胡雪岩在上海，既为左宗棠筹借洋款，又为左宗棠购买军械。由胡雪岩经手，一共筹措了六笔款子，总额为一千七百万两，而利息累计高达八百万两。胡雪岩个人从中得到的好处甚多，净获利约二百万两银子。连胡雪岩自己也不知道财富因何而来。
左宗棠初入新疆，阿古柏的人马因为有俄国作为后盾，大多骑马作战，而且装备西式武器，左宗棠人马吃亏不小。左宗棠飞鸿上海，催促胡雪岩无论如何，定要选购洋人最先进武器，押解入疆。胡雪岩购来大批大炮，左宗棠的人马一路遇到叛军守堡垒不出时，便架起大炮，连番轰击。
当时的堡垒，一般只能做到防火防箭，再坚固一点儿的，也只是能防了马步枪，哪能顶得住新式大炮的连番轰击。守垒的军士只见火光一闪，原来以为固若金汤的堡垒早已炸开了一个缺口，吓得如遇天神，纷纷投降。
左宗棠对胡雪岩采办的兵器甚为得意，在上奏折片中专门向朝廷描述：
“如前购之布洛斯后膛螺丝开花大炮，用攻金积堡贼巢，下坚堡数百座；攻西宁之小峡口，当者辟易。上年用以攻达坂城，测准连轰，安夷震惧无措，贼畏之如神。”
从陕甘之金积堡，到青海之小峡口，再到新疆之达坂城，有了新式武器，左军真是所向披靡，以至于“官军亦叹为利器，争欲得之”。
对于胡雪岩筹饷购械之功，左宗棠甚为感激。他在奏折中这样评价胡雪岩的功绩：“关陇新疆初定，虽曰兵精，亦由器利，则胡光墉之功实有不可没者。”
这是在夸胡雪岩购置军械之功。“臣维胡光墉自奏派办理臣军上海采运局务，已历十余载，转运输将，毫无贻误。其经手购买外洋火器，必详察良莠利钝，伺其价值平减，广为收购。遇泰西各国出有新式枪炮，随时购解来甘。”
后边又用数语夸赞胡雪岩筹款之苦：
“至臣军饷项，全赖东南各省关协款接济，而催领频仍，转运艰险，多系胡光墉一手经理。遇有缺乏，胡光墉必事先筹措，借凑预解。洋款迟到，即筹借华商巨款补之。臣军倚赖尤深，人所共见。”
胡雪岩身为商人，自然做事要从其商业角度考虑。不过平实而论，左宗棠西北建功，保住西北大片领土，使之不致落入外敌手中，这份功绩，当然也有胡雪岩的一份儿。左宗棠以朝廷重臣之身份，褒奖胡雪岩：“此次新疆底定，核其功绩，实与前敌将领无殊。”并且还以个人人格作保证：“臣不敢稍加预诩，自蹈欺诬之咎，亦何敢稍从掩抑，致负捐助之忱。”
胡雪岩尽心竭力辅佐左宗棠，立下了汗马功劳，左宗棠自然会多予酬劳。除了在购机器、买武器、借洋款中少不了他的好处外，在官衔上也尽力为他争取，使他的官衔越升越高，直至被朝廷授予一品顶戴。因为顶戴系红顶，故胡雪岩也就被人称为“红顶商人”。最后左宗棠还为他向朝廷请赏黄马褂。穿黄马褂是清朝官员们梦寐以求的荣耀，没有特殊功绩的人，皇帝是不会赏穿的。胡雪岩既戴上了红顶子，又穿上了黄马褂，可谓集荣华富贵于一身，放眼整个清代，没有哪一个商人享有过他这样的殊荣。
隐现祸患
当时就有人对胡雪岩借筹款之便中饱私囊有议。与左宗棠不合的人更是直接奏对，借攻胡雪岩之弊要攻倒左宗棠。只是新疆初定，举国欢腾，左宗棠立下了盖世之功业，朝廷不愿拂了他面子，就把攻胡雪岩的奏对都一一压下，稍言词平和一些的，也抄了副本，送与左宗棠。左宗棠见朝中有人议论，便借了机会问胡雪岩可有此事。
胡雪岩也算坦白，承认按西人借款习惯，双方执事之人都有彩头在。不过他又暗示，他自己所得之份，大都又捐助出去，真正个人所得甚少。
这话又对又不对。的确在好多关键时刻，胡雪岩自己掏腰包垫支了饷银和还款，这一点左宗棠是知道的。而且北方每遇饥荒，胡雪岩多有报效，这一点左宗棠也知道，所以他没再多说什么。做什么事有人满意，就总有人不满意，这个道理，做了这么多年官的左宗棠深有体会。“看挑担的不知挑担人之苦”，恭亲王也曾经这么对左宗棠说过。
左宗棠只是告诫胡雪岩，诸事上要适当小心，以免积怨太多。
这时汇丰银行主管放贷的一位执事回英国，途经香港。在港的英国朋友设宴为他饯行。
酒宴进行到一半，座中忽然有一个人站了起来，问在座的各位同胞，今天设宴招待这位执事，是因为公事，还是因为私交。
大家说是因为公事。
这个人原是个中国通。他看着这位执事，从容地问道：“我想请你回答一个问题，你曾经借款给左大人之经理人胡雪岩。我记得你说是八厘起息。昨天我见到了合同底稿，上边写的却是一分五厘，这是为什么？”
这位执事听他问了这么一个问题，感到十分不快。本来向中国人放款，利息高低，关涉的是中国。利息若高，中国自然赔进去的多，利息如果低的话，中国人赔进去的就少一些。只要洋行得足基息，这位执事的做法对洋行本身是无太大坏处的。不过西方的洋行，对职员的品行看得甚重。倘若说只是胡雪岩一人独吞，显与数目不符；如果说这位执事也拿了，自然执事的品行值得怀疑。问题是提问之人与汇丰银行毫不相干，是个局外之人，所以问得虽然在点儿，大家却极感无趣。
不过这位执事回到上海后，还是通过古应春给胡雪岩提到了这事儿，希望他自己精心一些，免招物议。
物议想免也是免不了的。已有外国人与中国清朝官员熟悉的，把一些情况陆陆续续告诉了清朝官员。
曾国藩的儿子曾纪泽就曾经在《使西日记》中记曰：
“十二月初二日：葛德立言及胡雪岩之代借洋款，洋人得息八厘，而胡道报一分五厘。奸商谋利，病民囊国，虽藉没其资财，科以汉奸之罪，殆不为枉，而复委任之，良可概已！”
胡雪岩的母亲也因为胡雪岩经手兵器，认为是杀人之物，终属不祥。所以在家中设了佛堂，日日烧香。每年还嘱咐胡雪岩，一定要向寺庙布施，以化灾去祸。
想得开，放得下
盈利无数之日，胡雪岩也很化解不开，认为商人一辈子，无非图的是财源滚滚。一日赴京，去了夏同善那里，夏同善大惊失色道：“雪岩哪，你的气色不正。”
胡雪岩笑道：“也就是旅途劳累所致。”
夏同善道：“不是，我给你推荐一位道人，让他给你看一看。”
这道人是京西白云观的，见了胡雪岩，端详了半天，道：“你有些事挂在心上。”
胡雪岩道：“这倒没错，我正为左大人筹款一事日夜焦心。”
道人说道：“既然是夏大人荐你过来，我也不把你当成外人。我看你现在太专心于赚钱，跳不出来。”
胡雪岩想了一想，也就老老实实告诉他：“商人为钱愁白了头。我现在也是这样。”
道人说道：“你倒不是愁，而是忧。我也不知道你在做什么，不过我感觉你对自己赚到手的钱隐隐约约感到不安。”
这一下说到了胡雪岩的心里去了。他心中咯噔一下，对道人道：“还望道长明示。”
道人道：“你怎么个赚钱法，那是你个人的事。不过要想去了心病，我劝你考虑怎么个花钱。”
换个场合，胡雪岩一定会斥他为一派胡言。不过现在胡雪岩心中正好有个结解不开，所以这话还能听得进去。
“花到哪一步才算对了呢？”
道人摇摇头道：“你没理解我的意思。我也不是要你大把大把乱花钱，而是要你‘忘’了你是一心在为钱走，这样就可以了。”
他又补充道：“我们道家讲‘忘’，相濡以沫，不若相忘于江湖。佛家讲一个‘空’，你是信佛的，我倒问你，‘空’是什么。”
胡雪岩也摇了摇头：“我不甚明白。”
道人道：“‘空’就是无所谓。就像一个不记事的小孩儿，你给他一个小泥人，他拿着很开心。‘啪’一下松手，泥人掉地上了。掉了就掉了，小孩并不关心。这就是我们道家所说的‘忘’，也是佛家所说的‘空’。”
这么一比喻，胡雪岩心中豁然一亮。
“夏大人说你气色不对，无非是说你太在乎了。心有所虑，神有所现。明眼人自然一下子就能看出来。”
胡雪岩受此一激，心中对钱就又有了一层看法，回去后对古应春道：“应春，你说人挣钱是为了什么？”
古应春道：“咦，钱挣多了，开始胡思乱想了？”
胡雪岩道：“你说我胡思乱想，也对也不对。人没钱的时候也会胡思乱想。有的人想到去偷、去抢、去骗，有的人就想到用个法子去赚。比如，我就想到去办钱庄，做丝蚕生意，你就想到去做通事。一点儿不动脑筋的人，多半是要穷一辈子。”
“那有了钱为什么还要胡思乱想呢？”古应春故意问道。
“有了钱免不了还要胡思乱想，”胡雪岩道，“大部分人有了钱还想更有钱。有时候还免不了要想一想，我这钱赚得容易吗？或者想一想，我是不是该享受一下了。我前一段的想法和这都不一样，我在想，我这钱来路正吗？我要这么多钱干什么？”
“你想明白了吗？”
“我自己当然是想不明白，不过这次去京见了夏大人一面，我也算明白了一些。”
“明白什么？”
“钱呢，还是要挣的。不过还要花。我倒不是乱花，而是用到该用的地方。比如，设个善局，救一批穷人；或者设个义塾，给穷人家的孩子一个机会。”
“这你早就做到了，雪岩兄。”古应春道，“你想一想，王大人要不是遇到你，也不知他后来会是个什么样子；蒋营官要不是你帮忙，也不知要有多少日子不好过。我说雪岩，你现在这事业从何而来，不就是从那时候开始的吗？”
胡雪岩点了点头道：“你说的没错，应春。不过这一段生意越做越大，我这一段的心思却越转越小。要不是大家提醒，我还真钻在死角里出不来了。现在好了，我已经想通了。我要这钱能进能出，真正把死钱变成活钱。”
死钱变活钱，对于胡雪岩来讲，就是变着法儿做点儿好事。胡雪岩做好事，倒不是见了穷人，给上几个钱便了事。这种事他也做，不过他认为这种做法不好。
“我倒不是舍不下这几个钱，”他对古应春说，“我就怕把穷人养懒。你就说那讨饭的，身弱、病残、年老，也都情有可原，应该布施一点。那年纪轻轻的一个大小伙子，什么毛病也没有，今天路过，他在这里讨饭，明天路过，他还在这里讨饭，这恐怕就说不过去。”
“我很赞成你的说法，”古应春道，“俗话说‘救急容易救穷难’。有好多人的穷，是不用心，不刻苦所致。你就是给他再多，他在根儿上没有变过来，到头来还是一贫如洗。”
“所以我要给钱，就得有个原则。除了大灾大疫、人命关天，急需救助外，我只把钱给那些有一业可守，有一技之长之人。这样我的钱也不至于白花。他们只要用心用力，早晚会借助我的钱自己发达起来的。”
古应春叫好道：“雪岩，你这么做，也正应了中国一句古话，叫做‘天助自助之人’。人总得自己先有了志气，肯于上进，别人才愿意帮助。”
“别人见你肯上进，帮了也是心里高兴。比如，我们‘胡庆余堂’的药农，你事先接济他一点儿，他就当天大的恩惠。来年他种起药来就特别用心。送药的时候，成色稍差一点儿的，他们自己先把它捡掉了，说是不能因为自己坏了‘胡庆余堂’的名声。我听了刘中医给我这么讲，我就打心眼儿里佩服这帮药农。今年我特意关照，只要是药农告贷的，不问原因，先放给他款子。”
古应春道：“你这么一说，我倒真的又想起个点子。雪岩，要说咱们的钱、丝生意已经做得够大子，为什么还老受洋人欺负？”
胡雪岩想了一想，答道：“无非是洋人在咱这里买不到，还可以到别人那里买。”’
古应春道：“为什么不可以让他只能在咱一家买？”
胡雪岩道：“这个我也想到过了，要想能跟洋人叫板，必须中国的丝商联合在一起。过去我做不到这一点，现在手头宽了，已经能这么做了。”
古应春追问道：“效果怎么样？”
胡雪岩道：“那洋人很可能专门派人下去收购。咱是做生意的，人家也是做生意的，咱也不能说：这地盘儿是我的，不准你去。”
古应春道：“你这话没错儿。不过咱虽然不能拦住别人，不让他去，咱却可以想个办法，让蚕农把丝茧只卖给咱们。”
“什么办法？”胡雪岩道，“让官府派人强迫蚕农？这样可不妥。”
古应春道：“亏你想得出，我是顺了你的思路。既然把钱贷给药农，效果就不差，为什么不可同样把钱贷给蚕农？”
胡雪岩恍然大悟：“着啊！蚕农最怕市场不稳，咱先就给了他订金，还怕他不往咱这里卖？应春，你这主意不错。”
古应春道：“我有言在先，这可是顺了你的思路来的，所以应该是你的主意。”
胡雪岩道：“我原来可就没想到这一层。”
古应春道：“也不是没想到这一层，是没用心往这一层想。”
胡雪岩感叹道：“看来人也只能走一步，说一步，到哪一步，说哪一步话。”
