奉茶请安完毕，郑济安见着欢娘亭亭玉立驻在厅中，在自家吃睡养了几日，颜色更足了几分，原先的小辫绾上去，成了个妇人髻，不免又伤感起独子早夭。
既纳进了儿子院子，也算是了了一桩心头事，郑济安白日还得外出，说了几句，交给了夫人打理。
高姨娘见老爷要走，立起身，扬了帕喊：“老爷可别操持累了，顾着身子。”又连声嘱咐随行的老苍头：“嗳哟，拿着伞，拿着伞！今儿日头大，太阳一烈燥起来，怕晒昏了头——”
郑济安转身笑笑，暗下捏了把高氏的手，也不避忌。高姨娘娇娇一笑，将手儿反了抓住老爷，轻揉一记。
这几日郑济安又是在瑞雪院宿的，这贱狐媚子，最近又飞上了天。柳倩娥半冷着脸呷口茶，只瞧着那高姨娘黄熟梅子卖青，不言不语，轮着老爷要出门，才不温不火道：“妙姐那边，老爷许久也没过去了吧？这几日老爷若闲下来，不如去西院那边瞧瞧。”
高姨娘知道这夫人是在用那小的来打压自己，微微动眉，却只默默伴在老爷身边，不动皮肉声色。
妙姐是柳倩娥亲自挑买回来的，性子一直古怪闷气儿，没有高翠翠半点的知情达趣，郑济安并不大喜欢，自打纳回了家里，去的次数，扳着指头都能数清楚，眼下听妻房提示，只点着头，嘴巴上敷衍两句：“再说，再说。”
柳倩娥见他温水一般吞吞，看那高姨娘脸上掠过一丝快活，又缓道：“老爷是纳了个大活人，不是买个根木头回来放着。如今这府上，子嗣冷清，咱们一双两双眼睛，可就都瞅着妙姐的造化了，在不中用的贫瘠废土上乱费力气白耗辰光事小，耽误了郑家血脉才事大。”
这话把高姨娘刺激得不轻。
那一次生产伤了身子，可大夫一句“……日后艰于孕育”却还是叫她抠字眼儿地存了期冀，只是说怀孕艰难罢了，又不是说一定就绝了孕育，这些年，她偷偷吃的养身调经药，寻的偏门暗方，前后都不知耗了多少私房银子，总还是盼着再能生养。
这会儿当着老爷的面，正被柳倩娥戳到心头疤，高姨娘哪有不气怨的，却只垂下头：“夫人说的是，妙姐正是个开花结果的年龄，责任重大得很，妾身不该霸了好光阴，贻误了正事儿。”
郑济安素来维护着高姨娘，见她此刻做低伏小，大庭广众下将责任揽在自己的头上，甚是心疼，也不好说什么，只朝柳倩娥应声下来：“好好，闲下来，便去那边。”这才跨槛儿离开大院。
柳倩娥待老爷走了，开始将郑家一些家规庭训，说给欢娘听，因为将高姨娘的气焰打下来一些，人也精神了，说话气都高昂了不少。
欢娘的职责大概是，早起定时一柱清香，决不可怠慢延误，午后替亡人念祷从翱鹤观里请回的经咒替小公子行未亡人超度之责，晚间上香添加贡品，期间不可啖肉食荤。
全是那悟愧道长交代下来，郑济安自然奉若圭臬。
欢娘只听说那句不可啖肉食荤就头晕目眩，却只能先俯首一一应下来，不时对上几句。
高姨娘早回了座位，见中途训话停了，插嘴笑道：“可别说，欢姨娘真是选得好，妹妹这回可算是有了一次眼光，给老爷跟姐姐挑了个可心人儿，幸亏当时没退了。”
刚还愁苦着一张脸皮，这会儿又开始没脸没皮地姐姐妹妹地你来我往了。
柳倩娥哪能叫她得意，听她话里藏针说自己没眼光差点儿退了好货，心头冷哼，越见她赞欢娘，越挑眉横眼，不住挑刺，见欢娘说慢了嘴，马上拎出来责几句，用实际行动来打高姨娘的脸。
欢娘心底苦笑，只恨不得拿团布条塞了高姨娘嘴巴，原以为成个寡居，能躲过妻妾争风，没料还是个夹心饼干！如今瞧这情形，但凡高姨娘赞同喜欢的，柳倩娥都得反对到底。
欢娘琢磨高姨娘与郑济安感情不一般，得宠，又生了孩子，郑家有了主母，还能拿捏着部分家务，看似风光，说到底却只是个妾，还废了身子，再难生育。柳倩娥虽是个穷娘家的继室，也没生育，但毕竟是现今的主母，拿的权大，又还年轻，哪日有了子嗣也保不准。
自己想在郑家呆得安稳，恐怕还是得朝大的这位看齐。
柳嵩见姐姐字句带刺，问得欢娘抬不起头，不免开声打了两回茬儿。
知弟莫若姐，柳倩娥先前见那胞弟看欢娘的模样，就猜出柳嵩安了什么肠子，再见他此刻帮腔，看高姨娘看久了又堵心，干脆将人都打发了下去，各自回去，自己同柳嵩转去旁院的二厅。
一进厅内离了人，柳倩娥甩了袖，竖了柳条儿眉：“妻不如妾，妾不如偷，最心痒的莫过偷不着！别当我不晓得你这肚子里的心思！你现如今住在谁的屋子里，可要记得清楚，念着他的银钱也就罢了，那些歪心思就不消想了。”
柳嵩讨了几句饶，又说好话打岔：“自然是妻不如妾，可妾又几时比得上妻，瞧那姨娘如何蹦也是蹦不到姐姐头顶上就知道了。”
柳倩娥一提高姨娘就火大，刚刚在大厅藏掖着的脾气再忍不住，摔坐在圈椅内，抓着焦婆子，半撒娇半泄恨地说些气话：“那个老狐狸精，我再懒得费工夫跟她九湾十八路地绕圈子玩心思，改明儿就直接几棍子打出去卖了！我连这点儿权都没，还当什么郑家夫人？”
焦婆子哄人的功夫不赖：“谁说不行？天下的主母都有本事将狐狸精打出去，可为着夫婿为着脸皮，偏偏又是打不得，不然来一个打一个，这家里的人岂不打空了，哪还有那些丑行丑状的跳梁小丑服侍奶奶，叫奶奶看笑话取乐？”
柳倩娥听了，这才算是消了气儿。
柳嵩见姐姐舒坦了，还有正形事，也就叫焦婆子掩上二厅两扇门扉，凑近低语：“姐姐近日与校尉大人可有往来？”
虽是自家人，这问的也太****。柳倩娥抚抚盅盖，装聋作哑：“你说的是哪个校尉大人？”
柳嵩笑道：“姐姐对你自个儿娘家亲兄弟还防范不成？我说的校尉大人，自然是姐姐心心念着那一名。”
柳倩娥啐一口，见柳嵩神色，也晓得他是有求。
这弟弟，同自己一样，出身不怎么好，也没摊上什么贵人扶持，偏偏一口心倒是不小，自己原先大好佳年华时，见京里的公公提着皇榜，来桐城给皇帝老儿充实后宫，发梦凭自己姿色，当个娘娘也不是没边没际的事儿，指不定就被看上了，成日往那公公入住的县衙大门的石狮子前走来走去，结果硬是连皇城的门槛儿都没摸着。
这胞弟也是一样，心思精细，一心想要出人头地，只偏偏自己这夫婿，对于钱财看得紧。
怪就怪自己****陋户出来，当年嫁妆都大半是靠郑家贴，如今见郑济安不帮弟弟，也没什么底气恳求。
想来柳倩娥对这弟弟有些愧疚，说话亲热许多：“有什么，直说吧。”
柳嵩只说，霍怀勋正是个官场暴发户，还有岳河一党作倚仗，如今执了那郡王南下大半产业帮忙料理，思虑前后，若想在生意上有个出路，与其等那姐夫转性等到寅年卯月，还不如说通霍怀勋，随便蹭他些油皮肉沫也总有个出路，所以托姐姐修一封书，他拜帖上门后，也好凭人情，借一步说话。
霍怀勋是姐姐旧人，刚好又赶上亲下肇县，这机会，柳嵩哪有错过的道理。正牌姐夫靠不着，靠个冒牌姐夫也是好的，姐夫多了不碍事，多个姐夫多条路啊。
柳倩娥却有徘徊：“被老爷晓得，我这儿可是不得了，你这个小舅子，经商寻资不找自家人盘算，找个外人，这叫什么说法？老家伙闹起来，岂不还得休了我。”
柳嵩一听来气，劈里啪啦就来：
“我倒是想找姐夫盘算，他愿意听我的？光是顶个城东小酒楼，牙齿咬断了都死活不允，硬是像我要拿他的银子丢到水里去！面上待我嘘寒问暖当半个儿子，实则处处打压我，不就是瞧着他子息空虚，生怕我这内弟觊觎他财产，百年后给他谋了去？”
语气一缓，又添几分喜：“霍爷那边就不一样了，他那效命的主子岳河郡王跟前朝的魏娘娘是个什么关系，咱们明面儿不提，私下哪个百姓不晓得？不就是魏娘娘进宫前给前夫野男人生的儿子！跟如今的圣上，那可是实打实一个肚子里钻出来的！同母兄弟大过天，在如今皇帝心目中的地位，那岳河郡王可是比几个亲王还受待见！托了多少名目，安了多少功劳，给这异父弟兄罩上个郡王名头，还觉着委屈这兄弟，白日黑夜捋着龙须叹息对不住生母魏娘娘。岳河郡王这可是红透了顶儿烧着头的大人物，霍爷连这种人都拿下了，门道可有多宽！他们这些官面上的人物，哪儿能不给自己谋划，随便左一左皇帝家的钱银，吃吃黑洗个白，又算得上什么大事儿？我若得了他的扶持，不比被这郑姐夫照顾要好上百倍！”
柳倩娥本就与这夫婿夫妻情分不深，近年愈是冷淡相对，如今听这胞弟说排，恰恰说中了心头难言之隐，对郑济安的怨气又加几分，心思更是一飘，滑到了霍怀勋身上。
见柳倩娥若有所思，柳嵩趁热打铁：“姐姐担心的也不成问题，霍爷同我们都是桐城人，就算被姐夫晓得，横说竖说哪里还扯不到个由头？影响不了姐姐这边的。”
柳倩娥想着也是。
其实就这一个兄弟，娘家在这边的更只有他一人，又哪有不帮的道理？在郑家也没个说话人，无非就靠着这弟弟了，拼死了也是得帮的。却还是正经提醒：“霍大人虽跟我是旧交，但他如今到底是官场中人，面上再随和，心里也自有一套想法，不会叫你一说就什么都应了，你可别高兴得太早。退一步说，就当他用了你，你事办不好，怕他那种人，也不会因为我的情面对你有个笑脸。”
柳嵩闻言，面色稍凝，陷了沉思，想那霍怀勋确实是个不好相与的货。
前年其人下头一名武功至武翼郎想要升个正位，钱面上没打理好，结果那名武功至武翼郎非但没升迁，反倒一纸调令下来，被贬成了个九品城砦。
去年岳河郡王下面有一处生意出了纰漏，闹出人命官司，问责了霍怀勋两句，霍怀勋迁怒那名地方生意负责人，说是试军器库来的新刀，试着试着，说是手误，把人给一刀子削平展了……事后还嫌人把自个儿新刀口子给磨卷了。
更有一则传闻也不晓得是真是假，只说这霍怀勋有个挠人痒的怪癖好，一回不知哪根筋搭错了，见一个家养小妾正在吃饭，来了兴致，好端端的跑去逗弄，将人挠痒挠得死去活来，眼泪都流不出来，求饶都没了力气，正巧一个大肉园子还没吞下去，笑得卡在喉咙里，活活给噎死了……
这样个阴鸷狠辣，行事荒唐的奸党，柳嵩既然想要找他挣前途，哪会不做功夫，事先好生查查的道理？见姐姐有松口帮自己的意思，他已喜出望外，信心满满：“霍爷是个什么人我自然晓得，别说现在已经自成一派为官儿的风范了，就光说当年他扒上郡王的那些说不得的巧手段……”
柳倩娥立刻阻道：“那些街头巷尾的坊间传闻，你姐夫像个妇道人家似的关上家门天黑骂骂也就算了，你啊你，明知说不得还胡乱说？仔细害在这张嘴巴上。”
柳嵩连忙笑：“也就顺口一说，弟弟有那么傻？”为了叫柳倩娥宽心，又不无深意，慢道：“既然上门拜访，自然得带礼物讨宾主欢心，我已准备好，定能叫霍爷喜欢。”
柳倩娥稀奇了，却晓得这胞弟历来周密，见他闭口不说，不再多问，只过后亲笔给霍怀勋题信一封，信内托付胞弟，自然也不乏旧日情谊之词，用火漆封了，折好私下交给柳嵩。
