英儿极少出门了。偶尔在铺子前站一会，挺着怀。套一件肥大的蓝布褂子，碎着些白花，罩着凸起山包包样的肚腹！
见英儿满面春风地缓缓走，看见的人都说：“大喜哎，怕不是一对双儿吧！”
朱掌柜出来，把英儿哄进屋去了。
自打英儿头回吐一地，嚷着要吃酸黄瓜，朱掌柜便欢喜得合不拢嘴，心花怒放，连远门也舍不得出。英儿在屋里，他便在屋里；英儿出屋外，他便也一会就跟出来。左右邻近的女人，都对自家的男人说：
“看人家朱掌柜的，待英儿，真是捧在手上怕摔了，含在口里怕化了，撑在腿上怕硌了！”话里头，有些酸味。
小猫奶奶说：“酸儿辣女！瞧这架式，八成是个胖小子！老天有眼，好人终究有好报。留下个后儿，朱家的这份产业，终是能有人擎受了！”
自打英儿孕了，大女人忽然变了个人。做饭洗衣裳，全揽了。天冷了，早备好棉的。英儿那件阔大的蓝褂子，就是大女人扯的布，剪子裁了，一针一针行线缝的。
朱掌柜找的小猫奶奶。屈指算了，还有小半月哩。朱掌柜放不下心，便把小猫奶奶搬了去，白天夜里地守着。
见英儿闲不住，老是挺着肚子在屋里门外遛达走。朱掌柜悬着心，转前绕后，总叫英儿去炕上坐着。
小猫奶奶说：“甭那么娇贵，动弹动弹好，这么大的肚子，生的时候少遭些罪哩！当年俺怀二子的时候，没拿着当回事。深秋往回挑土豆子，两三里地的路，道上跌一跤，回来肚子疼一阵，就添了！”
朱掌柜知道是宽心的话。有小猫奶奶在，便觉得心里托底些。
人哪，要来到这世上，毕竟是要等到该来的时候。
英儿觉景了。小猫奶奶说：“见红了，是红毡铺地。快去找老姜婆子吧，怀显得这么大，怕不一定太顺利哩！”
老姜婆子是旗镇之母，接生了大半辈子，半个镇的孩子，大都是她用两手，接到这个世界上来的。
一阵马嘶铃铛响，知道是朱掌柜把人给接来了。人还没进屋，声早就吵吵嚷嚷地传进来。见了小猫奶奶，笑骂道：“有你这只老猫，还找我老婆子作啥？”
沏上红糖水、茶水，老姜婆子看了英儿，又查了查说：
“女人生孩子，好比老牛下个犊儿，早哩。”转过头，对朱掌柜说：“怕是站生！”
朱掌柜立刻紧张起来。
老姜婆子说：“是你的孩子，站着，坐着，横着，该来的，咋也来了。”
就脱了鞋，上炕，喝着茶水，给英儿说些宽心的蹊跷事：
“我这辈子，头回遇上蹊跷事，是十间房那个屯的。一大早，套着马车来接我。我也没问，就去了。到了那，乐了，不是给人，是猪！猪也难产！费好大的劲儿，下了出来。吓一大跳，生出个怪物，长鼻子，大耳朵，竟产出了一头小象！”
英儿奇了，忍着痛问：“真好玩儿，后来那象呢？”
“死了！这东西没活成的。”
大女人说：“猪下象，我也听说过。听说是好，龙生三子一鲛，虎生三子一豹，这世上的事怪哩。”
“真的吗？”英儿兴奋得瞪大着眼睛。
“猪下象，有的猪还长猪砂。牛有牛黄，狗有狗宝。人一辈子，也不见得碰上几回。早年‘十间房’那村子有一户，喂了头牛，也不下崽儿。吃得多，可就是瘦，也没劲，拉不动车。以为是病，狠狠心，杀了，竟是长了牛黄。还没长成，可惜了！”
英儿突然“哎哟”一声，揉着腰叫起来。朱掌柜一阵焦急，老姜婆子说：
“没得事，哪个女人生孩子，不得疼几阵？”
小猫奶奶说：“有小媳妇不懂得的，就容易出怪事。那年，镇子里有户人家，院里种着葡萄，女人叫葡萄串了，生葡萄胎。“滴哩嘟噜”的，连大人也跟着差点丧了命。也有水泡子洗手，叫蛤蟆蚀了的，产蛤蟆胎。”
大女人说：“我见过！车站西边那个泡子边的老秦家，我看见倒进泡子里的。我那时候小，不大懂事，听大人说的，后来那家搬走了。”
英儿的肚子，又要死要活地痛起来。
天麻麻亮，朱掌柜家的门左檐，挂出了一条红布，鲜亮亮的，随着风，活泼泼地摆动着。
旅行家一大早在街巷里闲走，见一家门檐上悬了条红布，稀奇着，便朝路旁的人打听，才知道是这人家添了人口。大喜，是个小子！若挂在门右边，是蓝布，就添的是闺女。
旅行家听人议论，觉得新鲜，掏出个小本本，密密麻麻地记着。
路旁的人想：这厚厚地一大本子，都记些什么呢？
“大喜大喜哩，是个小子，七斤半的大胖小子！”小猫奶奶向朱掌柜道着喜。
门外的朱掌柜，喜得一下跪到地上，嘴里不住地说着：“谢天谢地！”“谢天谢地……”
娃儿刚一落地儿，睁开小眼儿，瞪着，却不哭。一会儿，小脸就憋涨得紫勾勾的。老姜婆子掀开小被儿，抓着小腿倒提起来，抬手照小屁股，“叭”地一巴掌。
大女人心疼得心都悬到了口里，正要去抢，小孩“哇”地一张口，吐出口粘膜儿，不住声地哭起来。
英儿睁开眼儿，看了看，又疲惫无力地，闭上了眼睛。
一大早，大女人就和小猫奶奶，一块去攒花线。挨门挨户，认识的，不认识的，一家家。
要攒七七四十九家，谓百家线。攒够了，坐在炕上，挽起裤腿，就小腿上搓了，搓成一根长绳儿，叫百家锁。小被儿把孩子裹了，就拿这搓好的线绳，腿三道儿腰三道儿地捆起来，算是在阳世间拴住了。
百家的线，百家帮着担哩！
大女人说：“搓出的绳儿硬哩，小娃儿的胳膊、腿儿大嫩，别伤着了筋骨。”就把花线捋了，一缕缕，编线辫子。扁扁的，轻轻地捆，怕捆疼了。
小子是根。旗镇女人若生了小子，就有脸了。小米粥、红糖、鸡蛋，可劲吃。兴许还能杀只老母鸡，炖汤，补补身子。
朱掌柜早备下，炖鸡时放了人参，黄芪。几百年的老山参，二毛子打崴子弄回来的，是真货！
三日里，摆的大宴。一桌桌，院子里搭的帐篷。
下奶的人，亲戚朋友，商家买卖，来的人不断。送来的鸡蛋，红糖，送小衣服小被儿的，成堆成山。
一个小小的人，能穿多少哩？刚穿过三件五件，再穿，穿不上了，小被盖着，脚露出来了，人大了。
烟客拎来一对飞龙，说：“炖汤吧，比老母鸡强哩。”又打兜里，掏出来铜钱大一对儿胖胖乎乎的手掌参。那参合着掌，一只雪白，一只老黄。
烟客说：“刚开花，碰上了，炖飞龙汤儿，旺血。小子孩儿，根壮点好！”
大女人说：“他叔，你说这孩儿叫啥名儿好，好养活。”
烟客憨憨地笑：“俺这草木之人，能起出啥名子？不能叫臭子、狗剩儿、朝八啥的，那都是庄户人家起的名号。俺看，就叫根儿吧！再有了，就叫跟拴、连拴……都拴住，活百岁！”
树底正抓虱子的老刘头，听说起的名叫根儿，大不以为然。
“烟客懂啥？看一寸远的光，没见识！挺好的个孩子，咋起那名？叫金梁！要不，叫玉柱也行。这名儿在过去，都是大户人家、大财主才叫的哩。长大了发财、做官，有大出息。烟客这人，短见识。唉！”一副无可奈何的样子，摇摇头。
一阵哄笑。
老刘头叹一口气，一只手去腰上捶几下，抬头看看说：“八成是要变天哩！”
好几个人又“轰”笑，说老刘头连天老爷的心思也知道。大晴的天，连块云都瞅不见，哪来的雨？
老刘头又去砸腿，一边叹着气：“人老了，完了，啥都觉出来了。这两年，腰腿一疼，天准变哩。”
二溜子说：“那不赶上老鳖了，一要下雨就脊梁盖子湿。”
众人又一阵哄笑。渐渐就觉出蝈蝈的叫声来，“吱--吱--”一阵响过一阵。
老人在这树荫的叫声里下棋，满眼都在棋上。南北路，东西道，横横竖竖的织着。每一次交叉，每一颗棋子，都是一个子的座标。一口口的井，遍布其间。其实棋子的每一步，都是在这井沿上险着，前后左右地徘徊。每一颗棋子都注满心机。胜否？败否？
一局终了，只余一张空盘在，只剩这空洞洞的蝈蝈叫声。还会有人下棋，还会有蝈蝈声中的成败胜负，已经是另外的一局棋了。
有人就感慨，年年都是这棋、这绵延不尽的蝈蝈声。福寿老树底棋如旧，虫鸣如旧。看看脸上的纹络，瞧瞧眼里日子的混沌，就感到，确是老了！
