诸葛亮双手一摊，无奈道："派令都下来了，还有什么办法，我看你还是先乖乖去上任，然后借着探病的名义再回来一趟，好好向你老爸吹吹风，否则，只有死路一条。"
以上对话当然出自笔者的想象，不过当时的情形也差不多就是这样。
刘琦接任江夏太守，看起来玩命的成分要比保命的成分高许多。刘琦前往江夏后不久，又借着探病之名跑回襄阳来，但蔡瑁等人并不给他任何机会，他们以刘琦旷职而来，刘表必然发怒为由，将刘琦阻于门外，令其父子不得相见，刘琦也只能在门外号哭一阵，然后回到江夏，等待最坏的情况发生。
不过，政局的瞬息万变总是让人意想不到。孙权没有再打来，蔡瑁也没下杀手，倒是曹操先动手了。
建安十三年（公元208年）七月，东汉帝国新任丞相曹操大举南征。
徐州易主
经过建安十三年上半年的休养生息，曹操集团的气色好了许多，原本虚浮的肌肉也重新隆起。
早于建安十二年底曹操远征柳城时，盘踞于辽东的公孙康便斩下袁熙、袁尚的脑袋，向曹操输诚，曹操也慷慨地送给了公孙康襄平侯、左将军的帽子（这样一来，刘备的左将军身份立马变成了山寨版），承认公孙家族在辽东的半自治地位。
建安十三年，曹操又半利诱半强迫，将西凉大军阀、前将军马腾劝入许都担任卫尉，其实就是来当人质，大致上安抚了扰攘的凉州势力。
六月时，曹操又重组帝国政府，废除了原本司徒、司空、太尉这三个平行的最高行政权，将所有的政府权力整合到古老的"相权"之下，由曹操一手掌控。曹操大张旗鼓，为他的丞相府海选新晋幕僚，这其中最重要的一位，就是被强迫担任文学掾的司马懿。
虽然司马懿在历史上很重要，但在本书中他只是个打酱油的，列位可以忽略不计。
当内外局势已大致抵定时，曹操终于决定一举解决长久以来悬疑不定的南线局面。
同年七月，帝国军大举南征，从许都出发，取道叶县，滔天兵力汇聚成一股强大的势头直扑宛城、新野，主力部队包括曹仁、曹洪、曹纯所率领的曹家核心部队，另外还有于禁、张辽、张郃、朱灵、李典、路招、冯楷等军压阵。
依照参谋长荀彧定下的策略，此战应贵在神速，以轻兵穿越南阳郡，对襄阳造成五雷轰顶般的巨大压力，迫使刘表投降（可显出宛、叶而间行轻进，以掩其不意）。
从战术上来看，这次军事行动已基本具备了"闪电战"的三大要素：奇袭、集中、速度。一千七百多年后，臭名昭著的阿道夫·希特勒便是使用这一战术，二十七天征服波兰，一天征服丹麦，二十三天征服挪威，五天征服荷兰，十八天征服比利时，三十九天征服号称"欧洲最强陆军"的法国……十个月内几乎将整个欧洲纳入囊中。
不过遗憾的是，这个狡猾的战术在刘表那里却并未奏效。
当时南阳一带虽然已非刘备守卫的范围，但各地县城却仍在老州牧刘表坚强意志的领导下，对曹操的侵略进行顽强的抵抗。曹操大军七月南下，足足花了一个多月的时间才扫荡了宛城以北的地区，很显然，荆州这根骨头并不如他想象中的那么好啃。
然而，这场悲壮抗战的最后支柱，却在这个时候轰然崩塌了。
八月，在襄阳城中，镇南将军、荆州牧、成武侯刘表病逝，据说他病逝前还曾将刘备招到病榻前，要以荆州相让，却被刘备婉拒。
这便是历史上著名的"让荆州"。
当然，所谓的"让荆州"可能只是刘表回光返照时的神经错乱，也有可能是对刘备暗示性的警告，甚至有可能是刘备集团之后为了占有荆州，或是为树立刘备的光辉形象，而特意编造出来的政治噱头。
还是那句话："仁者见仁，智者见智。"
但无论如何，刘表的死并未便宜刘备，而是成全了那群荆州的亲曹派。蔡瑁、张允等人忙不迭将刘琮推到荆州牧的位置上，蒯越、韩嵩等人立马围上来，苦口婆心向这位新主子灌输投降曹操的种种好处。
刘琮倒还不全然任这些荆州人摆弄，他反问："我和各位保守荆楚一地，守护先父留下来的产业，以观天下变局，难道不可以吗？"
这一问，倒让荆州的亲曹派们大吃了一惊，他们怎么也没想到刘琮这样一位含着金钥匙出生的官二代，竟然还有这种野心！
倒是唯一一个非荆州出身的幕僚傅巽给了刘琮一个客观的分析。他问刘琮："将军您自认为和刘备相比如何？"
刘琮诚实答道："不如。"
傅巽说："那就是了，将军既不如刘备，那如果刘备不能抵挡曹操，一切就玩完，荆楚之地也不能保。若是刘备有本事抵挡住曹操，谁又保证他愿意屈居于将军之下？所以不管怎么走都是死棋，将军就不要再犹豫了吧。"
傅巽这番论点说得入情入理，令刘琮再也找不到坚持的理由。
于是，刘琮向曹操递交了降书，同时传令荆州所有城池解除对帝国军队的抵抗。曹操对这一发展自然是大喜过望，下令大军加速南下，在九月抵达宛城，离襄樊只剩下不到一百五十公里的路程。
悲催的是，身在樊城的刘备对这一切，仍然一无所知。
当阳追击
刘表死后，刘备原本还在樊城与诸葛亮整日讨论政治，但不久后也感觉到政治气氛有变，襄樊一带多了许多北方人，有些还是朝廷人员的装束。
刘备越想越不对劲，于是便派人去襄阳问刘琮，刘琮见纸里包不住火了，便故意派了一位名叫宋忠的儒士转告刘备："我们已经向曹操投降了，而曹操大军此刻正在宛城。"
刘备听到这一消息，无异于五雷轰顶，大概连肠胃中的纤毛都竖了起来，他颤抖着吼道："你们这些人私底下搞事，大祸临头了才告诉我，难道不觉得太过分了吗？"说完拔出刀指着宋忠，"今天就算砍了你的脑袋也不足以泄愤，我要走了，大丈夫不屑杀你这种囊包，给我滚！"
刘备在这种危急时刻，仍然能保持一定的镇静，而不是怒气冲冲，杀人泄愤，可见此时的刘备经过岁月的洗练，不再是当年那个被热血冲昏头脑，怒鞭督邮的年轻人了，他在政治上已趋于成熟。
看着宋忠屁滚尿流地逃出樊城，刘备感觉身体还是抖得厉害，他赶紧招集核心幕僚商讨危机处理之道。
会议中有人建议应该率军攻取襄阳，俘虏刘琮和那一票毫无道德廉耻的荆州吏士，然后向南撤退到江陵，和曹操进行长期抗战。
刘备却摇头说："刘表临死之际把他儿子托付给我，要我背信，我做不到，这样我有何脸面去地下见刘表？"
刘备的这番话，究竟是由衷而发还政治语言，不得而知。正面一点来看，刘备在荆州七年间，从未有抢班夺权的企图（即便有，也隐藏得很深），大概他确实由衷感激刘表，不忍对其子下手。功利一点来看，将刘琮等人掳到江陵，对于抵抗曹操一点好处都没有，反而会造成刘备集团的内部矛盾。
这一建议被否定，那么南方的江陵城便是刘备眼下唯一的选择了。江陵是长江的重要渡口，刘表兴建的重镇，城防坚固，粮草充足，在那里挡住曹军，至少还能保有江南四郡，留下翻身的本钱。
箭已在弦，刻不容缓。
刘备很快就做好了分兵撤退的安排。关羽率领船舰数百艘，先顺着汉水东下到夏口，再转入长江逆流西上到江陵，以求至少保有部分水上力量。而刘备与赵云、张飞、徐庶、诸葛亮等人则率领部队南渡汉水，走陆路直趋江陵。
刘备经过襄阳时，诸葛亮再次劝他攻城，刘备却不忍心。他在城外大声呼叫刘琮，可怜的刘琮心虚惶恐，不敢露面，于是刘备前往刘表墓，向已故的老州牧流泪拜别。
刘备这一连串举措，使得他与刘琮、蔡瑁等人的形象形成强烈对比：一边是坚守刘氏立场，力抗外敌，坚韧不拔，重情重义；另一边却是专搞兄弟内斗，对曹操卑躬屈膝，个人利益至上。
许多荆襄的百姓和有识之士不禁提出疑问："同样都是姓刘的，做人的差距咋就那么大呢？"
于是，在刘备凛然正气的感召之下，许多有理想、有志气、有抱负的荆州"非亲曹派"人士，愿意放弃稳定的生活，选择跟随刘备，力抗北方侵略者。
南郡枝江人霍峻首先率领家乡民兵部曲数百人加入刘备军团，南郡宜城人、时任临沮县长的向朗也归附于刘备，共同向南撤退，其余跑来追随的平民百姓更是如流水般。当刘备走到当阳县时，整个撤退队伍已经膨胀到十余万人之众，所携物资数千辆。
庞大的队伍拖慢了行军速度，一日只能行进十余里，于是便有幕僚向刘备建议："眼下最重要的是退保江陵，现在我们人数虽多，但都是一些不能作战的平民，要是曹军赶来，该怎么抵抗？"
刘备摇了摇头："要想成就大业，便要以人为本，今天这么多人追随我，我怎么可能弃他们于不顾？"
有许多后世学者认为，这是刘备作的一场政治秀，无非是要笼络人心，《三国演义》中诸葛亮不就曾经说过"曹操占天时，孙权占地利，刘备则占人和"这样的话吗？
笔者想说的是，即便刘备的许多举动都有"笼络人心"之嫌，但相信至少这次不是。
经过了十余年的摸爬滚打，刘备依然是当年那个会带着数千饥民去救徐州的刘备。他一定清楚当时情况的紧迫，但他却没有办法拒绝那些平民口口声声"刘将军"的呼唤，也无法放下当一个大哥的身段，至少在最后一刻来临之前，他要陪在这些追随者的身旁，同甘共苦。
他听天由命了。
当然，还存在另外一种可能：在他看来，这只不过是一道简单的数学题罢了。
刘备有可能在事前，稍稍估量了一下曹操进军速度：樊城距江陵二百公里，而宛城距江陵三百二十公里，倘若刘备离开樊城时曹操刚好离开宛城，那么曹军必须要以刘军一点六倍的速度前进，才有可能在到达江陵之前赶上刘备，这还不计入曹操在襄阳受降时必要的耽搁，因此即便行军速度被民众拖慢，刘备认为时间上多少也还有富余。
如果按照以上的逻辑推理，刘备当然有充裕的时间带领百姓赶到江陵。然而刘备毕竟离开曹操太久了，他忽略了曹军实力的强大，也低估了曹操要将他赶尽杀绝的决心。
曹操大军才刚进新野，便已得到了刘备南撤的消息，曹操深恐刘备取得江陵的军事物资，与自己形成僵持，于是丢下辎重，轻军前往襄阳，简单接受刘琮的投降后，随即由新降的荆州将领文聘带路，出动五千骑兵向南追击刘备，而这追击军中的主力，便是曹军中最精锐的虎豹骑。
虎豹骑应该是曹操于官渡之战前后所建制的特种部队，组成人员由军队中的百人长（大概相当于现在的连长）或是特别骁勇的骑兵所组成，精锐勇猛自不在话下。曹操将这一群杀人机器交给曹仁的弟弟曹纯带领，曹纯严谨明理，将这支部队带得相当妥帖。
建安十年南皮战役时，就是由虎豹骑斩下袁谭的脑袋；建安十二年远征乌丸的作战中，虎豹骑又俘获乌丸单于蹋顿……
我们有理由相信，虎豹骑是一支专司"斩首行动"的机动部队，其精锐程度，完全可以和击毙本·拉登的美国海豹突击队相提并论。
面对"逃跑天王"刘备，曹操再度投入这支"斩首部队"，目的无他，就是要刘备的脑袋。
话说这支特种部队从襄阳展开强力急行军，一天一夜不停歇，向南直追出三百余里，差不多就是一百五十公里的样子，终于在当阳县长阪一带遇到了刘备的主力。
曹军在没有休息的情况下直接投入战斗，彻底震撼了还在散步的刘备军，刘备部队一触即溃。此刻的刘备哪里还能顾得上父老乡亲，甚至连自己的老婆孩子都不要了，二话不说带着几名近卫调转方向，朝东方开溜，留下至今戏份还不太多的张飞与二十骑断后。
话说张飞选定了一条河流桥头，将桥梁拆除，沿河据守，并命士兵扬起尘土，掩盖其虚实。待追兵追至，张飞于河畔瞋目横矛大喝道："身是张翼德也，可来共决死！"
其声势威猛，即便最精锐的虎豹骑也不敢贸然挺进。曹纯见前方烟气弥漫，心生疑惧，忙令左右査看当日气象报告。不一刻手下回报："今日官方数据，PM2.5值正常，天气良好。"曹纯仰天笑道："天气良好而烟尘滚滚，必有伏兵！"遂下令撤军。
张飞长出一口气，叹道："连最精锐的虎豹骑都被骗过了，还是官方数据会坑爹啊！"
以上当然是笑谈，摘自互联网，略加改动，只求博列位看官一乐。
不过，当时曹纯的确不曾下令追赶，想来当时渡桥已毁，虎豹骑的军士大概也已经累极，于是放弃了追击，给了刘备一条活路，从而也在虎豹骑的作战史上留下了不光彩的一笔。
另一方面，被刘备抛下的家眷们则成为了曹军主要的攻击目标，此时便该是赵云上场的时候了，他怀抱未来蜀汉帝国的统治者刘禅，同时保护甘夫人，惊险地逃过曹军的追击，不过刘备的另外两个女儿就得不到赵将军的庇佑了，惨遭俘虏。
另外，徐庶的母亲也是在此战中被曹军所俘虏的，从而导致了之后的"徐庶进曹营"。
真实的史料上并没有赵云屠杀曹营杂鱼，或是张飞一嗓子吼死夏侯杰的记载，不过能在天下最精锐的虎豹骑面前全身而退，刘备的这批核心卫队，也算是值得表扬了。
经过了一整日的奔逃，刘备终于暂时摆脱了曹军的追击，当时绝大多数部队都已经走散，辎重全都丧失，令刘备又回想起当年在徐州、小沛和汝南时的破败情景。他不禁慨叹：七年荆州安稳的日子，原来只是幻梦一场，到头来还不是又沦落成一只丧家之犬？
坏消息还没完。
这时徐庶跑了过来，哭哭啼啼说他老妈被抓，他方寸已乱，留下来也不会有作为，所以向刘备辞行，改投曹操。
另一边又有人传来消息，说赵云已向曹操投降。
刘备正自恼火，于是将手戟丢向那人，大吼道："你给我闭嘴！子龙绝不会负我！"
当然，说出这番话来，刘备并没有十足的把握，依常情推之，在这种局面之下，赵云即便投降也是可以理解的，就算是关羽，不也曾被迫降曹吗？然而这一天噩耗接踵而来，早已使他疲于应对，他只有靠吼上那么一嗓子，才能宣泄一下郁积在胸中的块垒。
"辛辛苦苦二十年，一朝回到解放前，我招谁惹谁了我？"
笔者相信，这才是那一声怒吼背后所蕴含的真意。
好在那天稍晚些时候，刘备总算得到了一丝安慰。
赵云带着小刘禅与甘夫人归来（不过刘备并没有把儿子摔在地上），而关羽的水军也已到了离长阪不远的汉水渡口。于是刘备强打起精神，带着残兵败将前往渡口与关羽会合。
只是眼下前往江陵的道路已被截断，江南四郡也迟早要沦为曹操的囊中之物。望着深秋的汉水，刘备不禁再次陷入绝望：这盘下了二十年的棋终究走到了终局，最后输的人还是我。什么王霸，什么兴复汉室，什么天下，只不过是一场笑话罢了！
然而，刘备的人生总是在山穷水复的地方峰回路转、柳暗花明。
就在那一天，刘备的大帐中来了一位陌生的访客，此人是个高大魁伍的青年，操着一口淮南口音，指上的厚茧，说明他曾是个箭手。他虽穿着儒服，却仍掩不住那股豪杰气质。
他的名字叫鲁肃。
