我想了想道：“那好，就再给樊城守军一周的时间吧。君实，立即传令襄阳军区，朕给他们的时间是坚守到本月下旬的二十三日。当然了，如果樊城守军有能力在保存自身的情况下多多杀敌，也可以延长回撤至内城的时间。”
“是，陛下。”
“君实，你们军务院再次向前线的各军区重申下大战第一阶段的任务，那就是依托城池，大量消灭敌军，同时也需要保护好我军的士卒，避免不必要的伤亡，这一点就像樊城外城的战役一样，以较少的代价消灭倍于我军的蒙古士卒。”
“是，臣遵旨。”陆秀夫起身行礼道，“陛下，臣告退。”
围攻樊城外城的蒙古士兵在阿里海牙、孔元的指挥下，接二连三地发起攻击，随着外城城墙被破坏的程度加剧，作为防守方的宋军将士感到越来越吃力，牛富、范天顺、王福三员樊城主将几乎全身心地投入到外城的防御战中。
四月十九日辰时（上午七点），当蒙古抛石机又一次怒吼完毕，数十名敢死队队员几经奋战，在百户长燕台合宗的率领下终于打开一处缺口，登上了城楼。守卫这段城楼的是襄阳军区第十七厢四十六军的二二八营，一见到有蒙古兵士登上城楼，营指挥使魏国虎立即亲率一个都（百人为都）的军力上前迎敌。
这批蒙军敢死队凶猛异常，手持蒙古弯刀，个个刀法娴熟，和冲上来的宋军将士展开了激烈的近身搏斗。百户长燕台合宗身材高大，力大无穷，双手横握一柄极为少见的铁蒺藜骨朵，或砸，或涮，宋军的兵器只要一旦碰上，便立刻被其磕碰出去。
铁蒺藜骨朵一头装柄，一头呈长圆形，上面装有铁刺，是战锤的改良型，也就是在锤头上加上很多锐利尖刺，就变成了奇门兵器铁蒺藜骨朵。这种罕见的外八门武器需要力量很大者方能使用，因而在军中并不常见。相传，历史上以铁蒺藜骨朵作为武器的名人就只有三国时期武陵郡的少数民族首领（即三国演义中的五溪番王）沙摩柯了。
登上城楼的蒙古士卒紧紧跟随着燕台合宗，意图守住这个来之不易的缺口，使后续的援军能够从这里攀登上来。
守城的宋军自然知道，如果不尽快将敌人赶下去，后果不堪设想。作为防守这一段城墙的最高将领，魏国虎怒喝一声，手挺长枪，直取燕宗，两人刹那间便在城墙边缠斗在一起。尽管燕台合宗招式沉猛，但魏国虎也不是吃素的，手中长枪灵巧地上下挥动，一时之间倒也将燕台合宗阻挡下来。
约莫过了七、八分钟，当最先攀上城楼的三十名蒙古士兵全部阵亡后，从缺口处又陆续爬上来一百多名蒙古士卒，有了这一百多名蒙古士兵的加入，缺口前面的宋军立即陷入苦战之中。
魏国虎见状，心下大急，加上本来就比燕台合宗的武艺稍逊一筹，情急之下枪法一乱，露出几许破绽，被经验丰富的对手抓住机会，一招“横扫千军”砸在了魏国虎掌中的长枪上。
碰撞之下，顿时将魏国虎震得气血翻腾，双手连至双肩一并发麻，一口鲜血随即喷出。燕台合宗得理不饶人，反手又是一招“白蛇上身”，只听得藜骨朵带着呼啸般的风声，恶狠狠地横劈过来。此时，魏国虎已经无力还招，周围的将士也根本分不出身来相救，即便有此心，也无此能力可以从燕台合宗的兵刃下救出自己的营指挥使。
就在这一瞬间，魏国虎动了。
出乎燕台合宗的意料，魏国虎并没有做出任何形式的抵抗，而是突然弃掉手中的长枪，只身扑上，以迅雷不及掩耳之势一下抱住了对手，并用力冲向城头的缺口处。这处缺口早已被乱石磨平，猝不及防之下，两人一起掉下了城楼。
从魏国虎弃枪到掉下城楼，这一连窜的动作只在电光火石之间。
突如其来的变化让双方将士都愣了一下。
首先反应过来的是宋军的都头，只听其大喝一声：“兄弟们，为指挥使大人报仇。”魏国虎的英勇举动一下感染了在场的所有宋军将士，人人用力，奋不顾身地又和蒙军士兵搏斗起来。
就在这当口，虽然攀上来的蒙军士兵越来越多，但黑炭团的二百名将士在王福将军的率领下及时赶到。作为襄阳军区最为精锐的部队，黑炭团的战斗力自是非同小可，加上人数又占优势，三下五除二，很快便将登上城楼的蒙古士兵赶了下去或者屠杀殆尽。
二二八营的这一众将士随即来到城楼边往下看去，只见距离城墙二十多米处，燕台合宗正扛着魏国虎向掠阵的蒙古大军走去。
“魏将军还活着？”
樊城外围的城墙并不是很高，加上城墙底部又有不少蒙古士兵的尸体，魏国虎和燕台合宗掉下去时恰好砸在了其中的一具尸体上，使得两人并无生命危险，只是暂时昏迷过去。身体强悍的燕台合宗被蒙古士兵叫醒后，一看身边的魏国虎也还有一口气在，便将其扛在身上，往后退去。
燕台合宗外边粗鲁，但心眼却是不少，虽然攻城失败，但抓住了宋军一员将领，而且是攻打樊城以来活捉的唯一一名敌军将领，也算是可以交待了。
不过，宋军也无法判断魏国虎的生死，更不要说下去救援了。
双目紧盯着前方，第十七厢副指挥使王福道：“不管魏指挥使是死是活，他都是我十七厢的英雄，是我襄阳军的英雄，也是我大宋军队的英雄。”说完，对着魏国虎的方向，王福郑重地敬了一个军礼。
黑炭团的二百将士虽然心高气傲，一向看不起其他兄弟部队的将士，但也为魏国虎的英雄事迹所折服，不约而同地随着王福将军朝着魏国虎离去的方向行礼，向心中的英雄致敬。
当天战役的激烈程度是蒙军进攻襄樊以来之最，历经两个多时辰后，城上的将士才听到蒙古军鸣金收兵的号令声。
看着满目创伤的外城城墙，王福忧心忡忡道：“如果阿里海牙继续发动数次这般猛烈的进攻，不知外城是否还能坚持到月底？”
范天顺同样一脸严肃道：“我军不好受，蒙古人也同样不好过，按照其军力，今日一战，阿里海牙已经动用了至少七成的兵力，再过得两三日，蒙古军一旦动用了全部兵力，那才是真正的大战。”
“恩，不过呢，我军总算在这外城杀伤了近万名蒙古士卒，完成了朝廷交给我们的任务。”牛富笑了笑道，“范将军、王将军，我估摸着，朝廷的指示也该到了。”
四月二十二日，襄阳军区吕文焕和参议吕师孟再次来到樊城。
略作寒暄后，吕文焕道：“三位将军，军务院指令已到。师孟，念。”
“是。”吕师孟从怀里取出军令念道，“襄阳军区诸位将军，有关樊城外围战事经军务院商议，并得皇上同意，樊城将士最早可与四月二十三日回撤至内城进行防御，如果有能力继续，则可延至月底回撤。”
“二十三日？也就是明天了。”范天顺道。
吕文焕道：“不错，就是明天。三位将军，陛下对于樊城外围之战十分满意，并再此强调，我军的首要任务是在保存自身的情况下尽量杀伤敌人。”
“是，吕帅，末将明白。”
“恩，下面我们一起来议议樊城外围之战吧，三位，你们有何想法，何时撤军？”
范天顺首先表态道：“吕帅，以末将之见，还是坚持到月底吧。这半个多月来，我军以外城城墙为依托，杀死杀伤了近万名蒙古士卒，效果还是很明显的。根据我们的估计，阿里海牙会在明后日发起更为猛烈的进攻，这也为我们重创敌军创造了有利的条件。”
“会不会有危险？”吕文焕有些担心，问道，“比如被蒙古军趁势突破后，逼迫我军在内城外决战？”
王福言道：“吕帅，这种可能性不是没有，如果让蒙军登上城楼，而我军一时无法撤回内城的话，就有可能出现吕帅所说的情况，在外城与内城之间同蒙古军进行巷战。不过，末将认为范将军说得对，既然有此机会，我军自当一搏。”
吕文焕道：“一定要避免这种情况出现，这样的结局很难预料，万一有个闪失，可能连内城也一起丢掉。”
牛富道：“我樊城守军一共一万七千余人，除了阵亡及伤重将士以外，算上轻伤者及民团，还有一万三、四千人，目前已经全部驻守在外城，如果在外城失陷前无法撤回到内城，那就有全军覆没的危险，末将以为还是守到二十三日吧，没有必要去冒这个险。”
就在吕文焕犹豫不决时，一直在旁听的吕师孟突然问道：“三位将军，樊城有猛火油吗？”
