这里所谓的“年号”，是指中国封建社会时期，封建帝王生前有名宁有年号。例如大明王朝，其开国的君主或曰第一位皇帝，名字叫朱元璋，年号洪武1—31年；第二位皇帝，名字叫朱允炆，年号建文1—4年。明代第三位皇帝名字叫朱棣，年号永乐1—23年。朱棣皇帝的年号“永乐”，那么为什么名为“永乐”，有什么讲究和道理呢？
明代时，从紫禁城里传出来说镇守北平的燕王，从小就喜欢读书，特别是被父王朱元璋封为燕王镇守北平期间，深感到身负重任，就更加勤奋好学。传说，姚广孝十四岁出家为僧人，姓刘，名道衍，字斯道，因为很有学问，很有谋略，故被镇守北平的燕王朱棣选为心腹谋上。
燕王朱棣在心腹谋士刘道衍的大力协助下，筹划军事，起兵北平，四年破京师（今江苏南京）夺取了帝位，当上了皇帝，成为明朝的第三位皇帝。时年正值春季。并且这天恰好是“春分日”。这天，朱棣和姚广孝坐在一起，非常开心，你一句我一句，二人议论起取天下，夺了帝位，当上了皇帝，得取个理想的吉利的年号。
二人一起来到了旧都城宫城——俗称的皇宫中的奉天殿落了坐。
朱棣非常高兴，一坐下，就对姚广孝说：“今天的日子非常好，非常吉利！”姚广孝立刻接上说“是呀！皇上说的对！今天是春分日。”朱棣接着说“‘春分’，是中国古时候创造的农业二十四节气之一，其时间恰好为春季三个月时间的一半。并且其法则（指规律性）是一到春分，其昼夜时间，长短几乎差不多。用古人的认识来说，叫做每年一到农历二月春分节气，即‘二月中，分者半也，此当九十日之半，故谓之分。’又云‘春分者，阴阳相半。故昼夜均而寒暑平。’”（《春秋繁露·阴阳出入上下篇》）
姚广孝听了朱棣的一番话，非常感兴趣，说：“是呀！皇上说得非常好，非常准确。据臣所知，宋元时期的学者吴澄对农业‘二十四节气’中的‘春分’做了解释，他说每年农历二月，惊蛰（节气）后十五日，斗柄指卯，为春分。二月中，分者半也，故此当九十日之半，故谓之分；……而仲月这节气为春分，正阴阳适中，故昼夜无长短云。”“还有，此节气时，玄鸟——燕子来了，会出现雷声闪电的现象，所以此节气三个候应，叫做玄鸟至、雷乃发声、始电。”姚广孝话说到这儿，停了一下，接着说“皇上您说今日春分，是个好日子，吉利日子！那么臣来问皇上：选春分的这个好日子，吉利日子，皇上到底想要和臣说什么事！”
朱棣听了姚广孝的反问，回答道：“是呀！朕选今天的吉日，是想要跟你议论议论朕取了天下，当上了皇帝，也得和历史上许多皇帝一样有个年号啊！”
“皇上说得对，是得有个年号。皇上对取什么年号，有什么样的考虑，有什么样的思索和打算没有？”姚广孝问道。朱棣立刻回答道：“有考虑，有想法，想来想去，朕打算取上个‘乐’字，为什么呢？朕昨天翻阅了一下《论语》，《雍也》篇里载，子曰：‘知者乐水，仁者乐山，知者动，仁者静，知者乐，仁者寿。’其中意思大体上是说‘聪明人乐于水，仁人乐于山。聪明人活动，仁人沉静。聪明人快乐，仁人长寿。’总而言之，取年号朕也想打算取上个‘乐’字，以示朕的天下，黎民百姓，年年太平，年年安居乐业，年年过幸福生活，年年快乐！”
姚广孝听了，立刻回答说：“皇上想的和打算的好呀！年号取上个‘乐’字，非常好！”说到这儿，他眉头一皱，脑子反应非常快，献计献策说：“皇上您取上个‘乐’字，臣想在‘乐’字前面，加上个‘永’字，完整的年号，叫‘永乐’，以示皇帝您治理的天下，长治久安，天下太平，黎民百姓永远快乐地生活。所以，臣认为年号叫‘永乐’为好！不知皇上的意思如何？”
朱棣听了姚广孝的一番话，心里感到热乎乎的，感到姚广孝对他忠心耿耿，非常高兴，脱口而出：“广孝说得好！说得恰到好处，年号就叫做‘永乐’吧！”
春分日的这天，君臣二人经过一番议论，就将大明王朝的年号“永乐”定下来了！
