夕阳西下之时，在城里的窄窄的街区，人们听到了一个奇异的声音，就像教堂的钟声一样。可是这声音只能听到一小会儿，因为吵闹得很厉害。
“晚钟响了！”大家说，“太阳要落山了！”
对住对效区的人而言，黄昏天空看起来还要更加壮观一些，钟声听起来也更响一些，就好像这声音是从那森林深处发出来的。人们都朝那边望着，显得十分严肃。
慢慢地，人们说：“森林里是不是有一座教堂？钟声可真奇妙好听！我们进去看看它好为好？”有钱人乘着马车、没钱者步行，他们动身去了。路程漫长，当他们来到长着一大片柳树林子的地方时，他们停步坐下了。他们朝那苗条的树枝望去，相信自己真来到了森林里。城里的面包师来到那里，生意非常红火。当人们转身回家时，他们都说，这一趟远行十分有诗意。有三个人说，他们一直闯到了森林的尽头，他们又觉得声音好像是从城里传来的。有人还写了一首歌，说钟声就像是一位母亲给她的聪明可爱的孩子唱歌的声音一样，没有歌曲比这钟声更好听了。
皇帝也注意到了这件事，他宣布，谁找到声音传出的地方，谁就是世间第一撞钟人，不管那是不是一只钟。许多人因此跑进了森林，却只有一个人找到了某种解释，他说这个像钟声的声音是一棵空心树里的一只猫头鹰弄出来的。它不停地用它的头撞击那棵树。于是他被封为世间第一撞钟人。
五月的一天举行了成人仪式，牧师的讲话使孩子们感动得不得了。从这天起，他们由孩子变成了成年人。孩子们走出城时，森林里那不知其所在的大钟响得异常强烈。他们马上就想去寻那只钟，除去三个人外。那三个人中有一个要回家去试她参加舞会穿的衣服；第二个是一个穷苦的男孩，他的衣服和靴子是从主人儿子那里借来的，他必须把它们还回去；第三个说他从来没有独自去过陌生的地方。
这就是说除这三个人外，其他的人都出发去了。但是没多外，最小的两个就累了，他们转身回城去了。又有两个小姑娘不走了，找小花扎花环去了。后来其他的人到了面包师的那片柳树林，他们说：“我们已经到这里了，那个钟不过是人们想象出来的。”
忽然，森林深处传来了清脆、庄严的钟声，四五个孩子决定往森林深处再走一程。树木长得密极了，地上的叶子也堆得很厚，前进十分艰难。一些石块上面长着各种颜色的藓苔，清泉缓缓淌出，发出奇异的“咕嘟、咕嘟”的声音。
“这可能是那只钟吗？”一个孩子说，“真该好好研究一下！”于是他留下了，其他人继续往前走去。他们来到一座用树皮建成的房子前，房子的一面墙上挂着一只小钟。那钟声是它发出来的？只有一个人不同意。他说，这只钟太小太精致，它的声音不可能传得那么远，那钟声一定是别的声音。此人是一位王子，于是有人说：“这种人总比别人高明些。”
他独自往前去了。他越走胸中就越涌起在深林中的寂寞感。然而那一阵阵深沉的钟声却更加强劲，声音是从左边传来的。忽然，一个小男孩出现在王子跟前。小男孩就是那个要赶回家去把衣服和靴子还给主人儿子而没有跟着来的那一个。他现在穿着木鞋和穷苦人的旧衣服，一个人赶来了。他感到钟声太强烈了，他不得不来。
“这下我们可以作伴了！”王子说。但那个穷苦孩子很谦逊，他说他怕走不了这么快，并且，他以为应该朝右边去找钟，因为右边地方非常壮丽。
“可惜我们无法在一起了！”王子说。现在穷苦孩子走的是森林中最阴暗、最茂密的路。荆棘扯碎了他的旧衣，把他的脸、手和脚划破流血。王子也被划伤了好几处，但他是一个意志很坚强的青年。王子说：“我一定要而且会找到这只钟，哪怕走到天涯！”
他一点不畏艰难，朝森林深处走去。森林中生长着许多奇异的花。苹果树上结的苹果看去就和大肥皂泡一样。绿色柔软的草地上到处都有鹿在玩耍，到处长着栎树和山毛榉。林中有宁静的小湖，王子聆听着，他时常以为钟声是从这些深深的湖中传出去的。可是他却又觉得钟声在森林深处响着。
太阳下山了，森林中一片静谧。他跑了下去，唱罢晚圣赞歌，说：“我永远找不到我想找到的东西了，黑夜降临了，不过，我或许还能再看一眼那圆圆的红太阳。我要爬到那边的岩头上面去。”
他用力往上面爬着。在太阳还没有完全落下去之前，他爬上去了。放眼望去，啊！多么壮观、多么伟大的海啊！波涛拍打着海岸，太阳在海的那边，在海天交汇处悬着，像闪闪发光的巨大的布道坛。万物都融为一体，大自然成了一个巨大的神圣的教堂，大树和浮云是它的柱子，鲜花和草织成了它的绒装，天空是它的拱顶。夜幕降临了，无数颗星星就像钻石灯闪了起来。王子把他的双手展开伸向天空，伸向大海和森林。与此同时，那穷苦的男孩子从右边的小路上走上来了。他在同一个时候从另外一条路走来。他们在大自然和诗一般的大教堂中挽起了手，那看不见的神圣的钟在他们上方响着。
