的特务机构。西厂不久之后便被废弃，也并非因为他突然醒悟西厂私设刑堂祸国殃民的种种恶毒行径，而是源于他的软弱，不愿意面对一帮正直的朝臣。
这几年来，太子朱佑樘渐渐长大，他将很多事情都交给儿子打理，自己整天都在后宫厮混，闲时念经诵佛，与西域方士交流一下延年益寿的心得，日子倒也过得快乐逍遥。
宪宗皇帝今日动怒，是因有人奏了梁芳一本，说他挥霍奢靡，他令人暗中查访，才知道内库里前几朝积累下的整整七窑的金银竟然都被梁芳以“宫廷采购”之名花得精光。他心中气愤，但却又下不了手狠狠整治，只得气急败坏地将梁芳喊了进来。
“爱妃，你看这怎么办好？”朱见深侧头看着万贵妃，眼神里有些无奈和疲惫，这个时候的宪宗皇帝沉迷于佛事和方术，不想管朝廷和后宫的琐事，更不想平添烦恼。他许久不召见朝臣了，又怕此事被内阁大臣知道，便是一堆麻烦。
“皇上莫气，”万贵妃安抚了几句，随后低头想了一下，“内库还不至于太亏空，宫中日常开支之需还是足够的。臣妾这些年也有些私房积蓄，若是边关或军中需用，也还可解燃眉之急。”
“幸亏爱妃贤德，”宪宗皇帝无可奈何地叹了口气，“若不是有你，朕真不知道该怎么办。可恨这些奴才！”
“皇上恕罪！”梁芳吓得面无人色，叩首如捣蒜。
其实这次纯属意外，若不是皇帝突然发现了内库亏空，他们迟早能从别处弄到银子处理妥当。平日里梁芳是攀着万贵妃一步一步爬上来的，暗里各自都得了对方不少好处，万贵妃此时也不想少了这么个帮手，所以说话之间维护梁芳。
“朕可以不追究，只怕朝臣日后不肯放过你们。”宪宗皇帝叹了口气，看着地方匐跪的梁芳，说了这么一句话。
“朝臣”二字，说的是大明臣子，但万贵妃和梁芳都明白，指的却是另一个人。试问当今天下，谁敢再去追究皇帝都已经不再追究的人和事？这个“日后，分明是暗示将来朱佑樘登基之后，未必会对此事睁一只眼闭一只眼。
万贵妃当然知道，一旦朱佑樘做了皇帝，新帐老账会一起清算。知子莫若父，宪宗皇帝其实心里如明镜一般，朱佑樘这个儿子太有抱负和远虑，不会如他一样只知委曲求全。
梁芳抬了下头，对上了万贵妃的眼神，两人眼神一交错，暗地就达成了某种默契。
“皇上，别想那些烦忧的事了，臣妾自会帮皇上处理。”万贵妃转移了话题，剥了一颗桂圆送到宪宗皇帝嘴边，“听说皇上命工部兴建永昌寺，不知道进展如何？一切可顺利么？”
提起永昌寺，宪宗皇帝果然开心起来，微笑着点头说：“非常顺利。那西域高僧继晓果然有些本事。”
皇家寺庙永昌寺，地址选在京城西郊，正是梁芳举荐的僧人继晓提议修建的。整个计划十分浩大，预计明年完工，已经逼迁居民数百家，花费国库数十万银两。但宫里办事只讲排场，从不讲花费和代价，宪宗皇帝一直都很满意新寺庙的规模。
万贵妃趁机瞥了梁芳一眼，道：“你这奴才，虽然犯错不可饶恕，但举荐继晓一事，总算还有点功劳。”
宪宗皇帝听万贵妃这么一说，再看梁芳老泪纵横、凄凄惶惶的模样，忍不住心软了，说道：“你起来吧。”
梁芳急忙叩首谢恩，大声道：“奴才谢皇上不杀之恩！谢贵妃娘娘恩典！”
万贵妃挥了挥手，又赞了几句继晓办事效率高、庙宇修得气派之类，哄得宪宗皇帝心花怒放，也再顾不得再发难责罚梁芳了，一件天大的案件，皇宫内院监守自盗的恶劣行为，顷刻化为无形。
晌午过后，宪宗皇帝终于要起驾回乾清宫了，万贵妃送驾到了宫门口，永宁宫内各人都匍匐在地，跪送皇上。
万通等候了半日才有机会进宫，见到万贵妃刚要说话，却见她说挥了挥玉手说：“不忙，等梁芳过来一起说话。”
“梁公公不是才随皇上回乾清宫伺候着么？”万通不解，不明白梁芳怎么会马上过来？
“内库亏空的事，他自会过来与本宫商讨。”万贵妃不动声色，抿了口茶水，“就凭他，如何还得起那整整七房的金银？我且问你，都察院那个王恕，还活着么？”
