一、道教的宗派
道教虽然以张道陵所开创的天师教较为普遍，影响民间的信仰也比较深远，但历朝历代先后都有不同于天师道的教门和宗派，兹分述于下。
1于吉的太平道传
东汉顺帝时出现了太平道。《后汉书·襄楷传》云：“初、顺帝时，琅邪宫崇诣阙，上其师于吉于曲阳泉水上所得神书百七十卷，皆缥白素朱介，青首朱且，号太平清领书。其言以阴阳五行为宗，而多巫觋杂语。有司奏：‘崇所上妖妄不经’，乃收藏之，后张角颇有其书焉”。其注释引《太平经》（按今道藏中尚有之，在太平部，凡一百十九卷，云多缺卷）有云：“天上有常，神圣要语，时下授人以言，用使神吏应气而往来也。人众得之谓神咒也，咒百中百，十中十，其咒有可使神为除灾疾，用之所向无不愈也”。从这段的记载中，太平道也用神咒治病。不过，后汉顺帝并没有采行其道。
后汉桓帝时，襄楷又上书言：“前者宫崇所神书，专以奉天地顺五行为本，亦有兴国广嗣之术，其文易晓，参同经典，而顺帝不行”。注中引“太平经兴帝王篇：真人问神人曰：‘吾欲使帝王立致太平，岂可闻邪？’神人言：‘但顺天地之道，不失铢分，则立致太平’。……又问曰：‘今何故其生子少也’？天师曰：‘善哉，子之言也，但施不得其意耳！如今施其人，欲生也，开其玉户，施种于中，比若春种于地也，十十相应和而生，其施不以其时，比若十月种物于地也，十十尽死，固无生者。真人欲重知其审，今无子之女，虽日百施其中，犹无所生也，不得其所生之处，比若此矣。’太平经应是道教经典的开始、经典内容中已出现了其人和天师的名称。（按其人之称，已见庄子。天师名词，亦袭用庄子黄帝称牧马童子者）。
当于吉太平道出现后不久，钜鹿张角亦假借太平道作乱，十余年间，众徒达数十万人，起事时，军士都着黄巾为标帜，当时的人称之为黄巾，亦斥其为饿贼。但其乱终为官兵所平。张角的变乱平定后，于吉犹在江南一带传道。《三国志·孙策传》注引江表传云：“时有道琅邪于吉，先寓居东方，往来吴会，立精舍烧香，读道书，制作符水以治病，吴会人多事之”。可见于吉在当时取得了不少信徒的信仰。后因于吉声势过盛，被孙策所杀。《三国志·孙策传》注中有：“即催斩之，县（悬）首于市，诸事之者，尚不谓其死，而云户解焉，复祭祀求福”。于吉被杀后犹受到他的信徒的信奉，这和耶稣基督被钉在十字架上犹被其门徒信奉的事一样。
2寇谦之的天师道
张道陵所开创的天师道，因其在过去历朝取得朝廷和民间的普遍信仰，影响深远，已在前段有比较详尽的叙述，这里不再叙列。现在要叙述的是寇谦之改革的天师道。张道陵的天师道行之既久，世代相传，在南方还没有其他道士企图纂夺其传统。可是到北朝时代北方就有寇谦之出而改革天师道，并取代世袭的天师神职。《魏书·释老志》云：“世租时，道士寇谦之，少修张鲁之术，服食饵药，历年无效，守志嵩岳，精专不懈。忽遇大神，乘云驾龙，导从百灵，仙人玉女，左右侍卫，集止山顶，称太上老君。谓谦之曰：‘往辛亥年，嵩岳镇灵集仙宫主表天曹，称自天师张陵去世已来，地上旷诚，修善之人，无所师授，嵩岳道士上谷寇谦之，立身直理，行合自然，才任轨范，首处师位，吾故来观汝，授汝天师之位，赐汝云中音诵新科之诫二十卷，号曰并进言。吾此经诫，自天地开辟以来，不传于世，今运数应出，汝宣吾新科，清整道教，除去三张伪法，租米钱税，及男女合气之术。大道清虚，岂有斯事？专以礼度为首，而加之以服食闭练’。”这段话，是寇谦之假太上老君神意授以天师职位，以取代张道陵世袭的传统。
寇谦之自称受太上老君神意取代天师，对原有的天师道亦多所改革。他不仅改革原有的科仪，乃至神道的名称，亦有特异之处。如《魏书·释老志》云：“二仪之间，有三十六天，中有三十宫，宫有一主。最高者无极至尊，次曰大至真尊，次天覆地载阴阳真尊，次洪正真尊，姓赵名道隐，以殷时得道，牧土之师也。牧土之来，赤松，王乔之伦，及韩终，张安世、刘根、张陵近世仙者，并为翼从。牧土命谦之为子，与群仙结为徒友。幽冥之事，世所不了，谦之具问，一一告焉”。这些文句中间有不少神道的名称，是南方张道陵天师世系的经籍中所没有的，这也是寇谦之天师道改革的一端。
3茅山道和武当道
茅山道是早于天师道的一个道派，由三茅君的故事开始载于史书。《史记秦始皇本纪集解》引太原真人茅盈内纪云：“始皇三十一年九月庚子，盈曾祖父蒙乃于华山之中，乘云驾龙，白日升天。先是其邑谣歌曰：‘神仙得者茅初成，驾龙上升入泰清，时下玄洲戏赤城，继世而往在我盈，帝若学之腊嘉平’。始皇闻谣歌而问其故，父老具对，此仙人之谣歌，劝帝求长生之术。于是始皇欣然，乃有寻仙之志，因改腊曰嘉平”。从这段记载中，可知茅盈是茅山道开创的人，后来的茅山道士，都崇奉三茅君，也和天师道的道士崇奉张道陵天师一样。
根据《史记》有关文献，茅盈是秦始皇时代的人，但三茅君这名字在《梁书·陶弘景传》中，又好像是汉朝时人，秦朝和西汉初年的时代虽相隔很近，在年代方面仍是一个问题。《梁书·陶弘景传》云：“得葛洪神仙传，昼夜研寻，便有养生之志。谓人曰：‘气仰青云，睹白日，不觉为远矣’。止于句容之句曲山，恒曰：‘此山下是第八洞宫，名金坛华阳之天，周回一百五十里。昔汉有咸阳三茅君得道，来掌此山，故谓之茅山’。乃中山立馆，自号华阳隐居，始从东阳孙游岳受符图经法，遍历名山，寻访仙药”。这段话，虽然是叙述陶弘景的事实，但可从他的自述语意中，得知三茅君是汉代的咸阳人。总之，三茅君或茅盈究竟是怎么样的人，很难确认，也许是秦代和西汉初年的道士，受到当时民间的信奉，而流传到后世的。
至于武当道，原是湖北武当山的道士，奉真武玄天上帝为主，以炼丹驱邪争取信徒。如明朝的张三丰就是武当山炼丹的道士。全真教道士也崇奉其式。海南道士设坛驱邪，则奉真武以“太上高真”的尊号，供奉坛中，与佛同位，对于天师派所崇奉的玉皇大帝、太上老君等神反不在崇拜之列，可知这一道派和天师道大不相同。
4五大宗和五大派
道教的宗派除前已叙列者外，还有多种分法，北京白云观抄本《诸真宗派总簿》共列有八十六派之多，至为烦琐，这里不必细录。兹就信仰比较普遍的五大宗略加介绍。所谓五大宗，就是（1）正一宗为后汉张道陵所开创。（2）南宗（纯阳）为唐吕洞宾所开创。（3）北宗（全真）为金王重阳所开创。（4）真大宗为金刘德仁所开创。（5）太一宗为金萧抱珍所开创。正一宗的简史已见前述。真大宗和太一宗虽不少信仰的人，但又不如南宗和北宗更为普遍。这里只就南、北两宗分别说明。
自宋南渡后，道教的南、北宗即先后形成。这两大宗都和吕嵓（洞宾）有关，南宗为吕洞宾所开创，但北宗的王重阳也是吕洞宾所传度。南宗自吕洞宾传给刘海蟾（操），海蟾传给张伯端（紫阳）伯端传给石泰（翠玄）泰传给薛紫贵（道光），道光傅给陈泥丸（楠），楠传给白海琼（玉蟾），玉蟾传给彭耜（鹤林），据王纬所著青岩丛录咸，谓南宗的修持方法，以性为主，由服食炼养，而保啬人的真性，可称为自力宗。
北宗开创人王重阳，本名嚞，字知明，号重阳子，咸阳人。四十八岁时，遇吕洞宾的化身，因得到仙术。他传教时，先使人读《孝经》和老子《道德经》，主张修孝谨纯一之德，立说多及于六经。曾在文登、宁海、莱州等地说法设会，都用三教之名，称之为全真。其教义是在除去妄幻，保全其真的意思。殁于金世宗大定十年正月四日（公元一一七○年）时年五十八岁。死前十日，对他的弟子马丹阳（钰）说：“学道无他，在于养气，心液下降，肾气上腾，至脾元，氤氲不散，则丹聚矣。肺与肝为往来之路，习静既久，当自知之”。北宗亦系由吕洞宾传给王重阳（嚞），重阳传给马丹阳（钰）和丹阳之妻孙不二，丹阳传给谭处端（长真）、刘处玄（长生）丘处机（长春）。北宗修持的方法，以命为主。由符咒科教，而得延命，可称为他力宗。（后来的道教有主性命双修的，调和了两宗的修持方法）。
谈到道教的五大派，则分为（1）积善派，主要的教义在于积功累德，布善行仁，以安己利人为目的。（2）经典派，主要的修养在于研考经籍典奥，推究哲理玄学，以穷研道学为目的。（3）丹鼎派，主要的修持在于习静服气，修性摄生，以出神入化为目的。（4）符箓派，主要的修持在于飞符演法，斋醮祈禳，以济人度鬼为目的。（5）占验派，主要的修为在于推研五行术数，占卜星相识纬，以趋吉避凶为目的。各派虽各有师承，各有修持方法，但在一般教义和信仰方面，亦多有共同之处。
二、道教的修持方法
道教徒所谓修持，是修养、修炼、真道的保持和经典持诵的意思。因此修持应是广义的，而不是狭义的解释，兹分述于下。
1修养
一般的修养是指品德的陶冶，道教尤特别重视此道，五大派中的积善派，就是重视此道的。抱朴子曾谈到修道的人只是练养服食药饵，而不积德行善，即不能成为真仙。道教先知的人因顺应此需要所著的书，有宋朝李昌龄所传的《太上感应篇》，此书收入道藏的太清部，称为太上老君之天启。书名且见于《宋史艺文志》。再有顾正廷注释，黄正元图说的阴隲文世传为文昌帝君天启。阴隲两字出自书经洪范所载上天阴隲下民，其意是为善则天降之福，为恶则天降之祸。另有清康熙年间李士达编辑的《功过格》十六卷，这书设功过条例十六条，旨在劝人立功改过，敦品修德，也是道教徒应奉为修养的典范。以上三书，日本人辑入世界圣典全集，称为道教圣典。
道教信徒，无论是那宗那派，都要注重品德的修养，不只是积善派为然。如金之王重阳本为全真派的大师，他教其徒众，就要读《孝经》及老子《道德经》，以修孝经纯一之德。道教徒所奉为圣经的，就是《道德经》，可见凡是道教徒都要注重品德的修养。道教各宗各派都有戒律，除饮食有所禁忌外，在言行方面的许多戒条，正是从消极方面禁止无品无德，以求保持道教徒应有一定的修养之意。
2修炼
道教徒又是特别重视修炼的。道教徒的修炼生活，也就是灵修生活，在求保持自然所赋予的性灵，以期归其返朴的意思。入世在长生延命，立功修行；出世在成道成仙，超凡入圣。修炼的方法，各宗各派，各不相同，一般说来，不外方术、摄生两大项。由于时代的演进，方术有逐渐衰落之势。至于摄生之道，日本学人小柳司气太称之为延命，这名词也是根据我国道教经典有关内容确定的，不过，我们还是用摄生两字为宜。
