天帝二十七岁登基，距今已有二十一年。
时近平旦，廊外细雨。一群小宫女逦连而行，大家的目的地是尚厢房。她们双手相叠放于胸前，下颌微敛，个个屏声静息。初来乍到时的交头接耳、哈欠连连状早无踪影。
尚厢房是天朝用来教导宫女的地方，不谙世事的小宫女被亲人送进宫，每天五更开始便要到这里学习宫规礼仪，直至她们学会观颜察色，变得眼明手疾，通过层层考核之后在宫中找到属于自己的一席之地。
教导之责是由九品尚仪掌管。
南宫玉琬是新入宫的小宫女，她跟随队伍与大家同行至尚厢房跪坐于席，恭敬等待虹尚仪领着旗下的姑姑来授业。门外传来细碎的声响，她和其它小宫女们立刻正身端坐。
“吱……”
门开了，虹尚仪进来，身后跟着十来个二十开外的姑姑。依祖制宫规，小宫女梳双螺髻，其它过笄的宫女则可自由选择，当然，为了避免与各主子的发髻相撞，大家一般梳配饰带的分髾髻。
大家双手放于额前，规规矩矩行顶礼，之后重新端坐。
虹尚仪坐下，其它姑姑分立两侧靠后，跪坐。
“今天，我们要学习的内容是如何用箸。”虹尚仪面无表情地介绍，她的声音依旧是那么的平淡无波。
“绾姑姑！”她威严唤。
“是！”绾姑姑出列，她上前，面朝大家跪坐。立刻有两太监从旁搬出一矮几，矮几上摆着四碗一箸。
虹尚仪开始讲解，每讲解一处，绾姑姑便即时在前头示范。
“用餐前，箸必须整齐码放于碗的右侧。请记住，是右侧！”
“用餐后，箸必须整齐码放于饭碗正中间。我们使用箸为主子夹菜时，必须右手执箸，大母指与食指捏住箸上端，另外三个手指自然弯曲扶箸，使用时，箸的两端要对齐。现在，请大家依次上前查看。”
玉婉认真仔细地听着，右手悄悄按她说的试了试。
绾姑姑右手用正确的姿势拿好箸，左手托右肘平伸于前，小宫女们排队上前学习。每人停驻一小会儿，接下来虹尚仪继续：
“箸，有十二种禁忌用法。”
说到这，她用眼神扫过众人。
“其一，三长二短。即大家摆箸或用箸时不整齐。这种用法在宫中绝对不允许！大家都知道人死后要进棺材，而过世者入棺材未覆棺盖时，棺材的组成部分是前后两块短木板，两旁加底部共三块长木板，五块木板合在一起做成的棺材正好是三长两短，因此，”三长二短“象征死亡，视为大不吉。”
小宫女们面面相觑，玉琬叹服，心里想着原来小小的用箸还有如此学问。
虹尚仪清清嗓音，成功吸引大家的注意力，她继续往下。
“其二，仙人指路。即食指伸出，其它指头捏住箸。这种用法甚为不敬，为主子夹菜时食指伸出，形同漫骂，是大不敬之罪。若是触怒圣颜，轻则受罚，重则杀头。”
她的话刚说完，窗外一阵疾风掠过，将雨丝吹至窗前“咝咝”作响。
小宫女们均不由自主地摸摸脖子，其中几下吓得惶惶瑟抖。
“你们几个出列，去一旁。”虹尚仪指着瑟抖的小宫女命令。“你们如此害怕，平日用箸定是如此，呆会好好练习纠正。平姑姑，这事由你负责。”
“是！”平姑姑伏身答应。
“我们接着往下讲，其三，品箸留声。即……”
虹尚仪将用箸时的十二种禁忌用法一一详说，并不时指人出列，大家都知道，凡出列的小宫女都必须留下，她们不能吃饭直至学习过关。最后，剩下的人还得一一上前示范，并接受各位姑姑的确认，需要虹尚仪点头通过之后才能离开。
这类课业由五更上至天明早膳时，上午再接着教其它礼仪，下午练习刺绣女红。这样的日子从小宫女入宫开始，直至一年后考核过关才能分配至各宫各司。
考核结果将宫女分几等，聪明伶俐、平日乖巧懂事且容貌端正者视为上等，可等待上头派人来领，分配至各宫各殿，有机会近身侍候各主。聪明伶俐，平日乖巧懂事却容貌略逊者，将被分配至六宫之下的六司，负责宫中的日常事物，并有机会教导新进的小宫女或迎接每三年一次的新人进宫。其它宫女则被定为下等，只能干些粗笨的活。
玉琬手里拿着金箔小页发呆，她被定为上等，明天将有上头来领人。她是南宫家的人，今年才十二岁，父亲原本官居要职，却因坦言直谏于上时触犯到权贵利益而惨遭陷害至死。为免流落民间为妓，玉琬选择了入宫为奴。一场变故让原本活泼天真的小女孩迅速成长，她变得寡言内敛。
“玉琬，你也是上等吗？”
与她同住的甄儿踩着小碎步过来，手里捏着金箔小页，见到她时笑靥如花。
“嗯。你也是吗？”
“嗯。”甄儿兴奋地点头。她左环右顾，见四处无人，于是用手拢着玉琬的耳朵小声嘀咕：“听说被上头看中，就有机会做娘娘。”
玉琬心中一惊，猛力用手抓着她的手腕警告：“你是去侍候主子的，趁早死了这份心，否则，没你好果子吃。”
甄儿“噗哧”一笑，满脸开心：“我骗你的，你还当真了！其实，我就是想看看我们家玉琬会不会担心我。”
“这种玩笑怎能随便开？”玉琬假装生气回房。
“好啦！好啦！我错啦！”甄儿接踵随后，嘴里不停地认错，双手甩摇着玉琬的手臂撒娇。
玉琬本来就没真气她，不一会，两人就和好。
“玉琬，你说我们会去侍候哪个主子？”甄儿明媚的小脸上显露着担心。
“不知道。这得主子说了算。”其实她心里也是七上八下。宫女的荣辱与主子关系重大，有难同当不可避免，可是，如果遇到的主子为人心善则可有福同享，否则……进宫一年多，老一辈的姑姑讲了不少宫里的故事，听说以前还有妃子将被天帝误认宠幸过的宫女做成人彘，并叫众宫女前去欣赏，用之威慑人心。其心之歹毒，其手段之残忍，真真叫人不寒而栗。各位娘娘为了各位皇子相互争宠，费尽心思相互陷害的传闻也屡听不鲜。“明天”，“未来”，对于等待确定的上等宫女来说，代表着“福祸难料”。
