这南楼本是跨街而建，是以楼阁基座乃一拱形门洞，须从侧面拾阶而上，方得到南楼的第一层楼。
那军汉引孙位来到一楼，让孙位进门，自己却站在门口等候。孙位见一花髯瘦削老者端坐在屋内正中卷云长案后面，身边立一十二、三岁书僮，低眉垂目，案上一炉清香正自冉冉。
孙位上前作礼，老者起身酬答，态度颇为客气，请孙位坐于右首，随即令书僮取过一锦盒，拿到孙位面前。书僮将锦盒打开，里面有几十个小信封。老者请孙位随手抽取了一封，打开折好的信笺一看，上面书有：
野有蔓草，零露漙兮。有美一人，清扬婉兮。邂逅相遇，适我愿兮。
野有蔓草，零露瀼瀼。有美一人，婉如清扬。邂逅相遇，与子偕臧。
正是《诗经?郑风》中的一首诗，原来这第一关是命题作画，考官设题目数十个，由闯关者随机抽取一题，绝不重复，以免来过的人泄漏考题。
书僮为孙位铺好纸砚笔墨，那老者捋须静观。
孙位不假思索，提笔便画，很快现出郊野景象，远处山林隐隐，一娉婷少女立于画中，含羞带笑，一双雪眸灵动传神，身旁的背篓盛有花草。少女身侧有一年轻公子，凝视少女，目不暂舍，秀雅之中难藏喜悦之色，左手提起衣摆，似欲迈步上前与少女说话，右手按掌于胸，不失克制之礼。
老者在旁微微点头，心中暗自赞叹孙位构图精致，落笔不俗，虽只简单勾画之下，人、物皆栩栩如生，能动会说，如在目前，显出非凡功力。那公子和采花摘叶的少女于野外邂逅钟情，正合题意，只是不见“零露漙兮”。
老者正自寻思，突见孙位唰唰几下，在少女和公子中间以粗笔画了纵横数道，竟占了小半画面。
老者一惊，不明孙位何意。好好的一幅画，如此一来岂不毁了？
孙位不慌不忙，又略施淡墨，那几笔粗墨便成了杂生的野草。这野草固然画得韵美，却仍觉破坏了先前的构图。老者不由得叹了口气，心道：“这位先生原本画功深厚，远逾常人，想必要在构图上再出奇思，可惜却弄巧成拙，反倒不伦不类了。”
正想起身拿起画来做一点评，不料孙位并未画完，将笔在清水中涮净，又以笔锋正中的一跟毫毛轻轻蘸墨，对准野草，手腕一抖，不知道他是如何用的力，那笔端滴下一滴水，落到纸面时竟将笔尖上那一点墨散到水滴的四周，浓淡渐变相宜，刚好成了一滴露珠之形，何止神似，便如将那露水采来，施在这里一般。孙位又如法滴了几滴，老者不禁眼前大亮，面对画面，仿佛置身野外，正巧透过一簇野草上的露珠，见到一幅两情相悦的美景，那莹莹露珠，宛如少女的明眸，亦如公子含情的双目，当真是零露瀼瀼，美人清扬！
孙位放下笔，向老者作礼，请他点评。老者起身还礼道：“先生的画，老朽恐怕无置喙之地。老朽一生喜画，阅画无数，当今名家之作亦多有缘观瞻，今见先生下笔着墨，随心所欲，尽皆恰到好处，无一笔一墨欠在，构思之精巧更出乎意表。三年前老朽曾见过当今国手、会稽山人孙位先生的一幅高逸图，其功力似乎尚不及足下。”
孙位微笑道：“老先生过誉甚矣，区区在下，不过学得三二笔涂鸦的功夫，聊以自娱尚可，岂敢与国手大家相提并论？今日也不过因为囊中羞涩，见利而忘鄙，斗胆上来献丑，倒叫老先生取笑了。”
老者摇摇头道：“先生倒也率直，难得。不知该如何称呼先生？”
孙位答道：“在下姓孙，名遇。”
“孙遇？”老者叹道：“老朽郭慕孺见识浅少，竟未曾得闻孙先生大名。不过老朽斗胆预言，将来先生的大名必将响震寰宇，传美后世。”
孙位拱手道：“郭老先生错爱了。”
郭慕孺躬身揖手，请孙位上二楼。
楼高一层，气爽三分。二楼四面门窗洞开，江风习习拂面，孙位深吸一口气，顿觉神气怡然。
早有一书僮恭敬地将孙位迎入门。只见阁内正中陈一四方书案，案上笔墨纸砚现成，案旁坐一中年汉子，方面虬髯，身穿布褂，脚踏芒鞋，手中摇着一把蒲扇，倒与八仙里的钟离权相似。
钟离权对孙位点点头，示意他坐下，并不见礼，举止颇为傲慢，眉宇间却气定神闲。孙位觉得此人奇怪，但并不计较他无礼，主动上前施礼道：“在下孙遇，请教先生高名。”
钟离权道：“大家都叫我三是先生，名字不说也罢。”
孙位更加好奇，问道：“为何叫三是先生？”
三是先生道：“我生平看不惯的人、事太多，这一街之上，半街是伪君子，半街是真小人，故而难得从我口中听到夸奖赞美之言，多为非否嫌恶之语。我只对三种人称‘是’，有德者，有才者，有量者。所以大家叫我三是先生。”
孙位抚掌笑道：“甚妙。就请三是先生出题。”
三是先生说道：“提笔吧，我边说你边画。”口中果然无半句客气话。
孙位微微一笑，并不介意。
只听三是先生道：“我欲见高山。”
孙位心想：“他只说要我画高山，却不说接下来要画什么，这便如何落笔？我若满纸画作高山，他莫又要我画流水。难怪至今无人过关，此关实在太过刁难人。如今只好画在笔下留三分，见机而变了。”当下在右侧纸面画作高山。
又听三是先生道：“我欲见流水。”
孙位暗笑一声：“果然不出所料。”提笔再画。
“我欲见长路。”三是先生又出新题。
孙位已在山间水畔也留了余地，便不为难。
“我欲见云天。”孙位此时已然明白这三是先生是要考校画师的临场应变之功，以及对画面构图的控制之力。
“我欲见房舍。”孙位应声在山脚添画房舍数间。
“我欲见感伤之士。”孙位闻言暗道：“这位三是先生要的倒真齐全，山、水、云、天、舍，现在要画男，过会儿怕要再画女了。”提笔在房舍前画一男子，席地而坐，怀卧古琴，仰天而歌，其情悲怆。
三是先生也不看孙位作画，清了声嗓子说道：“你且听仔细了，我欲见飞鸟，在此之后，许你加画一物，无论人、物皆可，裨成完整画作，更须配以古人的诗、辞、歌、赋一首，应和画中之境。”说罢摇了摇手中的蒲扇。
孙位心中叹道：“想我恩师当年苛训严教，也不曾出过此等刁钻题目，现在知道为何竟无一人能过得这第二关了。”当下目视画面，凝神思索，正专注间，忽觉心中清朗，隐约竟似听到画中男子所吟之歌。
孙位再不犹豫，挥笔在男子对面画一女子，蹙眉哀恸，倚门悲啸，声动天宇。空中两只白鹤，盘旋回顾，唳鸣凄凄，直似被女子的哀哭声所撼。
末后一笔完成，整幅画浑然一体，人境相托，主次有序，远近高下全无阻滞之感，决计看不出是一样一样凑成的画面。孙位又提笔书道：“将乖比翼兮隔天端，山川悠远兮路漫漫，揽衣不寐兮食忘餐。”
正是商代陵牧子所作的《别鹤操》。陵牧子娶妻五年而无子，父兄将为之改娶。其妻闻之，夜半而起，倚户悲啸。陵牧子闻之，怆然而悲，乃援琴而歌。《琴谱》曰：“琴曲有四大曲，《别鹤操》其一也。”
孙位此画正与《别鹤操》意境相合，而无半点牵强。
三是先生先看题诗，又将画作上下细看，越看越惊，越看越奇，不住摇头叹气。
孙位见状，心下暗忖：“怎么，难道此画不入三是先生的眼么？”
三是先生看罢回身，向孙位深揖一礼道：“先生乃不世高才，我三是先生现下连这个‘是’字都不敢对先生说出，实在惶恐之至。今日得睹先生当面作画，何止三生有幸。”
孙位见他突然对自己如此礼敬，倒觉不惯。拱手回礼道：“先生不必多礼过誉，在下孙遇承蒙三是先生青眼垂爱，才是三生有幸。”说罢哈哈大笑。
三是先生见孙位性情如此爽快，也哈哈笑道：“当世丹青名家，我从前只佩服孙位和张南本二位，今日得见先生，却更胜二人。幸哉！快哉！今后我三是先生品画，终于能说三个是了，哈哈哈！”
孙位与之同笑，心道：“不想我孙位的虚名还被这许多人瞧得起。”然不能告知三是先生自己便是孙位，心中不免歉然。
王之涣诗云：欲穷千里目，更上一层楼。孙位甫上三楼，便觉视野开阔，四下无遮，嘉陵江水滚滚奔腾，不见头尾。目之所极，水天一色，更无分际。孙位心中感慨道：“所谓天渊之别，当是局限其中，目视短浅所致。若能置身远处，放长眼光，天渊何曾有别？”
进得门来，两位官吏模样的中年人快步迎上，满面堆笑，齐向孙位拱手作礼，一人说道：“恭喜，恭喜先生连过两关。我二人奉命在此设关近一月，先生是第一位上到这三楼的，必是丹青圣手，笔墨高士。在下杨一忠，是刺史大人府上的总管，这位刘漱刘大人，是刺史府中的丹青舍人，乃当今翰林供奉常重胤常大人的门生。”
孙位心想：“看来这位刺史杨大人果真好画，居然设了‘丹青舍人’一职，想必是专门为这位刘漱所设。我在京城时见过常重胤，此人善画人物，工笔精妙，这位刘漱既然是他的学生，想来也是工于人物了。”当下施礼道：“多谢杨总管和刘大人，在下孙遇，粗通墨彩，前面侥幸过得两关，尚有余悸，岂敢自居高明。常翰林妙工写貌，刘大人列其门墙，必定是高徒出于名师了。”
刘漱淡淡一笑，说句“不敢。不知孙先生师出何方高人？”
孙位笑道：“在下鄙陋，不敢辱没恩师清名。况且他老人家既非权宦，亦非名士，不提也罢。”
刘漱哼了一声，不再搭话。
杨一忠伸手侧身道：“孙先生请就座。”随即啪啪击掌两次，四面的门窗一时全被关上，只留下北面窗子。孙位这才发现原来屋外四面四角有八名军汉，一直站在屋外的环廊之上，适才因门窗大开，各人身处门窗之后，是以自己只见到站在正门旁边的两人。
孙位被引至书案后坐下，杨一忠笑着说道：“此关并不似前两关一般刁难先生，只让孙先生临摹一幅图画而已。”说罢从袖中取出一卷画轴，小心展开于案上。
孙位心中正自寻思：“怎地只要临摹一幅图画么？为何却将门窗紧闭，又有军士把守在外，搞得神神秘秘？”待见到案上的画卷，不禁眼前一亮。
卷中所画正是阆苑美景，但见金城玉楼，华阙碧堂，玄台重重，翠池环绕。四面更有绵山叠翠，江水迴曲。此画骨法清奇，笔力遒劲，连绵相属，气脉不断，显是一气呵成之作。可惜只画了大半，画作并未完成，阆苑十二楼只画了七座，除此南楼之外，尚有四楼未画。奇怪的是画中七楼有六座楼是自西向东依次而画，第七座楼却是画在阆苑的东南角，画面中间一片空白。第七座楼的比例也全然不对，比其他六楼大出许多，用笔似乎异常匆忙潦草，然细看仍是出自一人之手。更为特别之处，画者还在这第七座楼的匾额上书有“凤凰楼”三字，竟以草书一笔写就，全不似牌匾写法。
孙位细细端详此画，但觉画功可与当世名家相媲美，已臻一流之境。若要临摹此画，确实不易。功力不及此人者固然无法揣摩其运笔着墨，便是同为丹青名手，因笔法风格各异，笔势劲道、始终曲折、勾画行散均不相同，所以往往不能互相模仿。世有名家画作的赝品流传，也只能蒙骗不谙真道的浅外之人。除非临摹者画功尚高出原作者许多，方可仿画得惟妙惟肖，然若如此，仿者亦不屑于临摹仿画了。
刘漱见孙位专注看画，半晌无语，冷笑道：“此画笔法出格，且多诡异之处，孙先生若觉为难亦不必勉强。”言下大有不屑之意。
孙位微微一笑，道：“在下不才，却想一试。”
杨一忠说道：“孙先生请来这里观看。”伸手请孙位到北面窗前。
凭窗望去，阆苑全景尽收眼底，原来那画正是在此处画成。
孙位眺望片刻，转身回到案前，提笔欲画，杨一忠在旁为孙位研墨，孙位道了句“有劳了”，并不推辞。
孙位屏气凝神，注视原画片刻，自己便画一阵，再看片刻，再画一阵，看画时间越来越短，自行作画的时间越来越长，笔锋流畅，无半分凝滞迟疑。或轻或重，或顿或转，或皴或染，或行或散，运腕如行云流水，落笔似成竹在胸，不消一个时辰，已然将画完成。
杨一忠和刘漱二人将两幅画反复比较细看，直似出自一人之手。再者，便是临摹自己的画，也很难画得一模一样，而孙位画得竟和原画几无二致，足见孙位的画功又远在原画者之上。
刘漱铁青着脸，一言不发站在那里，杨一忠却道：“孙先生真神笔也！竟能在如此短时内摹成此画，若不是先生空下这凤凰楼不画，便再难分出哪一幅是原画了。只不知先生为何不画这凤凰楼呢？”
孙位反问道：“请问杨总管，学画者为何要临摹他人画作？”
杨一忠道：“那自然是因为别人画得好，想要学习人家的长处喽。”
孙位点头道：“总管所说极是，所谓见善思齐，闻恶自警。若是他人画得好处，自然可以临摹，若是欠佳之处，不画也罢。”
杨一忠道：“孙先生说得有道理，在下也觉原画中的凤凰楼画得大为怪异，似与其他部分格格不入，只因这画并未画完，故不知原画者究竟有何意想。”
刘漱在旁冷冷说道：“此画乃仙人所作，岂是凡夫俗子所能窥其真意。”语气颇酸。
孙位也不与他计较，只是好奇地问道：“刘大人此话怎讲？怎知是仙人所作？”
杨一忠接道：“十五年前，当时的阆州刺史张大人夜宿滕王旧时寝宫‘中天楼’，次日一早在床头案上发现此画，遍询侍卫、仆婢，均不知此画从何而来。后来有一道士名叫楚飞白，素与张大人往来，见此画后称为仙人所作，并说仙人遗下此画，意在看中凤凰楼有仙家风范，故而建议张大人应将凤凰楼献给仙人使用。这凤凰楼乃是歌舞伎乐之所，平时本就少用，张大人又喜好道术，对楚飞白所言深信不疑，便将此画供于凤凰楼上，从此紧锁楼门，不令任何人踏进一步。”
孙位又问道：“此画既供在凤凰楼，如何又流传出来？”
