胡雪岩初做跑街，几件事虽然都处理得干净，他还是觉得心里不痛快。他慢慢品味出眼光的重要性，做生意应该像老板那样，观人入骨，料事如神。
——作者题注
钱庄里的“胡大人”
胡光墉（1823-1885），字雪岩，祖籍安徽绩溪，生于杭州。
胡雪岩祖上做河船生意。胡雪岩爷爷那一辈儿，因为沙船生意小有富足，便把家人从徽州绩溪老家迁到了杭州。绩溪全部是山地，耕地甚少。全年的五谷杂粮统算起来，也只能供三个月的食粮。不足的粮食，只有向外地去购买补充。所以徽州人为了生计，只好脱离农村，到城市去经商。几千年来，徽州人命中注定要做生意人。
沙船这个名称，在今人看来，已经渺若云烟，其实在明清两朝，海上交通全靠这些沙船。它的最古老的名称，就是“漂洋船”。明朝永乐皇帝曾派三保太监郑和下西洋，乘载的所谓楼船，也就是沙船。在西洋轮船还没盛行之时，这些沙船对于海上游客之往来，货物之输运，曾起过很大作用。
沙船运客，也搭货。商号货物相互搭配装船，甲船中有乙船之货，乙船、丙船中也有甲船之货。船到地头，各自凭单据提取。如果中途失事，或遇匪徒袭劫，或遭风雨沉没，损失由各号分担。亦有船货抵埠，市面陡涨，则亦由各号分享共利。
这本是沙船业的惯例。胡雪岩的爷爷那辈人，经过几十年的经营，已经拥有大船五艘。胡雪岩的父亲也自小随船，北闯大连，南走潮汕，向西沿长江而上溯，直抵巴蜀。眼看着家业日益兴隆。不承想胡雪岩的一个表爷，贪心不足，私自破了船业的规矩，经常独载自家货物，以求暴利。不料遭了歹徒打劫，连船带货，随同船上的帮手，无一幸免。其时，胡雪岩的爷爷因病在家，闻此巨变，犹若晴天霹雳，一口气咽下再也没能回转过来。
胡雪岩的父亲变卖家产，逐一清还债务。有好心人便放他一马，看重的是上一辈人的厚道和后生的懂事。尽管如此，等债还毕，家中也就只剩二亩薄产了。
这时的胡雪岩已经上了一年私塾。这一变故来得太大，短时期也无望回转了。胡雪岩只好回到家中，帮着干些杂活儿，闲下来时就自己学上一点，总算粗通文墨。
十四岁那年，一位亲戚介绍胡雪岩去了杭州的一个钱庄，做了学徒。
这学徒的活计其实并不太劳累，但是委屈。一个学生子（杭州人管学徒叫学生子），进门拜了店主为师傅，店主就得把他当自己的孩子一样照顾着，管吃、管穿、管住，还管他在外面的说话行事，以免招惹了是非。这是店主对学生子好的一面。不过在日常琐事上，店主可就不会把他如嫡出一般供着了，扫地抹桌，打水倒尿，有什么杂务跑腿儿的，都落到了学生子头上。
刚进门时，钱庄老板就说好了，学徒期间无薪俸，杂活儿需要排着干，有什么不对的，该打就打，该骂就骂。
其实这老板人并不坏，三年学徒，胡雪岩活儿没少干，骂是受了不少，倒没挨过一次打。
胡雪岩脑瓜很灵，手脚也挺麻利。所以钱庄的其他伙计档手待他都不错。老板用不到胡雪岩时，伙计们也常借故把胡雪岩捎上出去办事。有了小胡这个家伙，探风送信儿，跑腿打酒，这一类琐事，倒也都可以省心了。那小胡倒也落得外边转悠，一边和小店伙计贫嘴，讨价还价，一边还可乘机享受一下。时间久了，小胡的嘴皮功夫长进不少。
不过小胡从来不敢在老板面前显山露水。老板也只觉得这小胡是个少言少语，不过还算机灵的年轻人。
有一天店门口忽然来了一个小渔倌，赤着双足，提着个小木桶。木桶里边四条雄头雄脑的大鲤鱼，每条足有一斤多重。小渔倌点名非要见上一见店里的胡大人。店里的伙计很是吃惊，给他解释说这店里胡大人没有，只有一个小胡。小渔倌急了，嚷嚷着：“不对，他亲口告诉我叫他胡大人的。”伙计见和他计较不出个所以，便要赶他走。这时店主出来了，询问究竟。小渔倌说：“上个月小的在东门外遇到胡大人，他见我的鱼虽好，就是没人买，就和小的聊起来。小的说家里就指靠这卖鱼的钱过活儿了，鱼卖不出，小的如何好回家交代。他就叫小的听他的话行事。小的鱼果然很快就卖光了。小的爹爹夸了小的，还特意让小的送来两对鲤鱼拜谢。”
“那胡大人是什么模样？”店主问道。
“瘦瘦的，高高的，一颗门牙还掉了。”
他这一说，店里的伙计“轰”地一下都笑了。掉了门牙的瘦高个儿不正是小胡吗？店主皱了皱眉头，让人到后院去叫小胡。
小胡正在和老板的儿子走棋，不肯出来。那伙计一急，拽着他就往外走。刚进店门，就有伙计嘻嘻叫着：“胡大人到。”
小胡脸“刷”地一下红了。小渔倌高兴地叫道：“就是他，就是他。”
老板沉着脸问：“小胡，啥辰光成了胡大人了？”
小胡犹豫了一下，心想：不老实说了，老板可真要不高兴了。
原来，因为店里常有个伙计带他去东门一带办事，在街边他注意到了这个呆头呆脑的小渔倌。小渔倌的鱼都很鲜活，可他的脑子就是转不开。小渔倌的爹爹腿脚不灵，只好自己驾船打鱼，让小渔倌来卖。每一个采办的人都很喜欢小渔倌的鱼，可是一问价钱，不但比别的鱼摊高出很多，还一个子儿都不能减，一个个只好摇头而去。鱼卖不出去，小渔倌急得都要哭了。小胡见了，就主动上前问他究竟。听了小渔倌的诉说，小胡忍不住笑了起来：“世上哪有不能讨价还价的买卖？你不让人家占点儿便宜，人家凭什么非要买你的？”
小渔倌说：“那是俺爹定的价！”
小胡说：“你今天就听我的，保你爹爹高兴。”
那天带小胡出去的伙计正好到都统衙门办理胡都统钱票京汇。都统衙门他们常去，所以和账房、书办都很熟悉。胡雪岩就瞅准机会，趁着账房先生和他两个人在家时，把自己的小褂袍一拎，对着账房先生行了个长喏。账房先生倒也不客气，问他有何想法。小胡道：“我表弟家世代捕鱼，那鱼个个都巴巴的。我想胡都统走南闯北，什么风味没有尝过？要是漏过了咱杭州湾这第一美味，岂不遗憾终身？”账房先生道：“咦！你小小年纪，话倒说得挺溜啊！”账房先生知道这小胡鬼机灵，对这小家伙颇有好感，就允诺他道：“我许你表弟先供衙门三月，不过价钱上你可得给采办的人体己一点儿！”小胡明白，心想：“不就是每次少卖几文钱嘛，这话好说。”
小胡回到东门外，对小渔倌说：“你跟我来，我今天把鱼全给你销出去。”小渔倌听了高兴坏了，匆匆忙忙跟着小胡走。到了都统衙门，小胡吩咐小渔倌：“价钱你就照我说的给，对买鱼的人你就说：‘是胡大人爱吃这鱼，特意吩咐账房先生去订购的。’”
其实买鱼这事，如若都统真的爱吃，只需直接派人告诉采办就可以了，何必多此一举，还要让账房先生转达。小胡再精明，但毕竟年纪还小，事情上考虑不了这么深。
不过这回倒真让小胡碰上运气了。那采办也是个粗心人，心想让账房这么转告，定是都统想细水长流，备了长期开支的。想是这么想，还是觉着未尽明白，就“蹬、蹬、蹬”跑到账房先生那里去问。账房先生心想：“这小胡倒当真了，还来得这么快。不过小胡虽然人小，咱可是答应过人家的。童叟无欺，这是做人的道理。”于是就随口应了声：“没错，胡大人听说这鱼特细嫩，让我转告你好好采办，你也不必太舍不得，总得让大人满意才是。”
那采办得了这话，煞是高兴。这不明示自己可两头挤兑，抽点儿彩头吗？于是，采办乐颠颠地让小渔倌把鱼全部留下，并告诉他，衙门里的伙食是换着排下去的，每隔两天来一次就可以了。
统算下来虽然每条鱼的价钱便宜了一点，不过用不着自己再费神苦等，而且以后的鱼也有了去处，小渔倌太高兴了。回到家他跟父亲一讲，父亲也连连夸他。末了，他父亲问：“那带你卖鱼的姓甚名谁？”
这可把小渔倌难住了。他脑子本来就不怎么好使，又转悠了半天，想了半晌才说道：“好像叫胡大人。”小小孩子怎么会叫“大人”呢？他爹一听就觉着不对，非让他问清不可。
也该这人走运，歪打正着，胡都统倒还真的喜欢上这鱼了。小渔倌自然得经常去送鱼，不愁碰不着小胡。他把小胡拉到一旁，问道：“你真的姓胡？”
“这还能有假？”
小渔倌不问了。这姓都是真的了，名还能假得了？他就又追问小胡家住何方，说他爹爹定要拜谢他。
小胡这厢给老板讲述原委，老板那厢心中一阵嘀咕。老板开头一听小渔倌拜见胡大人，觉着小胡定是在外边胡抡海吹，小小年纪养成这般坏毛病，自然是千不该万不该。所以他一听就沉下了脸，这其中的细节越听越清楚了，老板的心里也越来越高兴。示惠于人，似这般小小的事体，倒也算不了什么。难得的是他小小年纪，能有这种想法，并且居然靠着自己的活动把事情做成了，看来这孩子还真是块好材料。
老板心里是这么想，嘴上却不说，还有意想再考一考小胡。他问道：“你姓胡就是了，怎么就成了大人？”
小胡倒会解释：“禀告老板，小的一个堂哥就叫达仁。通达的达，仁义的仁。”
伙计们听了又都笑了。店主见小渔倌今天拎了四条鲤鱼过来拜谢，觉得这是吉利的征兆，况且小胡这事办得也煞是漂亮，心中就很高兴，命档手封了红包，赏给小胡。并让常带小胡出去的伙计，陪着档手一行，到酒馆订了一桌席，正式结束了小胡的学徒期，把他升为店里的伙计。
那时钱庄里的伙计，被称作跑街。跑街要干的事，就是为钱庄招揽生意和讨要债款，类似于今天的银行储蓄员。
识人做事，需要眼光
当时的杭州，有很多候补、捐班的官吏。所谓捐班，就是花钱买官。中国封建社会，从汉朝起是公荐贤人当官。到了隋唐，有了科举，社会上的读书人就有了正途从社会底层进入官僚上层。到了清朝中后期，国库银荒，社会上有钱的人又刚好想做官，就有大臣上了奏折建议朝廷卖官。朝廷起初还忸忸怩怩不肯，后来也架不住支出多，收入少的煎熬，终于下了准旨。不过又加了道附折，责令各地要员严加管理督促，谨防流弊横生。
话是这么说，谁都知道“一年清知府，十万雪花银”。买官的人不外两类：一类是读书不进，家中又有产业的人。到了晚年，眼看着一辈子功名无望，免不了觉着愧对了祖先。所以总欲有个官衔，也好上报祖恩，下范后生；另一类是做了生意有钱的人。因为整个社会都把官僚老爷看得很大，只是有钱仍免不了被人瞧不起。况且谁都明白，有了一个官衔，一旦补了实缺，绝不只是面子上好看。各方人等都有巴结你，用上你的时候。只要睁一只眼闭一只眼，腰包里没有不肥的。
因了这实际的好处，候补、捐班的人就不愁没有。捐班要花很多钱，捐了后又不能马上补实缺，所以在候补期间，他们中的许多人都是两手空空，只能向钱庄借贷度日；即使补了缺，上任时打点也需要钱，还得向钱庄借。
胡雪岩充当跑街，主要就是招揽这批人的生意以及督促他们到期还钱。
这可不是个好干的差使。这班人，虽然身在落魄之中，但老爷的臭架子已经摆开。他求你借钱时，拿你当爷似的。你要是问他讨债，他就会板着脸来一句：“还怕爷明天就死了？”或者说：“爷还赖你这几个钱儿？”遇到那脾气倔的，也倒好办，就拿这同样的话一激他就是，一准灵光。不过大部分人都是有一定背景和势力的。所以这活计要想做得圆满，既需时时小心，笑脸相陪，有时还得来点儿硬的，软硬兼施。
