“晚间返航是安全些，只我这么多舰船泊在这里，日军岂能不闻得动静？伊东佑亨是难得之海军将才，他的能力绝不在你我之下，倘其趁机攻来，怎生应付？你看看这四下地形，日舰只在港口四下散开，我舰便犹如网中之鱼，一个也别想溜掉的。”丁汝昌似笑非笑地望眼刘步蟾：“至于与日舰遭遇，我这心里还真求之不得呢。如今出来一趟不容易，能不好好珍惜吗？”
“卑职也有此虑的。”刘步蟾深情的目光凝视着丁汝昌，“只制台意思让我等晚间返航，卑职恐大人——”
“我能有今日，大半靠李制台提携，对他恩情，我铭记在心，永不敢忘。只我不能因此而置圣意于不顾、置国家尊严于不顾。忠义不能兼而顾之，我唯有舍义取忠了。”丁汝昌淡淡一笑，说道，“制台他若怪罪，我无怨无悔，即使他奏请圣上撤了我这提督——”
“大人，您——”
“做官为的什么？不是为着一人，是为着朝廷、为着亿万生灵的。不能如此，做这官还有甚意思？”丁汝昌望着刘步蟾翕动嘴唇还欲言语，只不远处一兵弁脚不沾地急急奔了过来，遂问道，“何事如此慌张？”
“回大人，制台大人来……来电，要我舰队速……速返航。”丁汝昌眉头紧锁，接过电文，匆匆一瞥间，却已是石雕人儿价动也不动。刘步蟾眉棱骨抖落了下望着丁汝昌：“大人，不知是——”丁汝昌身子哆嗦了下，喃喃道：“平壤失……失守了。”仿佛不相信这是事实，刘步蟾伸手从丁汝昌手中接过电文，闭目深吸口气，睁眼看时，却见上面写道：平壤已陷，舰队速返旅顺。切切！
“大人，这——”
“真是一群饭桶！”丁汝昌额头青筋乍起老高，细碎白牙咬着，举拳重重砸在栏杆上。殷红的鲜血一滴滴淌在甲板上，刺眼异常。四下里一片寂静，便一根针落地都听得见。天地间盘旋飞舞的海鸥亦似乎为这一情景所感动，扑扇着翅膀栖息在桅杆上，怔怔地俯视着。
“大人，制台大人电报。”
“念！”
“返途若遇日舰，万不可贪功恋战，以避敌保船为第一要务，切切。”
丁汝昌轻挥了下手，久久一语不发。此时天色晦暗下来，绛红色的云彩在北风催送下，争先恐后地滚动着向南。丁汝昌仰脸怔望着，半晌，喃喃自语道：“变天了。”“大人，事已至此，您就——”刘步蟾掏手帕上前为丁汝昌包着手，愀然叹道，“眼下我舰队作何处置，还请大人早作决断。”
“马上通知援军，不必再向平壤靠拢，以免遭日军伏击。我舰队立刻升火起锚，返航！”
“嗻！”
浓浓黑烟遮蔽了大半天空，随着“呜——”的一声汽笛声响，北洋舰队踏上了归途。远了，广袤的陆地、挺拔的白杨，渐渐地远了。丁汝昌手中的望远镜一直没有放下，眼眶中晶莹的泪花打着转儿无声地淌了下来。这块陆地不属于大清版图，然而多年来它却一直是大清的藩属。它，不仅仅是清廷聊以自慰的唯一一点资本，更是大清国防御日本侵略的前哨阵地。如今，这一切都不复存在了！
“大人，外边风凉，您还是……还是回舱里歇着吧。”刘步蟾轻步近前，仿佛怕惊醒熟睡中的婴儿般低声道。
“我这心里堵得慌，在这好受些。你一宿未合眼，回舱里迷糊阵吧。”
“大人，您——”
“大人，西南海面发现不明国籍舰队！”刘步蟾话音尚未落地，舰桥上值哨水兵已大声开了口。丁汝昌愣怔片刻，离弦之箭般奔了过去：“速速传令，各舰以夹缝雁行小队阵迎敌！”
“嗻！”
不错，是一支舰队，是一支拥有十多艘战舰的庞大舰队！丁汝昌目不转睛地望着，胸脯一鼓一吸急促地起伏着，显然内心十分激动。“大人，”刘步蟾传令上舰桥，举望远镜细细观望着，“这是——”“是伊东佑亨的联合舰队。先不挂国旗，麻痹对手，待进入其炮程范围，方挂旗交战。这种把戏日军玩了不知多少次了。”丁汝昌冷哼了声，道，“你看，居中第二艘舰不正是日夷旗舰‘松岛’号吗？”
“是，一点不错。大人——”
“传令：日舰不开炮则已，它若敢挑衅，立即还以颜色！”丁汝昌细碎白牙紧咬着下嘴唇，双眸睁得牛铃般一眨不眨地凝视着海面。
三千米、两千五百米、两千米……近了，两支舰队终于渐渐地接近了。就在两只舰队只一千米左右间隔时，一面面太阳旗冉冉升起来了。丁汝昌脸上掠过一丝冷笑，道：“终于露出原形了。伊东佑亨，你我今日此间相逢——”话未说完，“轰”的一声，对面的大炮已震天响起，随着呼啸声音，一发炮弹落在了定远舰正前方，立时激起一片水柱，“哗哗”地向舰上倾泻。丁汝昌面色平静，抬袖拭了拭颊上水花，回首欲传令时，却不由怔住了：整个舰队并没有形成他所期望的夹缝雁行小队阵，而是成人字阵在身后依次排开！
“传令速速完成变阵！步蟾，开炮掩护！”
“嗻。”刘步蟾满脸焦虑神色，方自吩咐了中军旗手，一发炮弹即在左舷外轰然爆炸。旋即，对面日舰的排炮又劈头盖脸地砸了过来。霎时间定远舰四周水雾迷漫，几丈开外什么也看不清楚。刘步蟾细碎白牙咬得咯咯作响，“目标正前方，距离五百码，准备发射！”
“准备完毕！”
“放！”
炮弹划过海面，落在日舰群中，顿时浓烟四起，炸断了的桅杆高高地抛向空中，刘步蟾举镜望着，忍不住仰脸笑出了声，正此时，忽听身后一片哗然。“慌什么？！”刘步蟾怒吼着转过身，“这——”他怔住了。
定远、镇远是从德国购进的铁甲舰。此二舰前后主炮射程远，换装弹药快，只是后坐力大，每次发炮船身便会剧烈地晃动。方才一声巨响击中了日舰，只舰上飞桥亦因震动而从中折断！
“大人！大人！”
“步……步蟾……”丁汝昌从舰桥上重重摔下，半晌方睁眼喃喃道。
“大人，卑职在。”刘步蟾两手紧拥着丁汝昌，眼中泪花闪烁，“步蟾失职，以致大人——”“这光景了还……还说这些？”丁汝昌强自挤出一丝笑色，“舰队变……变阵完成了吗？”
“回大人，广甲、超勇、扬威由于航速慢，尚不曾完成。”
“定远、镇远放慢速度，以全部火力压制日舰，掩护他们完成变阵。告……告诉他们，切切要紧跟定远、镇远二舰，单打独斗，他们很难与日……日舰抵敌的。还……还有，从现在开始，由你全权指……指挥作战……”
“大人，卑职——”
“不要说了，快去！”
“嗻！”
远近苍茫天穹下，浓烟滚滚。双方都有几艘兵舰被击中，熊熊火光中呐喊声、战舰的碰撞声和大海的咆哮声响成一片。
“大人，日舰‘吉野’、‘高千穗’、‘秋津洲’、‘浪速’绕攻我左翼‘致远’、‘济远’、‘靖远’、‘广甲’，‘致远’业已被隔离于阵形外。”刘步蟾浑身上下被海水打得精湿，闻声一个箭步直扑左舷，举望远镜看时，他呆住了。短短十多秒时间，“济远”亦被日舰迫离了阵形，“致远”舰上浓烟滚滚，舰身正缓缓地倾斜！“大人！”这时间，瞭望哨上又传来高喊声，“日舰‘赤城’、‘比睿’、‘西京丸’号驶离舰群，向我右翼扑来。”
“我舰与‘镇远’速成一字形，前后主炮猛攻两翼日舰；令‘经远’各舰速向旗舰靠拢。”
“嗻。”
“大人，‘超勇’被日舰击沉，‘扬威’中炮起火，舱面进水，首尾两炮交通断绝，弹药亦无法供应，请求驶离战区，救火补漏。”
“告诉‘扬威’，向大鹿岛方向撤退！”刘步蟾语方落地，一发炮弹呼啸着朝前甲板而来。丁汝昌斜倚在舱前四下观望，见状忙大声喊道：“步蟾，快趴下！趴下！”
“大人小心！”
任众人声嘶力竭地喊着，只刘步蟾却是浑然不觉。他的眼中，只有那惨烈的战场；他的耳中，只有那隆隆的炮声！生死关头，一个人影箭一般扑了过去，用他那略显单薄的身躯将刘步蟾紧紧掩住！
“兄弟！好兄弟！你醒醒！你醒醒！”
“大人，标下——”
“兄弟！兄弟！”刘步蟾浑身血葫芦似的，泪眼模糊地望着怀中那犹带着稚气的面庞，半晌轻轻放了甲板上，“嗖”地站起身来：“瞄准‘松岛’，给我狠狠地打！”
一发发炮弹铺天盖地地向着日军旗舰“松岛”号飞了过去，周围立时激起丈许来高的水柱，少顷，一股浓烟徐徐升了起来。“打中了！大人，我们打中了！”刘步蟾细碎白牙咬着下嘴唇：“集中火力，击沉它！”
“嗻！”
“大人，‘致远’舰船体倾斜大半——”
“命令‘济远’、‘广甲’二舰掩护‘致远’撤离战场。”
“大人，‘济远’向西南方向急驰而去，似是想……想撤离战区。”
“这狗娘养的东西，真无耻！败类！”刘步蟾举望远镜望着，直气得面色铁青，细碎白牙咬得咯咯作响，仿佛欲插翅飞将过去，将那方伯谦生吞活剥了一般，“命令‘济远’速速回返舰群！”半晌不闻动静，移眸看时，瞭望台上旗兵手握令旗，如庙中泥胎般一动不动。刘步蟾不由大怒，腰间拔剑在手，三步并两步上去便欲将这吓昏了头的水兵斩首示众。及至跟前时他愣住了：原来中军旗手已被炸死在瞭望台上，却还紧握着令旗巍然站着。
刘步蟾又是感动又是焦急，插剑入鞘，劈手夺过令旗，亲自向“济远”发出了回返舰群的命令。似乎犹豫了下，然而“济远”舰终在滚滚浓烟的掩护下奔了西南方向。
“方伯谦，你有种！咱——”
“步蟾！步蟾！”丁汝昌泪水横流地凝视着海面。
“大人有何吩咐？”
“命令‘镇远’、‘靖远’全力掩护‘致远’撤离！告诉世昌，万不可恋战。速向旅顺撤退！”
“嗻！”
这是一场空前惨烈的战斗，四面八方都弥漫在浓烟战火之中。双方二十余艘战舰，往来周旋。炮弹的爆炸，抛起滔天巨浪；阵阵的炮声，掩盖了大海的狂涛。
“大人，旗舰命令我舰速速驶离战区。”
“告诉丁大人，我舰尚有再战之力。”邓世昌眼睛被海水蜇得通红，显得很疲倦。“启禀大人，机舱内进水太多，已无法正常操作。”机舱长豆大的汗珠直往下淌，上前打千儿道，“请大人——”
“这半晌工夫还没堵住？！”邓世昌回首睃眼，转首急道，“目标左前方，距离三百码，准备——放！”
随着一声巨响，日舰“吉野”舰桥飞上了天，阵阵惨号声传来，直听得人毛骨悚然。“王国成，发什么呆？！”眼见“吉野”掉头南遁，邓世昌不禁仰天大笑，“快发射，一定要与我击沉它！”
“大人，是臭弹。”
“这群混账东西，臭弹也敢往舰上送？！退出来，重新装弹！”机舱长怔望着邓世昌，拣空期期艾艾道：“大人，卑职已尽了全力，实在是漏洞太大，无法堵塞，请大人——”“闭嘴！”邓世昌扫眼左侧，海水离着舰舷却只米许来近。“想尽一切办法，务必堵住漏洞！”
“大人——”
“大人。”亲兵耿忠望眼满脸惶恐神色的机舱长，躬身打千儿道，“卑职去看看。”
“好，记住，一定要堵住！”
“嗻！”耿忠答应一声扭身直奔机舱。到跟前，他呆住了。海水顺着锅般大小的窟窿滚滚向里涌着，舱内水已齐腰深！几个水兵拎着棉被、衣物拼命地堵塞，只却无济于事。眼瞅着海水一寸寸地上涨，耿忠心中直火灼一般，扫眼四下，翕动嘴唇似欲说些什么，只黑漆漆的眸子转了转又止住，抬脚径直奔上前，身躯紧紧地贴了上去。
“耿忠，不可——”
“别啰唆！快拿棉被堵呀！”
“兄弟，这……这……”
“再迟就来不及了！”机舱长泪水断了线的风筝价扑扑淌着，迟疑片刻，抓棉被裹在身上紧紧贴了过去。“大人闪开，我来！”一个水兵被这情景感动了，“你是机舱长，没了你，怎和小日本打仗？”
“我来！”
“我来！”
……
汹涌的海水被他们瘦弱的身躯堵住了，冰冷刺骨的海水激得他们浑身打着冷战，然而，他们的脸上，却都挂着一丝微笑，一丝发自内心的微笑。他们是普通的，然而，此时此刻此情此景，谁又能说他们不是世上最伟大的人呢？舰体渐渐地趋于平稳，邓世昌会心地笑了：“好小子，有两下！王国成，如今可就看你的了。”
“大人，”王国成的声音微微颤抖着，“炮弹……炮弹……”
“又是臭弹？快退下来再装！”
“大人，炮弹用……用光了。”王国成望着邓世昌，瞅瞅地上整箱整箱的炮弹，禁不住哭出了声。不知是不相信这是事实，抑或是未曾听真切，邓世昌开口问道：“你说什么？”
“炮弹都用光了。”
“这些呢？这些——”
“都……都是臭弹。”
“畜生！这些十恶不赦的畜生！”邓世昌额头青筋乍起老高，直欲炸裂了一般。回首望眼日舰“吉野”，邓世昌细碎白牙咬着嘴唇，一字一字蹦道：“传令：目标‘吉野’，全速前进！”
“大人，这是——”
“撞沉它！”邓世昌脸上掠过一丝骇人的冷笑，“不能让它就这般溜了！”
“大人——”
“怕死跳海逃生去！”
“大人，卑职们不是这个意思。”王国成单膝跪了下去，“卑职们生来贱命，死不足惜。只大人您……大人您信得过俺，就请离舰，王国成一定率兄弟们——”“舰在人在，舰亡人亡。我邓世昌与诸位兄弟同为父母生，同食朝廷俸，又有何异？”邓世昌摆手道，“舍舰存身，邓世昌又有何颜面去见国人？不必多言，速速传令！”
“大人——”
“传令！”
“嗻——”
近了，“吉野”舰上日兵惊恐的喊叫声已然听得真真切切了。邓世昌站在甲板上，面带微笑，静静地望着，海风扑来，油光水滑的长辫抛起老高，只身子却钉子样动也不动。
“大人，鱼……鱼雷……”
“慌什么？左舵十五度！”
一枚巨鲸般的鱼雷擦着右舷掠过，众人长吁了口气，满是钦佩的目光齐刷刷投向了邓世昌。
“左满舵！”
……
“快左满舵！”邓世昌一个箭步直奔机舱，这方发现机舱长两手紧紧握舵，怒目圆睁，直视前方，殷殷鲜血顺颊泉涌般淌着。邓世昌顾不得许多，一把推开他，两手操舵。然而，就在这转舵的一瞬间，“咚”的一声巨响，“致远”舰转眼间成了血海人山。
“大人，大人！”
“不要紧的。”邓世昌血流满面，额上青筋乍着，忍痛苦笑了下，说道，“国成，告诉兄弟们，都……都速速逃命去吧。”
“大人——”
“快去！”
“那——大人您待这莫动，卑职立马便过来。”
海水无情地涌了进来，邓世昌饱含泪水的眼睛依依不舍地凝视着陪伴了他多年的战舰，半晌，移目眺望西方，单膝跪地轻声叹道：“大人，世昌尽力了——”滔滔海水渐渐吞噬了他伟岸的身躯……他笑着去了，那是苦笑，是带着浓浓涩意的笑！
林永升泪眼模糊，默默望着。因为失血多，他的脸色白里泛青。“怎样？”听着身后“橐橐”的脚步声响，林永升仰脸长吁了口气，问道，“可曾找见邓大人？”
“回大人话，卑职……卑职不曾发现邓大人。卑职在后甲板上遇着炮手王国成，他要卑职快些去机舱里救邓大人，只……只卑职去时，机舱一带业已沉入海中了——”
“他呢？他又做甚吃的？！”
“他通身上下没一处齐整的，已是——”
“不……不要说了……”林永升轻抬了下手，脚似灌了铅般沉重地转过身，喃喃道，“生为大海，死归大海，他也算是如愿以偿了——”
“大人，‘浪速’、‘赤城’、‘秋津洲’号向我舰逼来。”
“好，来得好！正卿，你等着，看钟卿为你报仇！”林永升两眼闪着瘆人的寒光直勾勾地盯着斜插上来的“浪速”，咬牙吩咐道，“传令，集中火力，向‘浪速’开炮！”愤怒的炮火暴风雨般向着“浪速”飞了过去，几乎与此同时，“秋津洲”、“赤城”二舰炮火亦呼啸着袭了过来，正自全神贯注凝视着“浪速”的林永升一声大叫，头颅被削去了一半，身躯像锯倒了的白杨一样沉重地倒在湿漉漉的甲板上。
“大人！大人——”
一道金蛇从云层中猛蹿出来，接着巨雷一声紧过一声，倾盆大雨劈头盖脸地浇落下来，打得海面发出“刷刷”山响一般的声音……
