“当初皇上年幼，为了保住祖宗留下的这份基业，应诸臣工坚请，我方挂了这帘子临朝听政……如今皇上年岁也不小了，我寻思着过阵子便将这帘子撤了。”
因心里装着事，那尔苏辗转反侧翻了大半夜的烧饼。刚蒙眬睡去，只听屋角自鸣钟又是沙沙一阵响，无比响亮地连敲了五声，紧接着下人们在院子里穿梭往来的脚步声、窃窃私语声便不时传了进来。那尔苏长吁了口气，已是双眸炯炯，见福晋美芸已披衣偏身坐在床沿，便道：“这么早便起来了？”
“你睡不安，我怎睡得安？”美芸粉面桃腮，如月明眸满怀深情地望着那尔苏，一袭轻红罗衫更衬得她肤若莹玉。见他已经醒了，遂趿鞋为他斟了一杯茶兑温了端来，笑道，“你漱一漱，好歹再歇会儿，便是睡不着，闭目养养神也是好的。”“都这般光景了，能睡得着吗？”那尔苏漱了漱口，望眼娇滴滴的妻子，心里头不觉一股热浪袭来，遂一手拉过美芸，在她温润绵软的腹部轻轻摩挲着。
美芸一张嫩脸涨得通红，微啐了口，说道：“你——都这般光景了，叫丫头们撞见了什么看相呀。”那尔苏见她娇媚羞涩，越发撩得上火，一把拉她进了被窝。美芸嘴里还欲言语，只已被他搓弄得眉低眼垂浑身软瘫，遂又是如此这般一番。事毕，那尔苏只觉身子虚软无力，遂拥着美芸闭目养神，不想却睡了过去，待复醒来看表时，却已是辰末巳初时分，忙穿衣整冠，出门望天时，却是阴沉沉一派山雨欲来的景象。见管事正自指挥着一帮下人打扫院落，那尔苏遂问道：“老爷可曾回来？”
管事闻听忙快步上前，打千儿请安道：“回大少爷，老爷还没下朝呢。”
往前厅与母亲请了安，那尔苏只觉心中没来由积郁得发胀，吐不出按不下堵得难受，遂与弟弟博迪苏一道牵马出府，泼风价直出永定门，大大兜了个圈子，寻思着打马回府之时，远远便听丝竹清幽，一女子声气随风飘了过来。
循声前行，却发现一座酒肆。抬眼看时，但见匾上端正写着“太白仙居”四字。博迪苏不禁道：“好字！”
“字是不坏，但也算不得上乘之作。”博迪苏闻得声音，转脸看时，却见一二十左右青年，面如冠玉，目似点漆，兀自微笑望着自己。
“不知这位仁兄——”
“嗬，这可真巧了。”博迪苏话未落地，只见从那青年背后闪出一人来，却正是大刀王五。王五“哈哈”笑了两声，挥拳轻捅了那尔苏两下，道：“来，我给你们介绍一下。这位是我义弟，上谭下嗣同，字复生，号壮飞。哦，复生，这二位便是昨日我向你提起的伯王爷的公子那尔苏和博迪苏，北京城没人不知道的。”
“二位公子大名早听五哥提及，”谭嗣同拱手道，“今日一见真可谓三生有幸。”
“哪里哪里，谭兄客气了。”
这时间，跑堂的已跑了过来，打千儿笑道：“哟，几位爷来了，快里边请。不知几位爷用些什么？”说着话引四人进得店来。因见楼下嘈杂得厉害，谭嗣同不禁皱了皱眉头，说道：“这太乱了些，我们上楼去。”跑堂的一怔，眼见四人抬脚便欲上楼，忙三步并两步上前赔笑道：“各位爷，请包涵着些。李公子今儿在楼上，怕人打扰，吩咐──”话未说完，王五已冷笑道：“他喝他的酒，我们吃我们的菜，谁又碍着谁了？”说着，从怀中取出一块银饼扔了过去。跑堂的还待说些什么，因见着王五双手叉腰，怒目而视，不觉闭上了嘴。
四人随着跑堂的上楼来，只见屏风相隔，南边尚自空着间雅座，遂径自坐了。不大工夫，酒菜上来。因见众人坐了，那尔苏把壶斟酒，笑道：“有钱能使鬼推磨，真是一点不假。我今儿能和谭公子同席吃酒，实在缘分不浅。来，便为这缘分满饮此杯。”说罢径自仰脸一饮而尽。
“你们整日闷在府里读那破八股，哪晓得这些旁人看来再简单不过的道理？赶明儿跟我出去转转，保准让你们大开眼界。”王五放下酒杯，抬手抹了把嘴，复夹了些豆筋慢慢嚼着，笑道，“哦，对了。你们兄弟这平日里忙得脚不沾地的，怎的今儿有空出来？”
“这鬼天气，昨儿还好好的，现如今却是乌云压境，直叫人心堵得难受。”那尔苏吁了口气，说道，“出来散散心。”
王五剑眉微皱：“可是和约之事不如意？”
“阿玛早起上朝，现如今还没回转呢。”不待那尔苏回话，一侧博迪苏两眼闪着希望之光，面带笑容道，“不过想来老佛爷和皇上是断不会准此和约的，一准会让李中堂与那法贼再行磋商。”
“皇上许是不会应允，只老佛爷那怕是……怕是不可能的。”谭嗣同似乎不忍打碎博迪苏心中那美好的幻景，犹豫了一下方道。
“此话怎讲？”
“打咸丰朝英法联军打进京城，老佛爷的胆便让那些洋毛子吓破了——”
那尔苏举杯正欲饮酒，闻听此言警惕地环视了眼周遭，方低声道：“此处不同府邸，人多嘴杂，谭兄切不可高声议论，免得——”
“这有什么？无论走到哪，我都是这个话。”谭嗣同浓眉微扬，冷笑两声道，“二位不妨想想，打老佛爷掌权以来，咱大清朝与那些洋毛子签了多少条约，可有哪个条约哪个条款与咱有利？便拿这次来说，老佛爷若欲扬我国威，为何偏偏在一派大好形势下传旨停战议和，这不明摆着吗？依我看老佛爷如若真如你们所想，传谕李中堂再行磋商，亦只不过堵人嘴过形式罢了。”
“嗯，复生说得在理。”王五点了点头，道，“老佛爷若有那份心思，咱大清也不至于落到如今这般任人宰割的田地。”
博迪苏低头沉思片刻，抬眼望着谭嗣同道：“依谭兄之见，该如何是好？”
“要改变眼下这般局面，只在一个字：变！”谭嗣同双目炯炯有神地望着窗外，侃侃说道，“《易经》云：穷则变，变则通，通则久！还是这个理儿。唯有改变眼下种种弊端，我大清朝方有中兴之可能。”
博迪苏轻轻点了点头，只却又眉头微皱道：“谭兄所言甚是有理。只依着老佛爷那脾性，这可能吗？”
“这有甚愁的？”王五兀自嚼着菜，闻听“咕咚”一声咽了下去，望着博迪苏笑道，“我看你呐，满脑子都让那些破书给塞满了。皇上眼下多大了？待皇上亲政，老佛爷撤帘，岂不一切都结了？”
“若到那时皇上依旧维持这般局面，又该如何？”那尔苏插话道。
“前途如何岂是你我现在所能料想得到的？眼下只有静观其变了。不过，皇上究竟是爱新觉罗氏子孙，想来不会甘心便这般下去的。来，吃酒吃酒。”说罢，谭嗣同举杯径自饮了。当下四人高坐酒楼听乐谈天，不一时便酒酣耳热。只此时，那乐声却止住了，一阵男子声气传了过来：
“嗬，没看出来这小妞不但人长得水灵，曲子还唱得不错。来，上前来，让爷我好好瞧瞧。”
“这等千人骑万人压的破烂货爷您也瞧得上眼，岂不太……太那个了吗？俺师傅昨日里弄的那妞儿那才叫好呢！”
“阿兄，是吗？”
“这——那妞儿倒也说得过去。李兄回头若是看得上，我给您送府里？”
“好，咱这可就一言为定了。到时你若舍不得，那我可——”
“一定一定。”
“无耻！”听得那般言语，谭嗣同一张俊脸顿时青一阵紫一阵，不无愤慨地说道，“如今时局日艰，可这些人却沉溺于酒色之中，真真可耻、可恼、可恨！”那尔苏几杯酒下肚，略显苍白的脸泛上血色来，见谭嗣同那般神态，摇头笑道：“如今这般情景京城里比比皆是，谭兄又何必伤感？”谭嗣同嘴唇翕动着正想说些什么，屏风一动，一个长随打扮的人进来，横着眉下死眼盯了四人一阵子方冷冷问道：“方才是哪位在说咱家爷的坏话？”
谭嗣同仰靠在椅子上，一只手端着酒杯，微睨了一眼来人，冷冷道：“怎么？我说错了吗？”那长随被他冷峻的神气所慑，又见王五膀阔腰圆怒目而视，倒有点不知所措了。正在发怔，便听有人大声道：“错没错爷我说了算！”接着一男子脚步橐橐踱了进来。看那人时，四方脸上两撇倒扫帚眉分得很开，厚厚的嘴唇，两角向下垂着，一脸旁若无人的骄横气。却正是李莲英的大公子、二品花翎守备李成武。
“哟，我还以为是哪个不开眼的东西，原来是贝勒爷您呀，真是失敬失敬。”李成武环视了眼周匝，干咳两声冷笑道，“这两位仁兄想必有些来头吧？”
“这位便是那源顺镖局的王五，那一位——”阿敏阿这时间亦走了进来，望眼王五冷哼一声说道。
“在下姓谭名嗣同，区区一介书生。”
“方才想必是阁下厚语抬爱吧。”李成武乜斜着眼盯着谭嗣同。
“正是在下。怎样？”
“怎样？到地方你就知道怎样了！”李成武下死眼盯着谭嗣同，恶狠狠道，“来呀，将这厮与我绑了送顺天府衙！”
“是！”
“慢着。”这时间，那尔苏站了起来，说道，“李大人大人大量，何必为此区区小事大动干戈？我这位朋友多吃了些酒，言语冒犯之处，还请看我薄面多多包涵着些。不知李大人意下如何？”
李成武虽说有李莲英撑腰，然伯彦讷谟祜身兼领侍卫内大臣、御前大臣、九门提督等数十个职务，位高权重，京城中人背地里皆以“伯半朝”称之，是以那尔苏的面子却是无论如何不能不给的。只就如此收场，面子上实在过不去，当下不知该如何是好。
“宰相肚里能撑船。难不成李大人连这点肚量也没有吗？”
“这……只是……”
“好了，我这与你赔个不是如何？”那尔苏说着拱了拱手，“来，酒菜尚温，咱一起吃顿酒，这事便算过去了。”说罢便招呼众人坐下。
如此光景，又是如此些人物，吃酒哪还来得兴趣可言？谭嗣同欲拱手告辞，却又碍着那尔苏的面子，只得坐了一侧喝着闷酒。好不容易捱到时近申时，众人方自散去。
回镖局安顿好醉意浓浓的谭嗣同，已是酉牌时分。
豆大的雨点打在树叶上，哗哗作响。王五浓眉紧锁，闭目仰躺在椅上，良晌，方发泄胸中郁气般长长透了口气。醉侠张三呆坐一旁兀自喝着闷酒，闻听叹口气道：“都是张三无能累了五哥，我──”
“好了，不要说这些了。人有失手马有失蹄，事情岂能尽如人意？”王五微睁双眼，宽慰了张三一句，问道，“事情发生在什么时候？”
“前儿个夜里。”张三双手握拳，怒目圆睁道，“打五哥你走后，我便依你的意思紧赶路程，来到城外时因城门关闭便歇在了‘悦来客栈’──”
“可是紧挨着驿站那家？”
“是。”
“紧挨驿站也敢动，看来此人非但武功不错，而且有些来头。”王五抬手揉着太阳穴，沉思片刻，道，“你可探得什么消息？”
“问了跑堂的，说寅牌时分有一尖嘴猴腮汉子忽结账奔了京城。昨日我在京城找了整整一天，却连人影也没见着。”
王五听罢，复沉思片刻，眉棱骨抖落下方待开口说话，不想一个打杂的伙计却奔了进来，打千儿道：“五爷，奉宸苑郎中杨立山杨大人来了。”王五怔了下，起身边吩咐备茶边向外迎去，甫至门前，不想杨立山已径自行了过来。
杨立山，字豫甫，土默特氏，蒙古正黄旗人。光绪五年以员外郎出监苏州织造。织造衙门专管宫中所用的绸缎、御用衣料，经年不改。慈禧太后颇好打扮，闻得杨立山颇具才干，遂委了他这个差使，不想他果能独出心裁，绣出新样，遂得慈禧太后欢心，向来一年一任的“织造”差使他一干便是四年。后来在李莲英提携下，杨立山由苏州调京，被派为奉宸宛郎中，是内务府司员中一等一的红人。
“不知杨大人光临，有失远迎，还请多多包涵。”王五拱手道句，导了杨立山入内。杨立山径自坐了，抬袖抚着剃得趣青的额头冷冷道：“今日该交货了吧？”
“方才在下兄弟回来，只——”王五咬着嘴唇，犹豫片刻终开口道，“只大人的货在京郊被贼人掠去──”“什么？你说什么？！”杨立山一双三角眼瞪得牛铃般，大声道，“丢了，你们是做什么吃的？！”王五腮边肌肉抽搐了下，旋即忍气道：“大人息怒，货由咱镖局丢，咱们定会竭力找回来。请大人多包涵着些，相信在下不日便会完璧归赵。”杨立山斜眼望着王五，脸上挂了层霜般冷笑道：“不日？你晓得那是什么东西吗？何首乌！百年何首乌！不是黄金白银！贼人若掠去用了，你拿什么还呢？”
“这——”
何首乌，一种名贵药材，具有补肝肾、益精血、养心安神之功效，久服能益寿延年。相传此药一百年者称山哥，服后颜色红润，百病皆无；二百年者称山翁，服之颜如童子，返老还童；三百年者称为山精，久服能坐地成仙！王五听罢，内心亦不由得一紧，细碎白牙咬着下嘴唇，沉吟良晌方开口道：“大人宽心，明日一早在下定将货物一丝不损奉还。”
“若还不了呢？”
“杀人不过头点地。在下以这镖局作抵，明日一早若不能追回失货，这镖局便归大人所有。不知大人以为怎样？”
“好，明日一早给不了货，可别怪我不留情面！”说罢，杨立山起身，脚步橐橐而去。
望着那渐渐消失在夜幕中的背影，王五只觉心中塞了团破棉絮价堵得慌，来来去去踱了几圈，兀是堵得难受，一甩手出了屋，站在台阶上深深吸了一口气，仿佛要用这清冽的寒气驱散心中的郁闷。
四周死一般寂静，漆黑的苍穹上半点星辰亦无，王五仰望苍穹一动不动，似乎在思索着什么，又似乎什么也没有想。不知过了多久，屋内自鸣钟沙沙一阵响，连敲了一十二下。王五皱皱眉头，喃喃自语道：“交子时了。”便进了屋，待再出来时，却已是一身夜行打扮。
李莲英府邸，光只北京一地，就有后公用库、彩合坊、碓房居、文津阁街、酒醋局胡同等数十处之多，其中以后者最为宏伟。整个建筑布局是典型的北京大四合院，全部院落皆坐北朝南。其中中路一处最为讲究，高大的门楼向南开在正中，上书慈禧太后亲题“李府”二字。四级青石台阶上有一对石质抱鼓，阶下两侧各有一对石狮子，门檐下用方砖雕以翎毛、花卉镶嵌，煞是好看。故而每出宫回府，李莲英便多居此处，其他几处倒让兄弟子侄们住了。
却说李莲英侍驾还宫，恰府里带信进来，言母亲自大城进京，只因着慈禧太后身子骨不舒坦，复折腾了半日光景，待回到酒醋局胡同府邸时，已是天交丑时。四子李福荫早在门檐下候着，眼见轿子稳稳落地，快步下阶上前，打千儿躬身请安：“父亲您可回来了，四叔陪着奶奶从大城来了，现下正在西厢房打‘雀儿牌’呢。”“是吗？”李莲英满脸笑容道了句，不待小太监搀扶，径自急匆匆奔了进去。绕过正房，便听见几个女子在唧唧喳喳说笑，循声进西厢房，只见夫人金凤、四弟李升泰正自陪着母亲打“雀儿牌”，还有一个女子背对着门，却不知道是谁。周围十几个侍候的丫环见他进来，忙一齐躬身道了万福。
“母亲，儿回来了。”李莲英上前扑通一声跪倒在地，叩头道。李老夫人老眼昏花，兀自满心思在那牌上，闻听轻应了声却道：“我打──白板。凤儿，该你了吧。”李升泰见状，忍不住笑出了声：“娘，二哥回来了。”
“嗯？”李老夫人怔了下，这方看见跪在地上的李莲英，忙道，“我的儿，你可想煞为娘了。快起来，让为娘好生看看你。”望着母亲花白的鬓发，眼角那深深陷下去的鱼尾纹，李莲英忍不住鼻子一酸，声音嘶哑道：“恕孩儿不孝，不能回去看您老人家。”说话间金凤已经搬过椅子请李莲英坐了。李老夫人颤抖着手抚摸着李莲英的头：“时间过得真快，一眨眼便二十多年了，这多年来，为娘没一日不念叨你。”说着话，一行老泪忍不住夺眶而出。
“娘，见着二哥您该高兴才是呀。”李升泰一旁插口道。
“浑小子，你晓得什么？”李老夫人嗔怒了句，抬袖拭了泪水，笑道，“我这便是高兴，知道吗？芜儿，还发什么呆，快见过你哥呀。”李莲英这方仔细看那女子：赛雪欺霜的粉白小脸上，烘染着一层朝霞般鲜艳的红晕，细长眉儿如蝴蝶翅膀一样左右开展着，虽说不上天姿国色，却也明艳照人，美丽极了。李莲芜听得母亲声音，起身蹲了万福：“小妹莲芜见过二哥。”
