谭小苦脑袋“嗡”的一声懵了，暗道：她要兴师问罪了，这如何是好？他红着脸干脆豁出去了：“小姐对不起，我刚才看你实在是情不自禁--你太美了，我以为你是天上掉下来的仙女……对不起，我真的没有别的意思。”谭小苦说完，就可怜巴巴地摆弄着衣角，等候蒋钰莹的发落……等了很久，见没有动静，他抬起头，却看蒋钰莹红了脸……“小姐，你不怪我？”
“小苦，你过奖了，我知道自己一点也不漂亮……其实，你们乡下的女孩有很多漂亮的，只不过她们衣服穿得旧，又长年累月晒太阳……”
谭小苦见蒋钰莹不责怪他，胆子更大了：“她们就是穿了新衣、不晒太阳，一眼也能认出是乡下人。我看你怎么看都不像是凡间的。”
蒋钰莹道：“我也看你怎么看都不是凡间的，才见第一面一张嘴就这样会哄人--难怪听说铜宝山没鸟了，原来都是被你哄了下来。”说着，就用扇子掩着嘴笑。
谭小苦看着那扇子时，上面书写的是一首小令，道是--
蹴罢秋千，
起来慵整纤纤手。
露浓花瘦，
薄汗轻衣透。
见有人来，
袜刬金钗溜，
和羞走。
倚门回首，
却把青梅嗅。
谭小苦遂问道：“这是你写的？”
蒋钰莹说：“我哪有这般才情，是李清照写的，你知道谁是李清照吗？”
谭小苦说：“我知道这首《点绛唇》是李清照的词，我问这字是不是你写的。”
蒋钰莹吃惊地看着谭小苦：“你知道这是李清照的《点绛唇》？”
谭小苦说：“略知一二，李清照乃宋朝人，号易安居士，济南人。父亲李格非博通经史，能诗善文，很受苏武赏识。母亲也工词翰，善文章。李清照天资聪慧，勤奋好学。擅长于词，亦工于诗文，通晓音律，能书善画，是史上罕见的才女。她的丈夫赵明诚是宰相赵挺之子。他们婚后的生活很优裕，搜集了大量的书画金石，共同从事学术研究工作，着有《金石录》。靖康二年，金兵入侵，毁了她的美满生活。南渡不久，丈夫又病死，在颠沛流离中，珍藏的金石书画遗失。晚年过着孤寂愁苦的生活。最后，饮恨离开人间。她的创作风格，以靖康二年为界，分为前后两个时期。前期作品主要表现少女、少妇的欢乐生活以及与丈夫别后所产生的淡淡哀愁，多属闺中咏物之作。南渡后因与百姓为伍，辗转于兵乱间，经历了社会的大变乱、国破家亡，许多痛苦涌上心头，写了一些反映离乱生活的痛苦以及对故国的怀念。这一点，与南唐李煜颇为相近。你这扇上的词正是李清照前期的作品。我念她后期的词作--‘年年雪里，常插梅花醉。挪尽梅花无好意，赢得满衣清泪。今年海角天涯，萧萧两鬓生华。看取晚来风势，故应难看梅花。’这首词是她南渡以后写的。词里处处显现作者的人生际遇--早年的欢乐、中年的忧怨、晚年的沦落在词中都隐约可见。”
蒋钰莹惊呆了，随后问道：“你家是书香门第？”
谭小苦摇头苦笑，遂将自己的身世及来意和盘托出，随后羞涩地说：“贫寒之人让你见笑了。”
蒋钰莹很高兴地说：“原来还是个才子，来我家做事最好，今后我向你讨教就方便了。”这时，那边的桂香在催了，蒋钰莹说：“你忙吧，我要过去了。”
蒋钰莹一阵风似地走了，突然间，怡人的馨香也从身边消失。谭小苦怅然若失，感到才从梦中醒来。想起今后会长在一起，心中感到无限的惬意。
谭小苦又想起那汉子去了多时，正想着时，他总算回来了。汉子也不说话，做了个手势示意谭小苦跟他走。谭小苦原以为还有很远，没想到才走十来丈就到了，正奇怪这汉子为何去了这么久，那坐在书房里的壮年胖男子就问道：“李管家，你把谁家的孩子领来了？”
这汉子果然是李施烟，从蒋兴和的口气可以听出，他刚才根本就没有来过这里！那么他去了哪里呢？谭小苦暗暗为自己捏了一把汗。
李施烟答道：“他说是你的亲戚，可我在院子里问了很多人，他们都不认识他。”
谭小苦一惊，这李施烟果然有心计！
蒋兴和上下打量谭小苦，说：“你是谁的孩子？我记不起来了。”
谭小苦毕竟是个孩子，没有任何心机，当着李施烟的面就跪在蒋兴和面前，说：“我是谭老瓜的儿子，我爹已经死在靖州了。”
蒋兴和一愣，很快就明白了一切，说：“是别人教你来找我的吧，你自己是什么想法呢？”
谭小苦说：“我现在已经无依无靠，求蒋老板收留我，只要给一口饭吃，当牛做马我都愿意。”
蒋兴和沉默半晌才问道：“你今天从哪里来？”
谭小苦回道：“我刚从靖州回来。”
蒋兴和望着李施烟：“这孩子，真难为了他。你叫什么名字？”
“谭小苦。”跪在地上的谭小苦仍然不起身。
“听名字就是个苦孩子，你还没吃饭吧？”
“没有。我带的干粮一早就吃完了。”
“李管家，你领他去厨房用餐。”蒋兴和吩咐说，“起来吧，孩子。”李施烟领着谭小苦出去没有多久又回到了书房，蒋兴和皱着眉头问道：“你有事？”
李施烟垂手立着：“我想知道老板打算怎么处置这个谭小苦。”
“还能怎么处置呢，天可怜见的，也只能收留他了。好在这孩子懂事，像他爹一样能吃苦，反正我们也需要用人。”蒋兴和叹了口气说。
“老板说得很有道理，我就知道你一向慈悲为怀、怜贫惜弱，不过，我认为这个谭小苦不能收留他。”
“你说说理由。”蒋兴和望着李施烟。
“有几个方面的理由。其一，我们和谭老瓜是很平常的雇佣关系，他路途暴病身亡，其实与我们毫无关系，如果老板收留他的孩子，别人肯定会认为谭老瓜是因为帮我们做事而死的--你收留他的孩子便是心虚理亏的表现。这跟行善有本质的区别，你收留他不是行善，而是尽道义；其二，这事一旦传出去，势必惊动整个都梁，谭老瓜死了总不是好事，那时各种谣言都会兴起，老板的英名也会毁于一旦；第三，我承认谭老瓜是个淳朴敦厚之人，可谭小苦却不尽然。他为了见到你，竟会假称是你的亲戚，小小年纪就会撒谎，长大了必是个奸诈之徒。到时他硬要说他父亲是为了我们做事而累死的，有意放刁耍赖，好吃懒做，而社会上舆论又向着他……老板，你收留他是引狼入室，捉鼠归仓啊！”
蒋兴和本来就是个耳软之人，经李施烟如此一说，还真以为然，于是改变了初衷，说：“那好吧，等他吃完饭，打发他一笔钱了事。”
李施烟说：“万万不可，老板这样就是心中有愧的举动，这样还不如把他留在这里，别人会说人家一个小孩举目无亲，打发一笔钱了事，显然是在推卸责任。”
蒋兴和想了想说：“这点我倒是没想到，该怎么弄，你看着办就行了。”
李施烟要的就是这句话，他辞别了蒋兴和来到庭院，见谭小苦还站在原地，于是干咳一声，说：“小伙子，你跟我来。”
谭小苦已经饥肠辘辘，自从离开“望乡客栈”，他就没有好好吃过一顿饭，想着这样的大户人家，伙食必定不差，禁不住口水直流……蒋府内院比他想象的还要宽敞，进入里面就像进入迷宫一般，他估计伙房应该在后院。走了一阵，他发现李施烟引他到了大门口，他正狐疑，李施烟突然凶相毕露，抓住他用力向门外推……
“你……？你这是干什么？”谭小苦吃惊地问道。
“我想干什么要问你自己，小小年纪就不学好，竟然上门来敲诈！你父亲是暴病身亡，很多人都可作证，你要是不服，可以去衙门击鼓鸣冤！老子警告你，下次再敢来这里，我就放犬把你撕成碎肉！”李施烟把谭小苦推了一个趔趄，尚未站稳脚跟，大门“咣当”一声关闭了。
这是谭小苦平生第一次经历人心的险恶，那时他真是弄不明白，大人也是翻脸就翻脸，而且是那样的无情。他身无分文，空着肚子在街上一脚高一脚低地游荡，希望哪位好心人施舍他一点食物。但事实上谁也没有理会他。既然没有人主动施舍，他也想过去乞讨，但到最后他都没能拉下面皮……人的第一次十分重要，可能影响一生，如果那一天他没有遇上蒋钰莹，如果当时她没带了那把题有李清照诗词的扇子……总之，如果没有这些巧合，为了生存他会拉得下脸面，那么都梁城里从此就会多一名乞丐，而不会让他鬼使神差走上另外一条道路。
因为在城里无法解决饥渴，谭小苦走出镇南阁来到了赧水河边咕噜咕噜把肚子里填满了河水，回过头，望见高高的城墙，禁不住想起了村里老人传下来的民谚……“宝庆狮子永州塔，都梁城墙冠天下。”都梁城高二丈，全由方形巨石垒砌，把整个州城围得固若金汤。历史上曾有不少名将企图拿下都梁城，就因为这高大的城墙，几乎都是惨败而归，谭小苦也听过不少关于城墙的故事，心中万分向往，想不到会在这种际遇下来到都梁，那种向往已久的神秘刹时变成了残酷的饥饿。
太阳很毒，天空没有一片云彩，谭小苦出于本能便躲在城墙根下一路北走……那里是通往铜宝山的方向，他想回家，至于回家后怎么生存，他没敢多想。就这样他一直走下去，直至被一个物体挡住。
挡住谭小苦的物体是一个搭建在城墙下的小草棚，草棚里收拾得很干净，像是有人居住。由于累和热，他几乎没多想就钻进草棚里倒头就睡……也不知道过了多久，他被一股奇异的香味刺激醒来。他睁开眼睛，发现一个四十岁上下的汉子正坐在他的身边吃烤红薯……刹时，他口水直流，眼睛一眨不眨地盯着汉子手中的红薯……
“你饿了吧，先吃一条。”汉子慷慨地递给谭小苦一条足有一斤重的烤红薯。
红薯很烫，是刚烤出来的那种，但谭小苦顾不了这些，一阵狼吞虎咽，连皮带肉全部吞入了他的腹中，慢慢地，他就恢复了神志。他向汉子鞠了一躬，说：“叔叔，谢谢你。”
汉子问道：“你是哪里人，怎么来到我这里？”
谭小苦于是就把他的身世、上靖州见父亲以及如何被李施烟赶出蒋府的经过原原本本讲述一遍。汉子听完，咧嘴一笑，说：“你小子命硬，家里那么多人都死了，就你还活着--你真是死不了的程咬金！”
谭小苦点头说：“你会说笑话呢，可是我笑不起来，其实也该去哭的，不知为何，也哭不起来--但我在梦里见着亲人的时候会哭，哭他们狠心不要我。”
汉子说：“不讲这些了，说说你自己吧，今后打算怎么办？”
谭小苦说：“我想回家。”
“你家中没亲人，连叔叔、舅舅都没有，谁给你饭吃啊？谁给你衣服穿啊？”汉子紧盯着谭小苦。
“我不知道。”谭小苦垂下头，“其实我也有十七岁了，如果不是体弱个小，应该是可以养活自己的。我真恨自己为什么不长高……”说着，就嘤嘤哭了起来。
“我看你也没什么好路，古人说‘天无绝人之路’，今天你在这里遇上了我，或许这就是缘分，我也不妨顺了天意，收你为徒，虽然谈不上什么出息，但吃饭应该是没问题的。”
谭小苦喜出望外，他也不问这汉子干的是哪门勾当，便拜他为师。经了解，这汉子名叫朱子湘，居住在城内，这茅棚是他招揽生意的地方。谭小苦这才注意到。城墙下这样的草棚还有好几个。朱子湘到底从事何种职业？谭小苦虽然很关心，但也不敢多问。
朱子湘手搭凉棚望天，见太阳已经逼近西山，就说：“时候不早了，一天你就吃了点干粮外加一个红薯，肯定不够，我带你吃饭去。”
朱子湘把谭小苦领到就近的都梁酒家，炒了三个小菜，要了一盆米饭。谭小苦一气吃了七碗饭，才觉得半饱。朱子湘不让他再吃了，说：“饭撑蠢报应，酒醉英雄汉，你已经吃得够多了，再吃就成蠢宝了。”
谭小苦刚刚吃出点感觉，如果让他做选择，他情愿变成蠢宝。但人家是师父，他能不听？
朱子湘付了饭钱，就领着谭小苦回家。朱子湘的家在大郎巷13号，离他的茅棚约两里路程。一进屋朱子湘就躺在床上说这儿酸，那儿痛，要谭小苦给他捶背，揉腰。折腾了大半天，才心满意足地坐起来。谭小苦以为可以休息了，谁知朱子湘又催道：“你快回茅棚去，没有人在那里生意会被别人抢走！同行生妒忌，你没见干我们这一行的有很多人吗？揽到生意就回来告诉我。”
谭小苦马不停蹄回到茅棚，此时天已全黑，他刚刚在棚子里的草席上躺下，就有人打着灯笼走了进来，到了跟前就喊：“朱师傅在吗？”
谭小苦连忙应道：“我师父刚刚回去，你哪里？我马上去叫他。”
“柳山路19号，要快点过来，别误了我们的事。”来人说完，提着灯笼走了。
谭小苦飞也似的跑回大郎巷，叫起了正在凉席上睡觉的朱子湘。在没有抵达柳山路之前，谭小苦并不知晓他这辈子将要从事的是何种职业。他跟着师父来到柳山路，远远望见街口正在焚烧篝祭，火光中，有几个披麻戴孝的人跪在篝祭火堆前哭泣--于是他知道，他将从事的职业与死人有关。
柳山路19号在都梁也算是一户富裕人家，这一点从高大的屋子就可以看出。屋里十分热闹，所有亲友都已到场，吹号的乐手挤满了整间房子，正在呜啦呜啦吹着都梁的哀乐。朱子湘出现在这里很快就成了焦点，所有的声音在一刹那间停止了，一个主事人模样的老先生迎上来向朱子湘行拱手礼：“朱师傅来了？来得好，来得好，我们都在等你。”
随后孝男、孝女上来行跪礼，朱子湘逐个扶起他们后，并送上一句吉利话：“起得快，发得快。”
见面礼完毕，主事人就说：“朱师傅，辛苦你了，里面请。”
谭小苦天性胆小，最怕死人。三个姐姐死的时候他都不敢去看一眼。他不知道今晚上师父会不会带他去看死人。主事人在前引路，谭小苦预感到是要去死人屋里，双脚就开始打颤，他正要开溜，没想到朱子湘好像也明白他的心思，一把扯住了，让他动弹不得。
三个人来到一间卧室，但见床上躺着一位刚刚去世的老人，这时主事人也瞟了一眼谭小苦，问道：“朱师傅又带徒弟了？”
朱子湘说：“刚收的。天底下最不好摆弄的是死人，有个帮手好一些。”
“你们忙吧，寿衣一会儿有人送来。”主事人说完就走了。
主事人走后，谭小苦哆嗦着问道：“师……师父我们来这里干什么？”
朱子湘啐了一口痰说：“我们来摆弄死人。”
谭小苦全身一麻，期期艾艾地说：“怎，怎么摆弄……”
“把这死人从床上弄下来，洗干净，换上寿衣，再搬进棺材里--就这么弄，懂吗？”
“师父，我……我怕。”谭小苦说着就哭了起来。
朱子湘此刻变得和蔼起来，拍着谭小苦的肩说：“没关系，第一次都这样，习惯了就会没事。”
谭小苦又说：“我力气小，搬不动。”
朱子湘说：“出力气的事有我，你帮忙脱死人的衣，累不着你。”
