慈禧太后呷口茶含在嘴里，移眸时却见窗外德恒那满是期盼的目光正自望着自己，嘴唇翕动着似欲言语，只终没有开口，沉吟片刻，摆手示意李莲英退下。桂祥犹豫了下，躬身打千儿道：“老佛爷，奴才还有件事儿——”
“又有甚事？！”
“奴才受老佛爷隆恩，内心羞愧万分。”桂祥搜肠刮肚，小心道，“眼下我朝与日夷交战，奴才想……想统兵……”
“便你？”不待他话音落地，慈禧太后已冷笑着开了口，“别与我丢人现眼了！好生待在京里，别动那些花花肠子，你不是那块料的。”
“奴才……奴才……”
“老佛爷。”崔玉贵在一侧静静听着，这会儿沉吟着开了口，只刚唤了声便被慈禧太后顶了回去：“想替他说话？趁早闭上你那嘴！”“老佛爷且听奴才说说，若没道理奴才愿领责罚。”见慈禧太后没有反应，崔玉贵干咳两声咬嘴唇道，“依奴才意思，若派了桂大人出去，起码有三条好处。这其一呢，可以堵堵下边奴才口舌。老佛爷您或不晓得，下边奴才都议论着桂大人是沾着您和皇后主子的光儿，还说甚老佛爷您任人唯亲——”
“放肆！”
“是是，奴才该死，奴才掌嘴。”崔玉贵说着抬手狠抽了自己两个耳光，“这……这都是下边奴才乱嚼舌根，奴才怎敢说这等大逆不道的话儿——”
“是吗？”
“一点不假的。老佛爷您不出园子，李总管呢，又——”崔玉贵犹豫片刻，咬牙道，“又都拣好听的说与您。其实外边奴才议论还多着呢。老佛爷若信不过奴才，派个奴才去外边走走便知道了。”
“桂祥。”
桂祥兀自胡乱思索着什么，闻声忙不迭打千儿道：“回老佛爷，外边是……是有些议论的。”慈禧太后腮边肌肉急促抽动了两下，脚步“橐橐”来回踱了两圈，吁口气忍住胸中怒火，望着崔玉贵道：“你虽然不是六宫都太监，位分不高。但你朝夕在我跟前侍奉，其实比那还要紧。”
“这都是老佛爷抬爱，奴才——”
“不说这个。俗话说得好，良药苦口利于病，忠言逆耳利于行。以后但这种话儿，听着便告诉我，一次赏你十两银子，只若有半点假话——”
“老佛爷放心，奴才万不敢的。便银子奴才也不敢收的，与老佛爷您做事，还不都是奴才分内事儿吗？”崔玉贵满脸堆笑，打千儿道。
慈禧太后端着茶一边呷着，一边说道：“这种事看似小事，实则不然。谣言，可以将一个人彻头彻尾给毁了的。你随我这日子也不算短，我脾性怎样你也知晓，这里就不多说了，你接着说吧。”“嗻。”崔玉贵答应一声，咽口唾沫润润嗓子道，“桂大人此次若出去，多少可堵堵下边奴才议论，这是其一。其二，依奴才看，桂大人之所以办事那……那个了些，终究是因为闷在京城里，见少识浅。若出去一趟，定能大长见识，说不准回来后真的能称老佛爷您的心思呢。这三嘛——”
“说。”
“李总管侍奉老佛爷，那没得说，可谓劳苦功高。只奴才们私下里都觉着李总管心眼似乎太……太小了些。”崔玉贵暗暗长吁口气，小心道，“此番出了这事，奴才怕他心里多少放不下的。桂大人待在京城，这就少不得有碰撞。”慈禧太后轻轻点了点头：“这倒说得也是。只是——”说着，她扫了眼桂祥，“只这奴才想来还不敢那般放肆的。”她虽怒桂祥不争，但要将他派了战场，却还是舍不得的。
“这奴才说不准。只方才便守门的奴才们也都在桂大人处讨乐子。”
慈禧太后腮边肌肉抽搐了下，望眼桂祥，一张脸早已涨得通红：“你……你瞧瞧你那窝囊样，我的脸都叫你们丢尽了！将那些奴才每人抽五十篾条，统统赶到皇庄做苦力！”
“嗻！”
慈禧太后心里打翻了五味瓶价不是滋味，端着烟枪“吧嗒吧嗒”猛抽了几口，吐烟圈道：“你既有这心思，我成全你，回头让奕想法子。出去该注意些什么下去多问问。这差使倘若办砸了，我——”说着，她重重哼了一声。
“奴才定竭忠尽力，好生干个样子出来，以谢老佛爷恩典。”桂祥不知是心酸羞愧抑或是感恩，说话间两行老泪竟夺眶而出。
“省着点力气，你那点能耐我心里清楚。出去后只要不添乱子与我，便算谢恩了。”慈禧太后冷冷道了句，扫眼静芬，道，“你不是待这闷得慌吗，回去散散心，府里事儿帮着料理料理。小崔子，你送你主子过去，该做些什么心里有数吧？”
“奴才明白。”
“道乏吧。”
“嗻。老佛爷安详，奴才告退。”
一阵一阵的风吹过，吹得满山红叶哗哗作响。静芬站在丹墀上，仰脸望着天，想着方才慈禧太后渗入肌肤的话儿，良晌方吁了口气。
“主子，奴才再与您取件夹衣？”崔玉贵堆笑脸道。
“不必了。你去我那边，将我常穿的那几件衣裳带着。对了，别忘了把药带上。”桂祥心中余悸方自散去，闻听身子抖了下，望着静芬喃喃道，“皇后娘娘，您身子骨——”
静芬淡淡一笑：“没甚大不了的，只偶然受了些风寒罢了。太医院配了些药，挺管用的，顺便带了过去。”说着，抬脚前行。桂祥亦步亦趋地跟着，眼瞅着静芬身子消瘦得一阵风儿便能刮走，心里只觉一阵酸楚，嘴唇翕动着欲说些劝慰的话儿，只搜肠刮肚愣是想不出句合适的话儿。兀自脑子糨糊般乱哄哄间，却听身侧德恒期期艾艾开口道：“主子，奴才——您就与老佛爷说说，别让奴才待那里边——”
“你想待哪儿？家里？就你那性子，阿玛管得住？更何况他如今要出去——”静芬边走边道，“那地方虽是苦着些，只于你却有莫大好处的。”说着，她长叹了口气，“你也不小了，该争口气了。阿玛这么大年纪还要出去，为的什么？还不是为着你？”
“奴才知错了，奴才以后一定改了过来。只——”
“混账东西，还有脸说？！”桂祥白了眼德恒，斥道，“快点回去准备，皇后主子住处就选在西跨院刚盖的——”
“不必麻烦。我还待原先那屋子便是。”
“皇后，您现在可不同往日了，住那种地方莫说于礼儿不合，便外边奴才们也会说三道四的。”
“就原先那儿，我住惯了的。德恒，你就先回去吧，记着不要大动干戈，我不喜热闹的。”静芬摇头吩咐句，直德恒离了箭许里地，方发泄胸中闷气价长吁了口气，苦笑着望眼桂祥，说道，“名儿上是与往日不同了，可又有谁知道我过的什么日子？但能住得舒心，管那么多事儿做甚？”静芬喉头抽动了下，眼中泪花闪烁着只硬生生忍着没有掉下来，“再说，我也待不了多久的……”
“老佛爷既有话儿，主子就多待阵子吧。”桂祥语音嘶哑着道，“奴才不晓得主子您过得究竟怎样，只看着主子您较往日更消瘦了许多，奴才这心里便直刀割一般难受。您多待些日子，奴才给您好生补补身子，这样子下去不成的。”
“我也想着多待些日子的，住在这外表金碧辉煌，实则牢笼一般的地方，我闷都要闷死了。”静芬说着轻轻摇了摇头，“只一切都要看老佛爷的。她让崔玉贵那奴才跟了过去，你以为真的为着服侍我？她是不放心我。”
“恕奴才愚钝，那老佛爷她为何又要主子您过奴才那儿呢？”桂祥诧异道。
“她是怕李莲英那奴才会难为你，让我过去看着的。”静芬说着泪水忍不住夺眶而出，“扪心自问，我又做错了什么？阿玛，我过得真难受极了，我好想以前的日子。若是我没有被选进皇宫，做了这貌似尊贵的皇后，那该有多好呀。”
“主子，您别说了，奴才晓得……奴才晓得您心里苦的。”桂祥不无忧虑地扫眼四下，颤声道。
“你不晓得，你不晓得生活在那两堵高墙夹缝中的滋味的，有时，我真想一了百了——”
“主子，您可万万不可呀。”桂祥身子电击价颤抖了下，脑子“嗡”的一声涨得老大，“扑通”一声跪倒在地上，鸡啄米似连连叩响头道，“奴才求求您，千万想开着些——”“起来，这样子奴才们瞅着甚看相？”静芬虚抬了下手，仰脸长吁了口气道，“你不用担心。因为我连这种权利也没有的。要知道——”兀自说着，却见崔玉贵从远处行了过来，静芬犹豫下道，“你方才可于那奴才处——”
“没……没有。”桂祥会过意来，忙不迭辩道，“这都是他自个说的。奴才先时被那些把门奴才——也是他解的围，奴才这心里也犯嘀咕呢。”
“没有就好。这些人别看只是个奴才，可于官场上种种把戏再稔熟不过的。你若与他们相往，到头来吃亏的还是你。”静芬脚下放缓了步子，“他之所以为你说话，只为着和李莲英那奴才在老佛爷面前争宠的。”
见崔玉贵已近跟前，桂祥没有言语，只轻轻点了点头。
满肚子心事回到紫禁城，安置好珍妃，光绪方径自回转养心殿。甫进月洞门，远远便见殿前一官员，九蟒五爪袍外套仙鹤补服，油光水滑的发辫在屁股后晃悠着，低头来回踱着碎步。光绪脚下不由加快了步子：“你便是宋庆？”
“嗯？”那官员直听得光绪声音，方醒过神来，仰脸观望，却见光绪已至眼前，忙不迭“啪啪”一甩马蹄袖，跪地请安道，“奴才宋庆给皇上请安。皇上万岁——”
“罢罢，进来说话吧。”光绪笑着摆了下手，进了东阁，盘膝坐了炕上，见宋庆进来行礼，光绪略点了下头，问道，“你甚时进的京？”“奴才未正时分进的京，在兵部投了帖子便递牌子进了宫。”宋庆脸上不无惶恐神色，柱子价侧立一旁回道，“按日程奴才本该昨日亥时进京的，只一路上阴雨绵绵，道路泥泞难行，故迟了大半日光景，还请皇上恕罪。”光绪点了点头，上下打量着宋庆。却见他方脸权腮，黑里透红的脸膛上两道半苍的眉毛微微上翘，看上去煞是威猛精悍，只一双眼睛眯着，好像总在眨巴。“这时候能赶进京已经难为你了。”光绪咽口奶子，淡淡一笑，“一路上可还好？”
但见偌大个殿内鸦雀无声，走来走去的太监们也都蹑手蹑脚，宋庆直觉着处处都有一种看不见的威压，压抑得头也抬不起来，偷袖揩把鼻尖上的汗说道：“托老佛爷、皇上洪福，奴才一路上甚好。”
“坐着说话。亏你也是行伍出身的，怎连那些文弱书生也不如？”见他一脸紧张神色，光绪笑着指指一侧雕花瓷墩，说道，“随便着些，难不成朕会吃了你？”说罢，吩咐王福，“你给这奴才弄碗大红袍来，酽着些。”一碗酽茶喝下去，宋庆直觉得满身疲惫荡然无存，谢恩归座，恰翁同龢抱着文书进来，忙欠身点了点头。“你也在这，朕还有话问的。”光绪说着，低头翻那些折子，“其他的都照那意思办，李瀚章这事儿先压阵。”
李瀚章，那可是李鸿章兄弟呀，他会有什么事？宋庆满腹狐疑地望着翁同龢。只这时光绪停了手，站起身来，“橐橐”踱了两步，脸像石板似的毫无表情，问道：“你一路上可都听到些什么？”
“皇上是说——”
“听到什么就说什么。”光绪似笑非笑地说道，“比如说各地阴雨旱涝了，庄稼收成了，还有——”光绪顿了下，踱着碎步道，“眼下咱和日夷这事儿，外间有些什么议论。”宋庆这时已渐渐镇静下来，躬身回道：“就奴才沿途看，大多省份今年丰收是铁定的。只进入河北后阴雨不断，庄稼怕是要损着些，但温饱想还不成甚大问题的——”
“是吗？！”光绪止步凝视宋庆，黑漆漆的眸子中寒光一闪，道，“那这折子上说河北今年庄稼顶多五成收获看来是有假了？！”
“这——奴才也不敢说。”宋庆咽了口口水，小心道，“奴才路上看到听到的的确是如此，绝不敢欺瞒皇上的。”光绪瞟眼翁同龢，道句：“银子先莫急着拨，再严旨责问那奴才究竟怎样。”复望着宋庆道，“你接着说，不要顾忌什么。”宋庆暗暗吁口气，眼睛眨着，目不转睛地望着光绪，沉吟着道：“和日夷冲突，百姓们议论不多，有的只盼着能与日本好好打一仗，出出这么多年的恶气。”
“是吗？还有些什么议论？”
“还有……还有……”
“说。”
“嗻。”宋庆答应一声，咬嘴唇嗫嚅道，“还有就是对老佛爷六旬寿诞多有异议，说……说眼下这局面紧张，正是用银子的时候——”“朕知道了。”光绪脸上掠过一丝冷笑，摆手道，“再有呢？”
“再没了。”
光绪直直地望着大殿门外苍黄的天穹，深邃的目光闪烁着，良晌，方吁口气转过身来，凝视宋庆足盏茶工夫，开口说道：“朕原不打算见你的，只听奴才们议论你治军有方——”
“皇上抬爱，奴才万不敢当的。”宋庆脸上不易察觉地掠过一丝笑色，轻咳一声躬身道。
光绪抬手指指雕花瓷墩，于炕前退鞋复盘膝坐了，说道：“不是朕抬爱你，是你官做得好。因着这，朕才下旨令你速速进京的。就方才，宣战的诏书已经颁下去了。你想必也听到了吧？”“奴才方听到了。”宋庆坐在雕花瓷墩上略一躬身，说道，“皇上此举，足令天下苍生兴奋不已。”
“这些都不必说了。”光绪轻挥了下手，“眼下最关紧的还是怎生打好这仗，莫要让天下人空欢喜一场。”说着，他呷了口奶，接着道，“就丰岛牙山冲突看，日夷来势凶猛，显是蓄谋已久的了。我军这么多年怎样朕不说你也心里亮堂，眼下我陆军集于平壤一线，兵力总在一万人以上，足以与日夷一较长短。只统兵之将——”
“皇上信得过奴才，奴才愿担此重任。若不能击溃日军，收复失地，奴才愿受军法处置！”宋庆单膝跪地，朗声道。
“统兵之重任朕已交了叶志超。”光绪轻轻点了点头，说道，“只朕这心里总有些放不下。一旦平壤我军为日夷击溃，则我军再无可依之险。倘日夷乘势长驱直入，我大清社稷之根基将——”他没有说下去，长吁口气道，“临阵换帅，朕思量了，不妥的。朕意以你帮办北洋军务，你意如何？”
“皇上隆恩，奴才敢不竭忠尽力？！”
“你在京稍事休息便去天津。李鸿章阅历较你胜出许多，又于夷务颇多稔熟，遇事要多与他商量着办，不可因一己之私欲而误了朕的大事。”光绪说着话锋一转，“不过对那奴才，敬当有，然理亦不可全丢了，不对的事儿要敢与他辩论。难决之事可直接回朕。”他顿了下，“这没你的事了，回头你也不用进来跪安，径自过去便是了。朕千叮咛万嘱咐，无外乎一句话：我大清眼下实实在在是赢得起输不起了，你好歹要给朕争回这个脸来！”“嗻。”宋庆起身长跪在地，仰着脸听完，“咚咚咚”连叩了三个响头，大声应道，“皇上放心，奴才定不负圣望！”
“你跪安吧。出去见见你六爷，看他还有甚说的，去吧。”光绪说着摆了摆手。待宋庆躬身退出，光绪转脸望着翁同龢，道，“师傅，战事一起，粮饷最关紧的。朕意由奕担着。对了，他可进来了？”
“奴才来时还未见进来，这阵儿怕已进来了吧。皇上可要——”
“不必。这事你也担着些。”光绪腮边肌肉不易察觉地跳动了下，望着翁同龢，尽量用平缓镇定的语调说道。
“嗻！”
仿佛就在头顶，沉沉一记响雷。光绪抬头看了看天色，已过酉时，苍穹上黑云翻搅、电走金蛇，豆大的雨点“刷刷”一阵紧过一阵砸了下来。沉吟了下，光绪说道：“桂祥请战一事，朕寻思了，派了山海关驻守，回头你拟个旨传下去。”
“皇上，此事——”翁同龢身子颤了下，移目望着径自着衣的光绪，道，“山海关乃南下中原之咽喉要塞，将如此重要之地交于桂祥，奴才怕——请皇上三思。”
“朕何止三思了？”光绪边扣着扣子边道，“你说得不错，眼下这局面，不惹老佛爷方为上上之策。桂祥主动请战，其心思怎样正如司马昭之心——路人皆知的。朕不答应他，他必会求了老佛爷，到头来还不是——”说着，他两手一摊，“至于那地方，眼下还不关紧，真到时候换了就是。既要送这个人情，就索性大方着些。你说呢？”
“皇上心思缜密，非臣所能及。”
“对了，原议拨往各地的赈灾钱粮莫急着拨过去，回头你派些可靠的奴才下去看看再说。”说罢，光绪抬脚出了养心殿。一股贼风挟着雨点迎面袭来，光绪下意识地摸了摸双肩，似乎在倾诉，又似乎在喃喃自语，“今天这天冷得可真够邪乎的——”王福将酱色绸面夹袍轻轻披了光绪肩上，打千儿道：“可不是吗？万岁爷，您还是在屋里养养神吧，待雨小了奴才——”
“不用了。不要叫乘舆，你撑了雨伞陪朕过去就成。”
“万岁爷，这——”
