有许多陆生脊椎动物都存在着冬眠现象，而鸟类是陆生脊椎动物中种数量多的类群，那么，鸟类中是否也存在冬眠呢？这个问题引起了人们的极大兴趣。随着人们对鸟类季节性迁徙的研究，再也没有人相信鸟类也存在冬眠现象。可是，后来有一件事改变了人们的看法。1946年12月，3位生物学家在美国加利福尼亚州南部的一个深山谷中发现，一只小弱夜鹰，僵硬地蜷缩在岩石裂缝中。开始他们以为这是一只死鸟，但它的一只眼睛眨了一下，使他们大吃一惊。经过长时间的观察和一连串的实验，他们发现弱夜鹰的体温仅有18．1℃，而正常情况下是41．1℃；眼睛对光线没有反应，心脏跳动很微弱；把镜子放在它鼻孔前，没有一点湿不凝结。这样一只睡得昏昏沉沉，像死了一样的鸟，到春暖天气温度升高时，却醒来飞走了。他们连续4年的冬天对小弱夜鹰进行观察，否定了鸟类不存在冬眠现象的说法。
在鸟类中，临时性的“睡眠”现象并不罕见，但像弱夜鹰那样的完全冬眠，却是极少见的。真正进行冬眠的恒温动物，如冬眠的哺乳动物，必须具备生理上的一些适应机能，比如心跳次数几乎减少98％，体温降到只比外界温度高出1℃，机体停止产生热量等。但它的神经系统能照样产生神经冲动，对外界刺激也能作出相应的反应；它还必须具有在没有肌肉活动的情况下使体温骤然回升的能力。另外，在它的体内还必须有一个准确的“生物钟”，用来诱导它年复一年地冬眠与苏醒等等，而鸟类是不具备这些能力的。
鸟类到底是在冬眠吗？它是如何适应冬眠这一生理现象的呢？这还需要生物学家们进一步研究。
