一心要堵口的丞相根本听不进任何意见，他执意要动工。他任命水利专家贾鲁为工部尚书兼河防使。唤取各地民工十五万，戍军二万人，治理黄河。十几万民工从黄陵冈(今河南兰考东)开挖，南到白茅堤，西到阳青村，全长二百八十里有余。主要是疏通河床，使河水东流，回归故道。整个工程耗费资金数亿。
黄河一再决口，多次泛滥，河两岸的百姓流离失所，家破人亡，原本的百姓就很少，可这些人还要遭受瘟疫的折磨。现在官府又要让他们去挖河，监工与官吏对他们不仅克扣口粮，还时常鞭打他们，让他们身处绝境，受着沉重的欺压。河南、河北的广大民工怨声载道，整个修河的工地上，堆满了仇恨的干柴，星星之火大有燎原之势。
“变钞”与“开河”成为农民起义的导火线。那个时候民间到处传诵着一首《醉太平小令》：“堂堂大元，奸佞当权，开河变钞祸根源，惹红军万千。官法滥，黎民怨，刑法重。人吃人，钞买钞，何曾见，贼做官，混贤愚，官做贼，哀哉可怜！”百姓们抒发了积压的怨气，全国到处怨声不断，暴风雨就要来临。
明教教主韩山童与他的徒弟刘福通以及韩咬儿、杜遵道看到时机已到，便巧妙策划、准备发动起义。刚开始编了一句童谣：“石人一只眼，挑动黄河天下反。”让人大为流传，然后又刻了一个只有一只眼睛的石人，并在石人的背上也刻上了“莫道石人一只眼，此物一出天下反”的字样，随后将石人埋在施工必经之地黄陵岗附近。
刚开始，怨愤的民工们半信半疑，可当他们在施工中把那个独眼石人挖掘出来时全信了，人心大为震动。工程做完以后，他们当中的很多人都跑到韩山童的红军之列去了。韩山童的队伍很快壮大。
从那以后，韩山童就宣称他是宋徽宗的第八代子孙，本应成为为中国皇帝，而刘福通则是宋朝大将刘世光的后人，推翻元朝、辅佐旧主起义是理所当然的事情。
于是，手下们都推举韩山童为明王，大干一场。在起义的前一天，他们杀白马黑牛，来向上天启誓，说要起义了，以红巾为号。不慎泄露风声，官兵包围了起义军所在地，刘福通率众苦战冲出重围。韩山童不幸被捕牺牲，他家人乘乱逃出重围。刘福通得以脱身之后，马上号召起义军，提前起义了。
五月初三，刘福通出其不意地率众攻占了罗山、颍州、正阳、上蔡、霍山等地。黄陵冈的民工们得到消息，杀了监工，头上包了红巾，与刘福通领导的主力集合在一起。
在刘福通的鼓舞下，各地的起义队伍也风起云涌，至正十一年(1351年)八月，邳州(今江苏邳县)人李二与赵都用、彭大等八人伪装成河工，采取里应外合的方式，智取徐州城。天亮后树旗募兵，众至十余万，接连攻取宿州(今安徽宿县)、五河、虹县、灵壁，乃至安丰(今安徽寿县)等县。十二月，邓州(今河南邓县)布贩王权也共同张椿起兵，攻占了河南不少州县，被称为“北琐红军”。到正十二年(1352年)正月，孟海马等人也发动起义，占领了襄阳等地，被称为“南琐红军”。
这些起义的红巾军，都由刘福通指挥，他们全都信奉白莲教，被统称为“北方红巾军”。至正十一年(1351年)夏天，彭莹玉于江淮率众起义，响应刘福通。同年八月，邹普胜与徐寿辉于蕲州起兵，十月在蕲水建农民政权，国号“宋”，后改天完(取压倒“大元”之意)。很快，起义军兵分两路：一路占领武昌、江陵，另一路夺取长江中、下游及浙、闽地区。这个部队同样头裹红巾，又叫做红巾军。他们每到一个地方，都严守军纪，不烧杀抢夺，不奸淫掳掠，因而深受百姓拥护。这支军队士气高涨，所到之处，都节节胜利。他们救济百姓，开仓放粮，因为他们都在南方一带活动，所以被称为“南方红巾军”。那个时候大江南北流传着一首民谣：“天遣魔军杀不平(不公平的人)，不平人(被不公平对待的人)杀不平人(不公平的人)，不平人(被不公平对待的人)杀不平者(不公平的人)，杀尽不平(不公平的人)方太平。”农民起义波及到了朱元璋的家乡，至正十二年(公元1352年)，濠洲的郭子兴宣布起义，也组织了一支红巾军。
郭子兴是定远县(今安徽定远)人，出身豪强，原籍曹州(今山东曹县)。他父亲于定远卖卦相命时，娶了当地大地主的瞎女儿为妻，便得以有了一份财产，定居定远，成为当地有名的地主。郭子兴兄弟三人，他排行老二。郭子兴亲眼看了元朝的腐败，感觉元朝大势已去，天下将会有变，于是，他把自己家的财产分给贫苦的老百姓与囊中羞涩的侠士，结交了不少的英雄豪杰，带领大家烧香，加入白莲教。刘福通起义后，他决定联合孙德崖等人起兵响应，没多久，召集了数万人。二月二十七日，他带兵趁夜里应外合，攻下濠州。
郭子兴攻克濠州的时候，元朝也派来了一支军队，然而这支军队却腐化不堪，整天里沉湎于酒色，也不训练，面对汹涌的农民起义浪潮，非常害怕。他们不敢贸然进攻，为了向上级邀功领赏，每天派人去抓年轻的壮丁，抓来后给他们裹上红布冒充红巾军，算是俘虏，以便交差。老百姓受不了元军的欺压，呼朋唤友，到濠州投奔起义军去了。
在皇觉寺的朱元璋并不是在事不通晓的阁楼中，外边发生的轰轰烈烈的一切事情他都有所耳闻，他的心早已飞出了皇觉寺。各处红军的行动让他非常高兴，特别是彭莹玉说的那句“贫极江南，富夸塞北”的话更让他心潮澎湃，说到他心窝里去了。
想想可不是吗？自己一家人以前种庄稼，一年到头劳碌辛苦，收了粮食，却吃草根树皮！什么好东西，珍宝财富，粮食布帛，都给刮空了运到北边！种庄稼的为什么苦？为什么穷？一辈一辈受熬煎呢？因为以前穷人命苦，但这两句话却表明出农民穷、苦，辈辈受熬煎的理由。如要活命，就得改变这个局面，推翻吃人的朝廷。
我们明白，在现实生活中，一个人就算有通天的本领，若不被人发现，不给以引荐、使用，并且不是放心大胆地去任用，那么日久天长，你的那点才华就会埋没。这就是人们常说的“枉有一身本领，而苦于无用武之地”的道理。
尽管在皇觉寺的朱元璋觉得现在是走出寺门，一显身手之时，但是却苦于没人引荐，没有投靠与出走的准确方向。干这种同政府对抗的事，比不了当游方和尚那样走到哪儿算到哪儿。因为本身身处濠州，对濠州的消息听得格外多些、格外敏感的原因，起初朱元璋原本打算投到郭子兴的手下去，后来又听说，濠州城里的那五个元帅，各自发令，各自为政，谁也不听谁的，谁也不服谁，一句话，无法合在一起。“在大兵压境的情况下，内部团结这样的糟糕，就敢跟元兵对仗？就能打败元兵？如果我去了，弄不好在内部自相残杀中还会把自家性命丢掉呢。”朱元璋如此忧虑着，立刻打消了投奔郭子兴的念头。这段时间，他就像一头被困在笼子中的野兽，急得团团转，不知怎样才好。不过紧接着，机会，或者说人生转折从此便开始了。
清晨，有个红巾军打扮的汉子专程从濠州方面给他带来一封信，信是少年同伴汤和写给他的。朱元璋不得不躲在泥佛像后边慢慢看。信中说，汤和带着十来个小伙子，早已投奔到郭子兴的麾下去了，如今做得很不错，心情也非常舒畅，日前汤和已擢升为“千户”了，比当佃农不知强出了多少倍。“很明显，我给你写信的目的，”汤和如此写道，“是让你也到这儿来，参加红军，参加推翻元朝，光复汉朝，像郭元帅所言，建立属于汉人的政权。到时候，说不定咱们兄弟们还能混个一官半职做呢。再者，你一个男子汉大丈夫，难道要在寺庙里当一辈子无所事事的和尚吗？”
朱元璋看完信后，心里长了个疙瘩。他在大殿上踱过去，踱过来，反复思索，猛然醒悟，把信就着长明灯烧了，难下决心。直到有一天，有个师兄悄悄告诉他，全皇觉寺的人都明白他跟外面的红巾军有密切联系，因为汤与派来的那个信使他们全都看见了。师兄胆战心惊地说：“你若再不出走，他们准会把你捉拿了送给官府请赏的。”
看来不出走是不行了，朱元璋心里非常混乱。即使在这个生命攸关的时候，他仍然有些犹豫。朱元璋没有任何办法，便去找刚从外乡回来的周德兴，商量对策。周德兴出主意让他去占卜，以吉凶决定去留。朱元璋忐忑不安地返回寺里，准备算上一命，不想还没到寺里，就闻到一股烟焰味，跑去一看，大火把寺庙烧了一大半。
原来元朝军队以为僧寺里供着弥勒佛，红巾军念弥勒佛号，怕和尚给红军作间谍，把附近的寺庙都抢光烧光了，今轮到了皇觉寺。朱元璋呆了一阵，知道寺里再也停留不得了，遂下定决心参与红军队伍。向伽蓝神焚香磕头问卜，结果逃与留都不为。再卜一卦是否应参加义军造反，反而大吉。朱元璋下定决心，前去投奔郭子兴。
后来，朱元璋在《皇陵碑》中回忆当时情景：“好友寄来书信，劝我参加义军，又惊又恐，正在犹豫不定，此事却被别人发觉，声言要告官府。形势非常危急，算上一卦，结果逃亡与留守皆不吉，只有投军方大吉。”这就是朱元璋胜人一筹的地方，他向世人表明，他投奔起义军的决心是神灵的所示，他的行为是受命于天，受菩萨保佑的。
至正十二年(1352年)闰三月初一，朱元璋身着袈裟，来到濠州城下。濠州城戒备森严，元军在城外三十里处驻扎着。他们不敢轻易攻城，但也是屯营，同红巾军相对峙，故濠州城上、城下哨兵林立，气氛特别紧张。天刚亮，守城义军见一个和尚站在城下，便问他是干什么的，朱元璋回答说他是来投奔红巾军的。红军兵卒见他穿得非常破烂，又是个和尚，横竖看不出他有参加红军的诚意，就怀疑他是元军派来的奸细，就使人到城下，不说任何理由，押到郭元帅帐前，请令问斩。
不得不承认，郭子兴尽管性直、枭悍，但依然不失沉稳之风，还算是个细心人。他不急于给令，相反这样说：“待吾瞧他一眼再议。”
他走到门外就见一个和尚虽然被五花大绑着，毫不畏惧，依然一副轻松、从容的神情，他身材高大，浑身散发着大无畏的精神。两只耳朵大而有轮，两眼炯炯有神，神情特别威武。郭子兴一见就特别喜欢他，后来才知道，他是皇觉寺的和尚，曾经过教人，是好友汤和邀他来参加义军的。郭元帅听后非常高兴，忙令人给他松绑，让他做了一名步兵，那一年朱元璋二十五岁。
这一过程看起来简单，但为朱元璋带来了峰回路转的命运，为他走向成功打开了大门。
一般来说，如果郭子兴不大胆地使用朱元璋，把他杀了，要么赶出濠州城去，以此类推，就不会有朱和尚的以后，更没有来日做明朝的皇帝了。
对朱元璋投奔郭子兴一事，我们应当怎样评价呢？实事求是地说，朱元璋的投军过程有一定的偶然性，但是其投军的决心却非常坚定。在接到朋友的信之后，起初并没有盲从，而是思考了很久，这说明了朱元璋的细心和谨慎，这是一个智者应当具备的基本素质。
对于关系到自己平生的重大转折，年轻的朱元璋对人生中这一完全是由个人独立决定的道路小心计划，是可以理解的。虽然他很年轻，却经常走南闯北，积累了许多处事经验，他能够明白，参加义军非常重要，在悬赏捉拿的威慑下，选择机会上的任何失误一定会使他付出最惨重的代价，包括自己的性命。
然而情况忽变，在遭遇出卖、面临生命之虞的情况下，他又二次地表现出了无比果断的素质，毅然去投军。
要做大事，必冒大险，果断非常重要，优柔寡断，反复思量，一般会失去重要机遇，同命运的机缘擦肩而过，很难成就大事。正是由于这样的思想，这样的理念，朱元璋踏上了反元的风雨不归路，从而也抓住了自己人生中最为重要的出山机会。
