齐国人冯谖，家境潦倒，穷得活不下去了，托人请求相国孟尝君，表示愿意在他的门下寄居为食客。孟尝君问：客人有什么爱好？他没有什么爱好。又问：客人有什么才能？他没有什么才能。孟尝君听后笑了笑，但还是接受了他的请求，说：好吧。手下的人供给他粗劣的饭菜。
原来，孟尝君门下有食客数千人，分为三等：上客吃饭有鱼，外出乘车；中客吃饭有鱼，外出无车；下客饭菜粗劣，外出自便。冯谖在孟尝君门下住了不久，一天，他倚着柱子弹着自己的剑，唱道：长剑啊，我们还是回去吧，吃饭没有鱼！
左右的人把这事告诉给孟尝君。孟尝君说：给他鱼吃，同吃鱼的门客一样款待！住了不久，冯谖又弹着他的剑唱道：长剑啊，我们还是回去吧，出门没有车！左右的人都取笑他，又把这件事告诉给孟尝君。孟尝君说；给他配备车子，同乘坐车子的门客一样款待！冯谖于是乘坐他的车，高举着他的剑，拜访他的朋友，十分高兴地说：孟尝君把我当做上等客人了！此后不久，冯谖又弹着他的剑，唱道；长剑啊，我们还是回去吧，没有钱养家！左右的人听了都很厌恶他，认为他贪得无厌，又把这件事告诉给孟尝君。孟尝君问道：冯公有父母吗？回答说：有个老母亲。孟尝君又供给冯谖母亲吃食日用的东西，让她衣食无缺。于是冯谖不再弹剑说唱了。
孟尝君曾在封地薛邑向百姓放债收息，今其门下食客数千，俸食不足为补费用，孟尝君有一天发布了一个文告，征询门下诸食客说：谁懂得管理和计算财务工作，能够为我到薛邑收回债息？冯谖签名说我行。孟尝君听说是那个弹剑的食客，就请来相见，并向他道歉。临行时冯谖问道：债收齐后，给您买些什么东西回来呢？孟尝君说：看我家里缺少什么，就买些来吧。于是，冯谖驱车装载着契约到了薛邑，派官吏召集应该还债的人前来偿付债息。结果得息钱十万，但尚有多数债户交纳不出。冯谖便用所得息钱置酒买牛，召集能偿还息钱和不能偿还息钱的人都来验对债券。债户到齐后，冯谖一面劝大家饮酒，从旁观察债户贫富情况，一面让大家拿出债券如前次一样验对，凡有能力偿还息钱的，当场订立还期，因贫穷无力偿还息钱的，冯谖即收回债券，并假传孟尝君的命令，为无力偿还债息的老百姓免去了债务，又当众烧了那些债券，冯谖说：孟尝君之所以向百姓放债，不是为了得利，而是帮助你们以为生计。之所以收取息钱，是因为要用来招待门下宾客。今天，有力偿还息钱的已订立还期，无力偿还的从此作罢，这是孟尝君的恩德，你们不能有负于他啊！百姓们听后叩头致谢，心存感激之情。
冯谖“薛邑焚券”后，驱车赶回齐国都城的当天清晨，便去拜见孟尝君。孟尝君对冯谖往返神速感到奇怪，问道：债都收完了吗？怎么回来得这么快呀？
冯谖回答说：收完了。
孟尝君又问道；你给我买了些什么东西带回来了？
冯谖说：临走时您说‘看我家里缺少什么东西，就买些来吧’我私下考虑，您家里堆满了珍宝，狗马挤满了宫外的厩棚，台阶下站满了美女，可以说是应有尽有了。要说您家里所缺少的，只是一个‘义’罢了，因此，我便给您买回了‘义’
孟尝君说：买‘义’是怎么回事？
冯谖回答说：现在您有个小小的薛邑，不把那里的百姓当做自己的子女一样加以抚爱，却用商贾手段向他们敛取利息，我认为不妥，就假托您的旨意，把债赏赐给那些无力偿还的百姓，因而烧了那些债券，百姓叩头谢恩，欢呼万岁，这就是我为您买的‘义’啊。
孟尝君听后很不高兴地挥一挥手说：好吧，谢谢先生了！
过了一年，齐湣王听信流言蜚语，决意罢免孟尝君的相国职位，便托辞对孟尝君说：寡人不敢把先王的臣当做自己的臣！孟尝君只好辞去相位前往自己的封地薛邑，距离薛邑尚有百里，百姓们早已扶老携幼，在路旁迎接孟尝君整整一天。孟尝君此时方知冯谖焚券买义的用意，感慨地对冯谖说：先生买‘义’的用心，我今天方才懂得！
冯谖到薛地焚券之举，并非全是为了民生之苦，而是富有远见地为孟尝君留取资本，后来的事实验证了此点。孟尝君失宠被逐往薛地，在凄惶一片之时，竟受到封地百姓们的全心拥戴；同时孟尝君受到的拥戴使齐王震惊，齐王因此向孟尝君道歉。一年后，齐王居然还答应将宗庙建在薛地，以隆重礼节迎孟尝君回国都做相。
多栽花，少种刺；多铺路，少拆桥，这是古人鲜血和着善良留下的诫言。广结善缘，以善良之心待人，对于为政者是万不可疏忽大意的。人心向背，往往直接决定事业成败；恩施于人，得民拥戴，最后的收益一般人意想不到。
