阶上左右几名男子是县衙几名官老爷的内亲外戚，皆是城内大户出身，个个正当青年，各具标美仪态，此刻前呼后拥地迎着中间那人说笑，像是一起陪同逛庙会。
当中一名鹦哥绿袍少年，是县丞家的秀才少爷，恰好就是与郑绣绣订过亲事的，郑绣绣大抵也晓得那县丞少爷，却哪儿注意得到未婚夫婿，一双眼牢牢锁了中间人身上，心里像是烧开的水。
想自己未婚夫若单独挑出来，也算是风度翩翩，年少清俊，可万事都拼不过一个比字，好东西放在更好的东西身边，就落了下乘。
县丞少爷虽没见过未婚妻的面，但旁边家丁跟腊梅打过交道，被人耳语一通，晓得了迎面撞上的出游女郎是哪个，以前听说过郑家的女儿生得好，没料是真正的美貌，年少人沉不住气儿，嘴上得意：“云缎压鬓，雪幔纹肌，细腰娟颈软萝萝，好生一股子端秀仙子态。”
缙绅子弟平日在家束缚紧了，今日离了父辈制约，在外面放风放岔了性子，个个言辞不拘起起来，起哄赏芳。
腊梅怕被主母知道了怪罪，催郑绣绣走。郑绣绣见霍怀勋在场，百般不愿意走，但听几人说话放荡，也只得满脸通红地踱步离开，因一只脚有恙，怕人瞧着不雅，在外走路通常都是慢吞吞才不显出异状，这会见心怡的在场，更是走得一步三停，大半个人撑在腊梅肘弯子里。
众人见这小姐走得细致，宛如鸳鸯凫水，藤萝依树，只当她是娇雅惯了，更是赞不绝口。
霍怀勋听县丞少爷将郑绣绣夸到天上去，眼睛只盯到郑绣绣后头跟着那一名：“那一个长得好看多了。”
余下众人压根不晓得郑绣绣后面的是哪个，人是圆的是方的都没看清就点头奉承：“是好看，是好看。”
县丞家少爷虽不敢得罪这都尉，却年少气盛，不减王婆卖瓜心，脖子一梗，瞟了一眼欢娘，忍不住犟嘴：“娇稚了些，身量也还没拔出来，像是没雕出来的石头，不能看。”又瞥到欢娘裙下的一双天足，更是摇头：“还是个‘半朝銮驾’。”
众人心里一惊，都怪这小少年口不择言，刷刷望向霍怀勋，见他一会儿功夫竟是涨赤了脸，甩手啪啦过去，不慎将县丞少爷的方巾打下来，气得直哼：“哪家的小孩子！女人都没摸过还敢乱放厥词，不懂事！不懂事！”县丞少爷心里不甘，却也只得忍气吞声叫家丁捡来方巾绑上，哭着脸告罪。
郑绣绣一行人这会儿已经走了过去，并不知道后头情形，尤其欢娘，只恨一双腿长短了撩不开，好容易进入大殿里，却觉察郑绣绣魂都飞了。
焦婆子同几名婆妇在殿内守着，说是奶奶进内堂祈福添香油去了，郑绣绣唔了两声，声音虚晃，只说自己走得唇敞舌焦，焦婆子忙去找水。
欢娘看出她心里有事，果然，等人各自忙着，没曾注意，被郑绣绣拉了旁边。
郑绣绣见她跟自己奔走大半座庙宇，全不发喘，光洁螓首上渗出莹丝子，两个脸颊红扑灿灿，心里生了羡慕，又有些嫉妒，半晌才压平心绪，掏出袖袋内一个鸳鸯图纹的绣花荷囊，低头埋脑塞到欢娘怀里，声细如呐：“欢娘，好欢娘，帮帮我，把这个给了刚才见到的那人。”
郑绣绣难为情仔细说是哪一个，欢娘哪儿能不知道，差点儿蹦起来，推挡出去。
郑绣绣急得快哭了，掌大的小脸儿皱成丝瓜，声音由低一成：“欢娘，我是拿你当成自家贴心的，才求你帮忙，我一生命苦……我连腊梅都不说，就告诉你一个人。”
哪儿是不跟腊梅说，分明晓得那婢子是个破蒸笼，嘴巴喜欢敞气，怕出问题才不敢托付，可一生命苦这种话都说出来了，生生把欢娘堵到了巷尾。
郑绣绣晓得有戏，左右一看，没人望过来，忽的就涌了泪花子，将欢娘吓得一跳：“我出来无非也是为了碰一碰他，原想若碰不到了，就收了这条心算了，既然碰到了，说明是天意，老天爷让我跟他还是有缘的……欢娘，你就足一足我这心愿，将这个给了他，我只要个答复就好。”
欢娘心肠毕竟不是铁作的，被她连捶带着挠，终归是球儿般瘪下一口气。
郑绣绣趁势附耳道：“……我听他们说会去后头侧殿放生池，就是咱们刚刚去过的。”如此交代一番，又特意支了几个铜钱，只叫欢娘顺便去庙会门口买糖食，免得叫郑家人看着怀疑。
欢娘拿着铜板去庙会大门口买了两串泥糖人，心里紧张，剥开纸舔了几口。到了侧殿，仍是清净，放生池边却没要找的人，她又转到殿堂里头，见气氛静谧，惟三两名香客，心里大松一口气，找不到最好，回去就说碰不到人，想着心里也高兴了，举着糖人都忍不住多舔了几口，调头正要出槛，进来两名威武男子，状若家将，一人横在前面堵住去路，另名将外地香客匆匆赶走，欢娘瞠目结舌，还没来及喊，侧殿几扇门恍若疾风劲刮，啪声连连关上，困兽一般，活活锁死在了佛祖身边，再一看，一名熟悉人影早就进来，大步过来。
霍怀勋先在阶上见着郑家女眷就有些心痒，心思悬浮着，早就打发了伴行几人，独自背着手庙内闲逛，察觉有人跟过来，先还没会意，慢慢这小人儿似在找自己，故意避开偷望，见她吮着个零嘴儿，活像个四岁奶娃似的没头没脑撞进了侧殿里头，心里那块儿痒处更蓬勃了，赶紧挥手叫来部将，来个瓮中捉鳖再讲。
欢娘见四下无人，差点儿将手上糖人给扔了，霍怀勋将她手一扶，救住了那糖人，怕她喊，将一柄长棍黏着快要化掉的糖，硬塞到她小嘴里，长臂将她卷到怀里：“偷儿似的跟了爷半天……想爷了？”
欢娘将糖吐出来，掏出荷囊丢到霍怀勋手里：“我家姑娘给你的。”说着就奔到门口去，霍怀勋哪儿去管什么姑娘荷囊，将她横托竖拉硬生扯回来，抱得不放：“娇娇，爷想死你了！白日黑夜的想！你这是急什么急！每次都像撞了鬼似的！香一个再走又不掉块肉！”说着就强行把她头扭了，把脸凑过去，欢娘脖子都被他弄断了，一个激灵，将余下那糖人塞他嘴里，堵住去路。
他顺势吸住那糖人，呸一声，吐到地上，受了刺激，猛力欺上香唇，把舌头往里头伸。
甜津蜜唾，勾缠互兑，偶泛水泽声，听得欢娘羞恼，又想着是在巍峨庄严的菩萨眼皮子底下，张口要叱喊，非但发不出一个音，反倒将他放进来更多，绞得一寸丁香死死，阳热和着刚才的糖味儿，一波波来回环绕。
待他终于挺起身子，却不是因为满足了，挠挠颈椎，反倒埋怨：“……爷辛苦死了。”还不等欢娘回神，腰身一空，他长手一卷，将她生生被抱了几寸起来，直接水平相对，又附过去轻咬慢舐，扫来摩去，玩得好不尽兴，等觉得怀里人快绝了气，才放过。
霍怀勋身心俱爽了，也就顺了她意思，一手将她箍得紧，另只手勉强打开那荷囊，百般不耐：“好好好，爷看看是个什么。”囊内是张纸，甩开，一看是首情诗，却笑了，眼眸半阖，又看一眼欢娘：“你家这姑娘思春了。”
欢娘只顾推搡，又顾着掏帕子抹嘴，什么都管不得了，霍怀勋见她置若罔闻，眉峰一躬，小心试探：“娇娇，你就不吃醋？”
欢娘对他真是要强强不过，要哄也是难得哄，只道：“绣绣小姐若不是个民间女子，姿貌堪称得上国色天香，又是有父母荫罩的女公子，民妇陋鄙失亲，奴籍位份，哪儿有一点及得上她，有什么好捻酸呷醋？配得起大人的，只有此类女子。”
霍怀勋脸色凝下来，松了两臂：“你说这话，爷听得心里怎么就不舒服呢。”
欢娘见他果真阴下一张俊朗脸，眉毛还微微搐着，想趁这机会描白心思也好，咬唇含贝，语带萧瑟：“大人总说要民妇，可要了民妇，大人是想将民妇置于何处呢？可能当妻？”
霍怀勋并不发言。
欢娘略一叹：“别说当妻，若以郑家妾的身份跟了大人，民妇怕是连个堂堂正正的侧位都是难得到，京中繁华，大人是当朝的后秀新贵，府邸后院的艳质芳卿定当不少，民妇这样的去了大人家中，一日得宠便是好，两日恩情尚在也能维系，数月累年下来呢？民妇资质平凡，不会争不会抢，就连偏远小城的一个郑家闺秀，也能好过民妇百倍，更不提跟京中的妇人们夺宠爱。”
说着，眼角不觉真的渗出些涓涓湿润，欢娘垂头抬眸，打量霍怀勋反应，见他捂住胸口，沉痛着脸：“你怎么一下子说得这么凄凉！爷心里更不舒服了。”
若是真是被自己打动才好，可欢娘与他接触这一次两回，也晓得了他德性，无心无肺，铁石心肠足以概括，哪儿会真的这么容易心软？果然，转个脸，他又将自己一搂：“别看爷长得和蔼亲善，爷家规立得严得很，家里风调雨顺，没人敢无法无天，怕个什么怕，娇娇要有信心。”说是如此，手却慢慢放开。
欢娘只怕他哪根筋又搭错了重新来个饿狼扑食，一见他松手，连郑绣绣要的回复都再不多问了，奔到门口，扒开门闩就赶紧溜了号。
回去一路，柳倩娥领着婆子跟着，郑绣绣也不好问，一回家中，马上偷拉了欢娘到角落问起来。欢娘只支吾，说是交了他部将就走，并没见他有什么反应。
郑绣绣魂不守舍，只得苦等回音，几日一晃，霍怀勋那边的音讯没等着，却等到了县丞家里来人，对方与郑家商议，想要将婚事提上日程，尽快给一双儿女完了亲事。
柳倩娥自然疑虑，多问了几句，亲家那边才放了话，差人委婉言明，说郑家家主如今病势汹汹，不怕一万就怕万一，郑家要是出了丧事，女儿守孝，耽误了一对儿女，干脆叫郑绣绣早些进门，还能给娘家父亲冲个喜事。
郑绣绣年龄着实小了些，年底虚岁才满十四，但若是真热孝在身，前前后后，一来一去得耗上三年光阴，上了十七才嫁虽不算老姑娘，但却得把人家儿子拖到二十多。
如此，县丞家人有个疙瘩，也是自然。
柳倩娥与老爷一商议，难得给郑绣绣寻个好门户，那家少爷虽是妾生，却是记在正室夫人名下，且是个极会读书，有了功名的主儿，自家闺女是个什么情况最清楚不过，只怕丢了好货色，便有了松动，同意下来，开始安排嫁奁。
郑绣绣这边听说，大惊，平日最是温顺的人却犟住了嘴，只说爹爹重病，病榻行孝都来不及，怎么能出嫁，这不是灭绝天理违逆人性么，硬是不依。
别人不晓得，郑济安病中却有几分清，猜出女儿的心意，原来以为这么久了，早就烟消云散，谁想真的被那祸害牵绊住了，成了个结。
这夜托着病体，劝说不听，大老爷儿们也不好直接戳破闺中少女心意，郑济安只得心硬口硬地打消女儿企盼：“依你的资质，若不是腿脚不灵活，进宫当娘娘的福分都是有的，偏偏造化弄人，能嫁给县丞家那名老幺当妻，已算是高攀了，再等那幺儿谋了官职，你可就是名正言顺的官太太，好日子指不准就来了，那些求不得的心思，你还想什么呢？”
郑绣绣被父亲正讲中疮疤，神色一滞，默默看自己腿脚一眼，想自己生得这样貌美，却只不过越发凸显残腿的可怜罢了，若自己康健，加上千里挑一的出众美色，也不求当什么娘娘，惟独求那人能够当自己裙下臣就好，想着心情大跌，一脸泪泡，却仍不松话。
郑济安料不到她痴念这么深，想儿子生死不明，京里家奴还没有回音，这边女儿又不争气，悔恨不该将个外男领回家里埋了隐患，也没耐心了，大骂：“怪不得人家生了女儿都要扔进水里淹死，都是些胳膊肘往外拐气死爹娘的东西！大逆不道！父母之命的事，别说不想嫁，这心思都不能再有！”
郑绣绣被骂得再不敢多说，搀了爹爹躺下，哭出来便找着东院这边诉苦。
欢娘原先觉得郑绣绣只是个闺阁弱女，通过她对亲母怀抱怨怼，心存报复那件事，察觉到她自有一番心思，再见她敢递情书给心上人，越发感觉她是个有主见的，也不敢多说什么安慰话了，怕把她的心思劝活络了，反倒闹些丑事出来，故此郑绣绣偶尔找来哭诉，欢娘不是去书楼扫除，就是顾着誊抄香铺单据，叫袅烟将她支回去。
郑绣绣不是傻的，见欢娘有意避开，去了两次也就不去了，再过些日子，订下黄道吉日，两家聘了傧相，下了喜帖，备好一干迎娶事宜，郑济安生怕郑绣绣这关卡给自己来什么幺蛾子，撑着病体提点柳倩娥，叫她多弄些婆子丫头看着，不得叫她离开绣楼，一心一意待嫁。
欢娘这边也帮着家中准备喜事，柳倩娥忙不过来，便对照礼单奁据点着婚礼物事，抄写喜帖诸务。
离佳期不到五日，这天昏时，焦婆子过来喊。
欢娘听是奶奶叫，只当还有婚礼琐碎事有交代的，跟着一路过去，却不知大事临头。
