1915年，在美国出现了最早的爵士乐队，从此，作为一种崭新音乐，爵士乐迅速风靡全世界。在爵士乐发展过程中，新奥尔良扮演了重要的角色。说爵士乐在新奥尔良诞生也绝不夸张。它是美国南部路易斯安那州的一座亚热带城市，座落在密西西比河拐入墨西哥湾的河口以内约120千米处。
18世纪末19世纪初，新奥尔良的统治者是法国人。它给新奥尔良奠定了一种开放、宽容、自由、温馨的文化氛围。此后，这座城市经过几次转手，直到1803年，被美国政府以700万美元买下，成为美国的一部分。新奥尔良一直是一座自由之城，行政管辖弱，没有军队警察，西班牙、法国、非洲文化在这里自由结合，百花齐放。因为种种历史原因，黑人大量涌入这里。
1900年，新奥尔良居民半数是黑人，3／4的人连英语都不会说，可能是最不美国化的城市。这里的大部分人都是新移民，在这里有着多元的文化，混合着西班牙、法国、诺瓦斯科夏(加拿大省名)和非洲等地的不同文化，这些文化在这里交融发展。其中，非洲文化迅速流行起来，爵士乐就是在这样的环境中产生的。
当时，新奥尔良有许多社团及兄弟会式的组织，它们经常资助或雇佣一支乐队为室内或室外舞会、野餐会、商店开张仪式、生日或周年纪念派对演奏。演奏爵士乐就是葬礼的一个特色，直到今天仍然如此。一般情况是这样的：乐国集合在教堂的门口，最初演奏庄严的进行曲和伤感的圣歌。送葬队伍集合完毕后，乐队带领着葬礼队伍向墓地徐徐前进。回来时，队伍的步伐加快，乐队则用轻快的进行曲和拉格泰姆代替挽歌。这样的送葬队伍吸引了很多人观看，那些小号手及单簧管手们，也趁此时一展天分，鼓手们则打出富有节奏的节拍，这成为拍子变得“摇摆”的基础。
在早期的乐队中，乐手多数是工匠出身，如木匠、砌砖匠、裁缝等，也有一些在周末或假期内作音乐演出来赚些小钱的人。第一位新奥尔良的有名乐手，也是第一个爵士乐名叫手巴帝·包德，他原是一位理发师。他擅长吹奏短号，他于1890年代后期组织了一支乐队。他是第一次将粗糙的蓝调乐队与传统音乐结合的人，这在爵士发展史上有重大的意义。包德在一次游行演出时因精神病发作而住进精神病院，他的后半生在一家收留顽固患者的精神病院度过。据说他曾灌录了唱片，但还无法证实。
爵士音乐节奏粗犷，这使它迅速从新奥尔良流行到全美。最初，美社会未曾有过的非洲黑人音乐，并将这种音乐演化成了美国的音乐。爵士乐从狭义上讲，是一种美国的民族音乐。二战后，爵士乐队的技艺迅速提高。这使得爵士乐的影响力迅速提升，也使得爵士乐风靡全世界。
爵士乐已成为一种全球流行的音乐。当年，格什文的《蓝色狂想曲》用单簧管滑奏演出时，所有听众大为惊叹，他的《一个美国人在巴黎》和格罗菲的《大峡谷》都是艺术化的爵士乐作品。爵士乐对斯特拉文斯基、普罗科菲耶夫、米约、亨德米特等曾一度在美国生活过的艺术家的音乐作品产生了强烈的影响。
