刺马院设在太极宫中书省旧址。
宪宗皇帝李纯为了达成扫除藩镇、平定边患、中兴大唐三大夙愿，听从宰相武元衡建议创设“武备将校教养院”，取名“刺马”，用以培养中低级武将。
元和年间刺马院英才云集、声名显赫，但自李纯离世刺马院便门庭冷落，至大和九年只剩门前一副招牌而已。
杨昊自那日被宜春公主李晴扔进龙池后，心里一直有些莫名其妙。李晴喜怒无常、刁蛮成性这不假，可她绝非那种胡搅蛮缠之人。自己究竟何处得罪了她，竟惹得她发这么大的火，杨昊不得而知。
事发之后，宇文敬便劝杨昊借文宗皇帝的口谕请个长假，暂时离开兴庆宫一段时间。魏芳、张同亮等人听说杨昊要去刺马院都有些不以为然，但他们也赞同杨昊借此机会离开一段时间避避风头。
于是杨昊只在兴庆宫值宿了一天一夜，便告了个长假去了太极宫刺马院。
刺马院大门前冷冷清清，一阵秋风吹过，石阶上的枯叶哗啦啦地作响。杨昊叩动门环，半晌无人回应，随手一推门竟自己开了，面前是一个宽阔的庭院，正对面是一座宏伟的大殿，殿前有两株合抱粗的银杏树，一个白发驼背老太监在清扫石阶上的落叶。
“敢问老先生，吴侍郎值房在何处。”杨昊说的“吴侍郎”名叫吴铭，是刺马院掌院少监。吴铭曾做过一任兵部侍郎，后因得罪权阉被罢职，原本要流放崖州，是刺马院掌院邵秦设法保全的他。
“啊，你找吴大人啊，他今天不在。”老太监将杨昊打量了一番，“将军就是那位误把‘太学’作‘大学’的杨司戈吧？”
杨昊心里苦笑一声，这不学无术的恶名自己怕是背定了。
“正是不学无术的杨昊。”
老太监对杨昊的坦诚报纸一笑，他指了指殿右边的角门：“从哪进去，到文房找钟先生，要进刺马院先要过他那一关。”
杨昊心里一咯噔，原来入学还要搞文化考试，难道有皇帝的口谕也不能免试入学吗？倘若文房里的先生要自己写诗做赋那可真要了亲命了。
杨昊整了整衣甲，心怀忐忑地走到了右角门前。
院门大开，院中整洁宁静、纤尘不染，奇花异草，阵阵幽香。迎面三间堂屋，门窗宽阔，屋中摆设一目了然。窗前，一位灰发布衣文士正伏案作画。
杨昊清了清嗓子，一躬到底：“左金吾卫左司戈杨昊参见钟先生。”文士手拿四五枝画笔，点点涂涂正忙，听到杨昊的话，既没抬头也没吭声，杨昊不敢催问，也不敢进门，只是垂手静候。
文士一阵忙活完后，丢掉手中的画笔，一边端详着自己刚刚完成的画作，一边头也不抬地问：“你就是那个误把‘太学’作‘大学’的杨昊？”
杨昊微微一笑，“正是不才。”
“知道《大学》为何人所作吗？”
“回先生，是孔圣人所作。”
文士闻言冷哼了一声，拿起笔在新作上涂改了两处，又仔细地端详了一阵子。
“会背吗？”
“会，会一点点。”杨昊说这话时满心的不自信。很小的时候在母亲的督导下，确实会背一点点，不过这么多年没用只怕早忘光了。
文士没有追问下去，“墙角有株梅花，以此为题你作首诗吧。”
杨昊看了看墙角处的那株梅花，心中立时想起了王安石的《梅花》诗：
“墙角数枝梅，凌寒独自开。遥知不是雪，为有暗香来。”
文士闻言笑了笑，说道：“虽然粗浅，倒也自然。我这一关你过了，去见唐虎将军吧，他脾气不好，你小心着点。”
杨昊心中甚为诧异，直怀疑自己的耳朵是不是听错了。刺马院果然是破落了，入学考试竟如儿戏一般。
唐虎居住的小院里有一株合抱粗的枣树，枣树下的兵器架上，摆放着三十几种兵器，有些是杨昊用过的，有的是见过没用过，更多的是闻所未闻的奇门兵器。望着这些冷森森的兵器，杨昊暗暗觉得此人不可小视。
院东三间正房房门大开，一个粗黑大汉仰卧床上鼾声正浓。床前的青砖地上滚落着好几个酒坛子，一股刺鼻的酒气扑面而来。杨昊心生厌恶，转身便走。
“来者何人？”杨昊刚走到门口，屋里传出了唐虎的声音，紧接着就听到他伸懒腰打哈欠的声响。
“左金吾卫左司戈杨昊。”杨昊头也没回冷淡地答道。
“来了为何要走？”
“怕搅扰了大人的清梦。”
“放肆，打今个起，我就是你的教头，有这么跟教头说话的吗？”唐虎说着话披上一件短衫站到了屋檐下。
“是吗？原来大人是教头，我还以为是个散官闲汉呢。”
唐虎闻言勃然大怒，“蹭”地抢到院中，一把揪住杨昊，抡起拳头喝道：“你说清楚，谁是闲汉？”唐虎身高八尺开外，膀大腰圆，与其相比杨昊足足小了一套。杨昊心中有些后悔，毕竟唐虎年纪大过自己，官衔、资历都在自己之上，这般出言侮辱他，确实有些不妥。但话出如泼水，总不能往回收吧。
杨昊缓和了口气说道：“如今大太阳高高的，你却在屋里睡觉，这不是闲汉又是什么？”
“贼鸟汉！”唐虎照着杨昊的脸就是一拳，他出拳太快，杨昊根本来不及躲，口鼻中招，一时鼻血长流。杨昊慌忙还了一招“托塔金山坠”，右臂扣住唐虎的手腕猛力往下压，想逼唐虎撒手，不想唐虎的手臂如同铁铸一般，任凭杨昊用尽全力竟是丝毫不动。
杨昊大叫道：“空有蛮力算什么英雄？有种你放手，咱们再打过。”
唐虎怒道：“放你娘的屁，你连我手都掰不开，也配跟我动手。”言罢，照脸又是一拳，这一回杨昊偏头躲开了，不料唐虎这招却是虚招，他趁杨昊躲闪之机，抬脚踹在杨昊小腹上。杨昊捂着肚子蹲了下来。
“老子这一脚怎样？”唐虎洋洋得意。
“好腿法，再来！”杨昊挣扎着站了起来，甩了甩手臂，双脚叉开，跳跃起来。杨昊明白过来，正面对打，自己绝非唐虎对手。他用了一千两百多年后风靡世界的格斗术——截拳道，想来个出奇制胜。
“小子，别折腾了。跪下来磕头认个错，老子就放你一马。”
“你休想。呜——呀——”杨昊突然闪电般地打出一记直拳，直奔唐虎面门而去，不想唐虎早已窥破先机，劈手捉住了杨昊手腕，顺时针这么一旋，杨昊深恐将自己的手臂拧断了，只得顺着他的动作翻了几个跟头。
唐虎随手向前一丢，杨昊就结结实实地摔在青砖地面上，这一回摔的太重，以至半晌才能爬起身来。杨昊吐了一口血沫，叫道：“你拳脚好，未必兵器就好。咱们斗兵器。”
唐虎嘿然而笑道：“你杨家枪也算有些名气，来，兵器任你挑，老子空手胜你。”
杨昊心中大忿，抢过一对双枪，叫道：“我劝你也用兵器，小爷手下绝不留情。”唐虎冷笑一声，突然身形暴涨，眨眼之间就逼到了杨昊身前。杨昊暗笑道：“任你力气再大，还能斗的过枪吗？”
杨昊一声大吼，枪分两路，奔唐虎的咽喉和下盘刺去。短枪比手臂要长，杨昊不避唐虎直拳，却攻其必救，这原本是一条上上之计，不想唐虎眼见双枪刺向自己要害，竟是不闪不避，挺胸迎了上来。
杨昊心里一惊，大叫一声：“快停手！”唐虎充耳不闻，直拳直捣心口，杨昊已经见识过他的功力，这一拳若是挨上了非受重伤不可。生死荣辱之间，杨昊依然撤回了双枪，他把眼一闭准备接受这雷霆万钧的一击。
唐虎的拳头打在了他的胸口，软绵绵的，全无一点力气。
“你，为何不用力？”杨昊深感意外。
“你的枪为何往回撤？”唐虎咧嘴嘿嘿一笑，露出一口整齐的白牙。
“我……”杨昊一阵疑惑，“我跟你无冤无仇，杀你作甚？”
唐虎的大手拍在杨昊的肩头，“好样的，你过关了。”
“啊……”杨昊倒有些迷糊了。
“呵呵，”小院门口传来一声苍老的笑声。一个白发老者带着一群大小官吏走了进来，其中一人便是先前见过的钟先生。
唐虎向老者执晚辈礼，又对一旁发懞的杨昊说：“这位是掌院学士邵大人。”杨昊闻听这苍头老者就是刺马院院主邵秦，连忙跪拜。
邵秦抚须笑道：“你是本院七年来，第一个通过文武双试的学子。”
杨昊疑惑道：“钟先生还考过学生一首诗，可唐将军这，这也算考试吗？”
“怎么不算呢？他在伸手之间已经考了你的正气、骨气、灵气和品行。”邵秦身边一位五旬上下的文士解释道，“唐虎将军开门睡觉，身为朝廷命官自然有失礼仪，可是来见他的学生们为了能过关，多半会视而不见，这样的学生就少了一份正气。唐虎将军故意找茬打你，逼你跪地求饶，那是试探你是否有骨气。你三次败在他手里，每次爬起来你都会换一种招式对付他，这说明你有随机应变的灵气，而不是一个易怒的莽汉。你本来可以致唐将军于死地，一雪前耻，可你宁肯自己受伤却放过了肆意欺凌你的人，说明你品行并不坏。”
文士说完，杨昊心里恍然大悟，原来这都是唐虎的有意安排。
“吴侍郎少说了一样，这顿厮打，让我知道这小子并非酒色纨绔之辈。”唐虎哈哈一笑，他对杨昊的表现十分满意。
“他们夸了你这么多，我要指出你一个不到之处。”邵秦笑着说道，声音厚重温雅，听来十分舒服。
“请院主指教。”杨昊对邵秦既敬畏又不觉拘束。
“你双枪在手，为何反被唐虎一拳击中？”邵秦问道，“倘若这不是考试，你这一拳岂不是吃的很亏？倘若是两军交战，你岂不是要大败特败，损兵折将，甚或是败军灭国。”
杨昊闻言吓出一身冷汗来。
“心怀仁慈没有错，可不能因为仁慈而遗祸己身，遗祸君王社稷，遗祸百姓天下啊。”邵秦走到杨昊面前，拿过他手中的枪，指着唐虎的心窝，说道：“现在你可以跟他讲讲仁义道德了，但说话的时候仍不可掉以轻心，因为他手脚俱全，还是可以绝地反击的。”众人哈哈大笑。
吴铭望着一脸愕然的杨昊，说道：“能得老院长亲自指点，你几辈子修来的福气。”杨昊大喜，忙躬身致谢。
