这一日老爷子到了烟行，许忠乐呵呵地迎了出来，替老爷了装了一袋烟，“老爷子您抽抽，这烟丝是今个儿刚送来的，他们说多加了薄荷……您尝尝好不好，好我就让他们接着做，不好把这一袋便宜卖了就不进了。”
刘老爷子抽了两口，“这烟我抽着凉点，可是不呛人，若是那些个刚开始抽烟的，没准儿还好这口呢。”说罢老爷子把烟袋磕到了铜啖盂里，装了一袋自己带来的烟，“我还是爱这口。”
“您老爷子见多识广，说这烟刚抽烟的爱抽，那我就卖卖看。”
“你卖卖看吧。”老爷子笑眯眯地说道，伙计端上来热茶之后，许忠又笑嘻嘻地拿出了棋盘。
“老爷子你上回赢得我血本无归，这回再杀两盘？”
刘老爷子挑了挑眉，“你小子不怕回家没办法跟媳妇交待？”
“你怎么知道这回我一定输，这两天我可是学了好几招了。”
“好几招？你学十招也不成啊……”
两人坐下来一边下棋一边谈天说地，许忠说来说去说到了媳妇的身上，“我那个媳妇啊，平素里简省得很，轻易不乱花钱，我让她多请两个人帮着顾家她也舍不得，偏脸上前几日不知起了什么，一块一块地掉皮，我听人说灼华斋的胭脂好，便拿着银子去给她买，谁知到了地方吓我一跳，那么小一盒子的凝脂，买一两半银子，我家一个月过日子也用不上一两银子啊……”
“那灼华斋我知道，东西确实贵得很，可你也不是买不起吧？”
“我后来没买倒不是为了这个，是瞧着那老板娘不对劲儿，生得白生生的整日站在柜台边，与那些个小媳妇说话都拉着手，亲姐姐好妹妹的叫着，可那手脚却大得很……我瞧着不像女人，倒有点不男不女……”
“真有这样的事？”
“可不是，您还记得十几年前山东出的男人扮尼姑祸害大姑娘小媳妇的事吧？我瞧着那人就不地道……”
刘老爷子连连摇头说不信，却把这事儿，记到了心里——
午时到末时，正是胭脂胡同生意最好的时候，八大胡同里的姐儿们刚睡醒觉，又未到贵客盈门的时候，一等、二等妓馆的老鸨便是再怎么刻薄，在衣裳胭脂上也不会亏待“姑娘”们，是以胭脂胡同虽也做正经人家女眷的生意，可人家都是早早出门，这个时辰绝不登门，要论热闹还得是妓馆们姑娘们带来的热闹，虽说姑娘们出门总有龟奴守着，总还是有些狂蜂浪蝶跑来追看，一、二等妓女们懒得理这些穷棒子，混杂在其中的三等妓女，却是跟着调笑不停。
一时间整个胡同粉光脂艳好不香艳，一街之隔的另一条胡同便有些冷清了，来来往往都是严严实实的马车，也有登徒子想往那条街去，守在街口的五城兵马司的人眼睛一瞪，直接骂一句不要命了，也就不敢过去了。
这条街上店面最大的灼华斋，门前冷冷清清停了两辆马车，往里面瞧也没有什么人在，只有老板娘倚在柜台上，跟一个做少妇打扮的少奶奶，小声说话，时不时的拿着小盒的胭脂给她试。
“你试试这个香粉，虽不似铅粉那样一抹上就白，可若是抹久了，却是不抹只洗脸也白。”她一边说一边拿留了长指甲的小姆指勾了一点点，拉过少奶奶的手，涂抹上去，又慢慢地用食指揉开，“你看，是不是似是刚出生的婴儿似地白？”
那个被称为少奶奶的，瞧着自己的手背，不由得绽开了笑，“只是这个怕不怕水？夏天的时候我怕出汗……”
“这个是有点怕水的，是以我都是冬天的时候卖，若是爱出汗，楼上倒有些好的，只是略贵些……”
“贵我倒是不怕的，只要是好便成。”
刘老爷子在一旁眯着眼看了一会儿，心里便多了几分的笃定，此人皮肤白嫩，汗毛稀薄，个子在女子里顶多占个高佻，可身上的骨架却大，手比寻常的女子长出一截，虽说不算瘦，青筋却露了出来……
老爷子见多识广，心里又记着许忠说的瞧着灼华斋的老板娘不对劲，细看颇有些像男子假扮，自是越瞧越像……扯着身边家人的袖子问，“刘成，你觉得如何？”
刘成也是左看右看拿不定主意，“小的瞧着这老板娘就是个寻常的小媳妇……只是手脚大了些……”
“傻瓜，你才见过几个人？”刘老爷子哼了一声道，瞧着自己儿子手书的灼华斋三个字，更是不高兴，“这小二子越来越糊涂了，没查清楚背景就敢乱题字，要丢死人了。”
“这人若是个男的……他拉着那位少奶奶的手上楼……岂非……”
“什么少奶奶？你见过哪家的少奶奶只带一个丫鬟就出门的？”刘老爷子指了指正跟伙计调笑的小丫鬟，“搞不好是哪个一等妓女出来买东西了，不是什么好货……若是出了事，也是她自找。”
“还是您见多识广……可是这灼华斋的东西……可是有不少太太、奶奶用的……”
“是以要早查清楚……”
“那是要回去禀告老爷？”
“他事多得很……前次有个巡街御史，骂了梁王家奴纵马行凶的是哪个？”
“应是巡街御史罗大人，您还赞了他颇有古风……”
“就找他！这事儿该他管！”
张太太掀了帘子，下了马车，瞧着这个利落的小院，要说这十奶奶确实是个厉害的，一个年轻的媳妇，若在旁人家正是在婆婆跟前立规矩学管家的时候，偏她跟着十爷到了京里顶门立户过日子，把日子过得很兴旺的样子，丝毫没有一丝的急迫，不止柴米油盐算盘精，便是亲戚往来也让人挑不出什么来。
她正这么想着，就见姚荣家的远远地迎了过来，“张太太来了，太太等您有一会儿了……”
张太太这才心里暗暗地叫自己改口，在京里，就要叫十奶奶做太太，“数月不见姚家嫂子，你越发的富态了。”
姚荣家的摸摸自己的脸，“您可别拿我取笑，整日里没什么事，除了长肉没有别的本事了，愚胖才是真的，做奴婢的哪敢称富态。”她一边说一边扶着张太太的手往屋里去，她虽是许樱的陪嫁媳妇子，张太太这个掌柜娘子却也比她只高半级，因而两人一直是平礼相称。
“听说太太病了，今个儿可好些了？”
“前个儿勇毅伯府的伯夫人找太太过去说话，下车的时候不小心抻着了，躺两天便好了。”
“老爷不在家里，太太可真要小心在意些……”
“可不是，也是那天我头疼病犯了，太太不让我跟去，结果一帮小的不知护着太太，便出了事。”
她俩一边说一边往屋里去，待到了里屋门口，姚荣家的提高了声音，“太太，张太太来看您了。”
“快请进。”
张太太听着里面许樱的声音中气十足，心说果然病得不重，再往屋里去，见许樱歪在临窗大炕上，身上搭着个大红洋毯，一个小丫鬟跪在地上替她捶腿，翠菊坐在一旁扇着扇，另有一个小丫鬟捧着茶，虽说年纪轻轻，却是一副富贵闲人的模样。
“给太太请安。”
“起来吧，看坐。”许樱挥了挥手，替她捶腿的小丫鬟退了下去，慢慢地由翠菊扶着坐了起来，洋毯滑落，露出了已经鼓起老高的肚子。
张太太坐了下来，小丫鬟送上来一杯茶，接了过来慢慢的喝了起来，心里想着这人啊，同人不同命，就有人生来锦衣玉食，小小年纪便吃尽穿绝，享尽人间富贵，想她当初刚嫁到张家的时候，大着肚子也要整日劳作，生大儿子的那天，还要早起做早饭……
“昨个儿就听说太太病了，偏我抽不出工夫来，今个儿才来看您……”
“你管着一大家子人，自不是似我一般，无有什么事……又无人管束着，想出门走走就出门走走……”
“是啊……”所以说太太实在是享受……似她做新媳妇的时候，出门买盐都得先跟婆婆说一声，回来的稍晚一点就会被婆婆骂，想想她现下也熬出头了，可是也老了……穿再好的衣裳也显不出身段，再好的胭脂也……
“上回你跟我一起去灼华斋买得胭脂实在是好，我又去买了一回，那凝脂竟不做了，要提前一个月去订……”
“是啊，灼华斋便是如此做生意的，太太您上次去是赶上了，否则材料集不齐，做不出便是做不出了。”
