芍药花开，旗镇五颜六色的夏就来了。
关东山的花，是从冰凌花开始的。
满山还枯着，老草根上，朝阳坡里，路旁沟边，细瞅，能见到星星点点的绿草芽。冰凌花，就顶着一小块的冰雪，开了！
榛柴棵子，还没融尽残雪哩！地泥泞着，晨早，还结成冰凌状。枯叶里，榛丛底，山道旁，蓦地发现，有指顶肚大，桔黄或香白的一朵，震奋人心的。
冰凌花开，总是要顶着一点冰雪的。
冰凌花开了，关东山的春，就真的来了。才明白，春原来是躲在花蕊里的呵。
荠菜花开了，苦菜花开了。剜些菜，去鲜鲜苦苦爽爽，那寡淡了一冬的嘴。
婆婆丁花开了，却是硬塞进你眼的。先是在小道边，杖子旁，草丛里，田地间，接着，漫山遍野的绿草丛中，数不清的，成千上万朵婆婆丁花一齐绽放，金黄黄一片片，耀你的眼。到哪里也躲不过的，遍地是，裹挟着新雨后的露水珠，山风里，真是香得醉人哎。
小孩子边采着边唱：“婆婆丁，开黄花，婆婆死了我当家……”
编个金黄的花环儿，套到脖子上，或戴在头上。
婆婆丁花，还没飘散成漫天飞舞的伞毛毛，乳白、紫红的蒲公翁花已经开了，成堆的小兰花也开了。
小兰花开的时候，一山一山地就都深绿起来。树呵，榛丛，都绽开小孩手般的叶子。小兰花开得太娇，极细嫩的一根茎儿，高高地挺起几支如豆的蓝骨朵，再爆出朵小花，颤着丝丝的黄蕊，真真的叫人怜爱。却是太脆嫩，轻轻一碰，就会折成好几截的。
小兰花开了，大兰花就开了。鹿林花开的时候，黄合花便四、五支一齐高探出绿叶丛，金英英儿地绽放开。芍药花，已爆成蛋黄大一个骨朵，挣裂包裹着的绿皮儿，透出里头的粉白。
芍药花就要开了！
刚刚还是托着残雪的冰凌花呢，一转眼，芍药花爆一团骨朵了。火辣辣的夏，已经来了。
芍药是关东山的牡丹。芍药花开的时候，旗镇正是芍药花榜，闹得火热的时候。
山里的芍药，铁镐刨了，栽到院里，门前，就成了家勺药。旗镇很多的人家，院边上，园子里，栽一丛丛的。也有黄合，斜探着黄灿灿的喇叭花，极好看。路过的人，常伸手揪了，一边走，一边揪一片片叶，嚼进肚里去了。红合虽是更艳，却没人吃。
不少的人，挎着篮子，坡草里，树林中，揪一筐筐的黄花头，回家晒在斜屋顶（洋铁皮的）上，或院子里。等到八月节，过年啦，炒肉吃，香死人！
芍药花却不能吃。赓先生说，芍药的根，是一味药。效能镇痛，通经活络。每每在开出的药方之中，都要增加芍药一味。赓先生药铺的药，大都是他背着药篓儿，西山、南山上刨的。
烟客在山里种烟，常看到赓先生背着药篓，提着药镐，在草里寻。黄芪呀、龙丹草呵，山苞米，黄瓜香，连乱缠乱爬的穿地龙……。
到家，再一味味地分捡，冼净，阴干了，再切成片，装放在药匣子里。
赓先生说，当年神医李时珍，着奇书《本草纲目》，上说：
“‘天地造化而生草木，刚与柔相交而成根蔓，柔刚相交而成枝干。叶和萼属阳，花和果属阴。草中有木，木中有草。
“草木有五形、五气，五色，五味，五性，五用。’所以，这山里的草，都是药，也都是毒药。百毒相生相克，当年神农尝百草日中百毒，以茶解之，茶能解百毒。所以，茶也是一种草。”
这山上的千百草木，哪一种不是味药哩！
芍药涨开骨朵，欲放未放的时候，清香四溢，是最能打动人心的。路上行人的眼，常常就被这白白粉粉的一团照亮。看一会，嗅嗅，忍不住就想折了去。想到是人家栽的，名花有主，才罢手。走了，眼神还恋恋的，不住地回头。
芍药花开了，远远雪白、或粉红着，牵着人心去看。娇嫩的花蕊里，却常能看到几只黑盖儿的瓢虫。花愈鲜艳，虫子越毒，黑盖上闪着彩光。四、五个，爬在花蕊里头乱咬。人看了，忍不住叹息，心中黯然，全没了赏花的兴致。
越是远瞅着好看的花，招的虫子越多。
报纸上，开始大篇幅的刊登芍药花。本镇的画卉名家所画，各种花姿，一版四五幅，再配一张美女的秀脸。自是参加花榜大赛的候选。
旅行家已经是半个旗镇通了。镇子里的大路小巷，宽街旧宅，已转悠了多遍。哪条巷子里墙砖上刻着“伙山”，哪的墙上画着些“点、镁、俘、铀”的广告，哪些地方有专治“梅毒”的野大夫，都知道。杏花巷、神仙巷、好汉巷，纸灯笼巷也钻，野鸡岭也去。有时还一个人去山上，进地窨子，钻窝棚。也去山里的八家子屯、憋里洼、二道岗子、红花岭，去听野台子荤腥味的二人转。
人头红楼的棋室，旅行家稍有闲隙，总要去下上一局的。要了茶，品着，再一把扇子，倒也悠闲。
几番棋下来，旅行家已是名声大振，成了人头红楼的天杀星。红楼棋室的围棋高手，有几个已经败下阵来。往往每近中盘，便于不知不觉间，就处了劣势，竟输得莫名其妙。
一阵“咯噔”、“咯噔”楼梯响声，平日教学的老先生，缓慢地走进了棋室。那瘦削的身体，显得脚步很轻，悄无声的。
满室棋声叮叮，一桌桌都在下棋。两个正在摆棋的小弟子，见先生进来了，一时红了脸，停下手中欲落的子，低着头站起来，嗫嚅地说：
“我们见那位旅行家的棋，下得古怪，就偷记了几局。”
老先生点了点头：“继续摆吧。”
俩小孩复又坐下，去黑黑白白地打那棋谱。“噼噼啪啪”，落子声脆，一子一子，渐渐满了全盘。老先生一旁看着，有时眉头紧蹙，有时略显惊讶，有时微微颌首。
旅行家下过的棋，已被不少人将谱打过，其间几手，近乎匪夷所思，几不可解，便纷纷去问那老先生。老先生只是虚虚地瞅着，半日不语。众棋手催得急，便微微摇着头道：
“此人棋道有些怪矣。即不是仅靠强力搏杀，也不是善阵图谋，只是求每一子的行棋之道，努力使他每一招棋成为好棋的同时，而使对方的子变成坏棋。只是过于重视局部得失，心胸似稍显偏狭。怪矣，怪矣，只隐约听说过东瀛像有这样一种下法--”
“我们这几人，都已经败在他的棋下。竟不知这人是哪里人士，棋力如此高强，请老先生与他一战，挽回我们旗镇棋界的声威。”
老先生沉思良久，感叹道：“我老了，精竭力衰，难呈当年之勇，恐怕也未必胜得过他。”
老人抬起头，脸上神色慢慢变得刚毅，眼里射出一股凌利的光芒：
“就破例与他一战。他的棋路，甚合棋理，计算精确。每逢重围之中，龙战于野之时，决不苟安求活，必到外面做眼，杀气甚重。虽属七品之士，但胜负感极强。但大局观尚还不足，鹿死谁手，也还是要一战方知。”
见棋圣答应出战，一屋棋手都兴奋起来。
老人是江南人士，虽在外已久，近垂暮之年，仍是一口吴侬乡音。早年来旗镇的之时，做茶与布匹丝绸生意。因遭胡子，亏了大本，无颜见江东父老，就在镇里住下来。时常教几个富裕人家的子弟下棋，用以添补糊口。
没人知道他的名字，只知道姓周，称之谓周先生。周先生乍来旗镇之时，生意之余，常去人头红楼，一众棋手所向披糜。楼中高手，亦被他让到二、三子。后来，有人才打听出，周先生乃围棋世家，世代相传。早年间，祖上曾出过围棋国手。有人好奇，多次向他询问，均微笑不答，只是说，后人不孝，有辱先祖的英名。
后来有棋手，弄到一本古谱，与周先生所下棋局相对照，方蓦然顿悟，猜测到这位周先生，可能是清代国手周小松的后人。
周小松是晚清国手，继范西屏、施襄夏、黄龙士之后，纵横大清道光、咸丰、同治、光绪四朝，棋枰之上，经纬之间，威望素着，无人能敌。曾国藩曾召周小松弈棋，周小松授九子，亦裂其棋九片，仅两眼活棋而已。这件事曾有史书记载，周先生每每说起周小松当年棋坛盛名，顿时神情振奋，光彩四溢，充满敬仰之情。
有棋手就说：“不信周小松的后人，还杀不过一个旅行家？”
“毕竟老了，难呈当年之勇。杨树枯了，还吐不出棉絮呢！”
一个瘦猴般的小棋手，眼巴巴地望着周老先生说：“老师，你一定能下过那个旅行家！”
瘦猴是他入门一年的小弟子。
周先生看了他一眼，点了点头，说“黑发不知晨学早，人是会老的呵。”眼神里，流露出一痕的无奈。
“小瘦猴”抓往周先生的手说：“老师，棋手不老！”
楼梯“咯噔噔”一阵响，由楼下上来四、五个人，最前边的一个，约四十多岁，满脸谄笑，抱拳冲一屋的棋手嚷着：
“各位各位，各位高人雅士，鄙人是杏花巷的管事，这几位都是报馆记者。全镇正在举办‘芍药’美女大选，选出本镇的花魁娘子。我们杏花巷推出了‘芍药’小姐，年方二八，人杰貌美，倾国倾城。望能得到各位高人雅士的鼎力支持。这里有我们‘芍药’小姐的芳容画片，请各位观赏。”
听说是选美的，不少人又下棋去了。有人便去看那美女的画片。毕竟是含苞少女，便“啧啧”称赞：“漂亮、漂亮！”
管家忙去问那人：“先生贵姓？”
“姓张。”
管家忙对身边的记者说：“本镇棋坛张大师，对芍药小姐的美丽极口赞美。”
那人忙分辨道：“不、不是大师，我只是个下相棋的--”
“相棋大师！”管家忙接口说：“本镇德艺双馨的相棋大师张先生，说芍药小姐该中头魁！”
那姓张的红着脸还要分辨，管家悄悄把几个硬硬的东西，塞进了他手里。那人便红着脸，不再言语。
几个人看得明白，忙一连声地称赞起来。记者忙着往小本本上记。
一个小斯打开个布袋，打里面“哗哗”的抓着，赏给说话的人。
有人说：“那边的棋圣周老先生，是前清国手周小松的后人，在我们这里德高望重，说话权威，连大帅都敬他三分，他的话最有份量。”
管家的眼里，立刻射出兴奋的光芒，忙去询问：“哪位是棋圣周先生，我早慕名已久，哪位？哪位--”
众人便都去寻，“周先生，周先生呢？刚才还在这呢！那不--”
见那周先生，头也不回地走出了棋室，正一登登地，下楼去了。管家忙喊道：“周先生，周棋圣--”
