“这……这也是为着他好，更是为着你好。”丁汝昌干咳两声，仰脸望着黑沉沉的天穹，道，“似他这等人才，实属难得，留在那只怕无用武之地，如此——”不待他话音落地，邓世昌轻哼一声插口说道：“大人怕不是这个意思吧？”
“世昌，”林永升满含深意的目光望着邓世昌，轻斥道，“你这是与大人说话吗？”只邓世昌却是充耳不闻，依旧开口道：“大人如此做法，可是担心王国成会遭方伯谦那厮报复？”丁汝昌长吁了口气：“方伯谦为人如何，你比我清楚。此次王国成当面告发他，以他那心性，能放得下吗？”
“如此看来，方伯谦可是死罪已免？！”邓世昌细碎白牙紧紧咬着。
“这……这也未必吧。说不准制台会依我所请，收回前令的。”
“倘制台不允呢？”
“那——”正这光景，刘步蟾神情阴郁地踱了进来，丁汝昌只望了眼，心里已自了然，但嘴上依旧问道：“制台如何答复？”“还是那话儿。”刘步蟾叹了口气，回道，“大人，此事制台大人业已上奏朝廷，无可挽回的了。”
“上奏朝廷又如何？圣旨不也有收回的时候吗？！”邓世昌不无愤慨道，“大人，卑职求您下令，立刻将方伯谦那厮——”“世昌，不要再说了。”林永升扯了下邓世昌袍袖，沉吟下道，“日后不还有的是机会吗？若他仍不思忠心报国，再惩治也不迟的。”
“留待日后，只怕局面会不好收拾的！”
“世昌，方伯谦此次行径实无耻至极，依例斩首示众亦算轻的。”刘步蟾吁口气道，“只此次战况是大人禀与制台，制台再禀与朝廷，若真处置了方伯谦，上边追究下来，制台大人免不了一番责难，只怕大人亦——”
“好了，都不要说了。世昌，你随我多年，我怎样你心里亮堂，此事这次就暂且揭过去吧。”丁汝昌似怕邓世昌再言语，也不停顿便吩咐道，“步蟾，传我命令，方伯谦此次出海，情形甚是曲折，为……为慎重计，死罪暂免，罚饷一年。如此处置，下边少不得还要议论，眼下形势日紧，军心好坏甚为重要，我这会儿心里很乱，如何安顿，你们几个多斟酌些。”
“大人——”
“都下去吧。让我一个人静会儿。”
“嗻。”
空荡荡的前厅，丁汝昌独自一人黯然坐着，想静下来，只心中翻江倒海价万般思绪涌了上来。打早年随着李鸿章，到现在少说也近二十个年头了。没有李鸿章，他丁汝昌现下还不定怎样着呢，他打心底里感激李鸿章。然而同样是他，令他空有满腔凌云志，却难以放开手脚，去拼搏去争取。将在外，军令有所不受。他不止一次地念叨着这句话，他也曾想着放手大干一场，只每到紧要关头，他就犹豫了、彷徨了。
月光如洗，轻柔的光隔窗沐浴着他的全身，久久地一动不动。望着寥落的寒星，良晌，只听他喃喃自语着道：“大人，汝昌的苦处您可清楚……您可清楚……”
一波未平，一波又起。朝鲜局势尚在两可之中时，西北、西南边疆又岌岌可危。一桩桩一件件直搅得光绪食不甘味夜不能寝，在炕上翻了大半夜的烧饼，方蒙眬睡去，只屋角金自鸣钟沙沙一阵响，无比响亮地连撞了五声。扫眼自鸣钟，光绪叹了一口气，坐直了身子。
“皇上，时辰还早呢。您再睡会儿吧。”瑾妃显然也没睡安稳，眼圈泛着黑晕道，“就睡不着，闭着眼养养神也是好的。”
光绪怅然望着窗外，抬手揉捏着太阳穴叹道：“朕睡不着呐。”瑾妃犹豫了下，披衣趿鞋下了炕，为光绪斟杯茶端来，笑道，“您漱一漱，臣妾这就吩咐奴才给您做点膳食——”
“不用了。”光绪漱了漱口，说道。
“这——那臣妾亲自与您做些？”
“朕不饿，做了也是浪费。”光绪淡淡一笑，道，“今儿老佛爷听戏，朕不过去了。你和你妹妹到时陪你主子娘娘过去应承下吧。”
“皇上，臣妾——”
“小心些便是了，不会有事的。朕这阵子实在是乏透了，没精力……”兀自说着，外边恰传来王福声音：“万岁爷，万岁爷。”光绪答应一声，径自起身更了衣。
站在丹墀上仰脸望天，却是灰蒙蒙阴沉沉的。蒙蒙细雨在清凉的晨风中轻轻洒落，满院临清砖地像涂了一层油样晶莹湿润。光绪深深吸一口清冽的凉气，心里顿觉清爽了许多。王福一手拎件夹袍，一手撑着油纸伞上前，躬身道：“万岁爷热身子，这么要着凉了，都是奴才的干系，还是再加件衣裳吧。”“不用了。这样朕觉着精气神好些。”光绪轻摆了下手，道，“都进来了？”
“是的。”
“你告诉连材，待会儿陪着你主子娘娘她们过老佛爷那边去。”说着，光绪抬脚逶迤前行。奕、奕劻众人在养心殿外正自窃窃私语着什么，听得脚步声响，忙整袍袖垂手侍立一侧。“免了。”见众人甩马蹄袖欲行大礼，光绪淡淡一笑道，“都进来吧。”
“嗻。”
径自于殿中御座上坐了，光绪接杯呷了一口奶子，清了清嗓子，方开口说道：“帕米尔事情朕昨夜想过了，就依着你们意思。回头告诉庆常，斟酌着办，先稳住局面，待朝鲜事情了结了再说吧。”
“皇上意思——”
“模棱两可，‘稳’字当头。”光绪说着长叹了口气，“‘弱国无外交’，朕如今才算是真正体会到这话的含义了。庆常他们也不容易，奕，回头让内务府派人去家里看看，缺甚送些过去。”说话间他抬眼扫了下奕，却见他已是半苍的眉毛紧紧攒在一起，似乎在想着什么怔怔出神，一种不祥的预感顿时袭上心头，“朝鲜那边可有消息传来？”
“回皇上，”奕劻剃得趣青的额头上细细密汗闪着光亮，闻声起身干咳两声轻声道，“李鸿章奏称，我北洋水师此次护送陆营官兵赴朝，返航途中遭遇日舰，我旗舰‘济远’在日舰发炮挑衅，万般无奈之下奋起反抗，重创日舰‘吉野’，只因力量悬殊太大，载有近千陆营兵丁之‘高升’号英国商船，为日击沉，舰上我将士大部遇难。”见光绪没吱声，奕劻咽了口口水，接着道，“皇上，‘济远’管带方伯谦临危不惧，四炮重创‘吉野’，李鸿章奏请皇上颁旨嘉奖，以励士卒。”
光绪没有言语，仿佛庙中泥塑佛胎价一动不动地端坐在椅上，满是愤怒的目光久久望着殿外，神色亦变得阴郁得骇人。众人默默地望着他，似怕吵醒熟睡中的婴儿一般便大气亦不敢喘一下。足足袋烟工夫，光绪方细碎白牙咬得咯咯作响，开口说道：“嘉奖？亏他李鸿章有脸说！明知日舰寻机生事，却还闹出这种事出来，朕的话他全做了耳边风！你这就去电与他，看他怎生向朕交代！”
“皇上，李鸿章电文里边已……已说得明明白白了。”奕劻犹豫了下，边从袖中掏折子躬身呈上边小心翼翼道，“李鸿章言语，我北洋水师主力战舰急需补充燃料、弹药，仓促间不能起航，故此次只派了‘济远’一舰，另以‘操江’等舰随行。日舰‘吉野’、‘浪速’、‘秋津洲’无论航速、火力皆倍于我舰，我舰虽上下一心，拼死抵御——”
“混账！”光绪手拍案“嗖”地站起身，抓着李鸿章发来的电文“刷刷”撕个粉碎，离座下阶，烦躁不安地来回踱着快步。望着雪片般漫天飞舞的纸屑，众人只觉着一颗心如置身大海中价起伏不定。李鸿藻扫眼众人，打千儿躬身道：“皇上，我水师这么多年只舰不进，日夷却大肆扩军，先时有的那些优势早已是昨日烟云——”
“朕知道！”光绪摆手嚷了句，似乎觉察自己有些失态，咬嘴唇暗吁口气道，“正因为如此，朕方令他以我主力战舰护航。急需补充燃料、弹药，他以为朕是三岁孩童！朕早已三番五次让他预筹战备，他做甚来着？如今好，七百多将士遇难不说，‘广乙’触礁沉没，‘操江’为日舰俘获，我大清颜面都让他丢得一干二净了！奕！”
“臣在！”
“回头你们议议，看该给个什么处分，呈进来朕看。”
“皇上，此事……此事臣以为慎重些的好。”奕偷望眼光绪，咽了一口唾沫，说道，“日夷此次既敢生事，想其绝不会善罢甘休。李鸿章这么多年奔波，外交熟络且不说，便将士亦多唯其马首是瞻，因此事惩处于他，臣担心——”
“恭王爷所言奴才以为甚是有理。”李鸿藻沉吟了下，捋须道，“皇上，日后局势只怕会更加纷杂，似李鸿章这等重臣，正是用得着之时，奴才恳请皇上收回成命，三思为上。”奕劻与李鸿藻素有隔阂，对李鸿章依附奕亦早已不满，闻听冷哼一声道：“那依李中堂意思呢，难不成就如此不了了之？莫忘了此番他之过失，非只损兵折舰大损了我军士气，更要命的是朝鲜局面会更加不利于我大清。日夷以众击寡，我军能否抵敌得住？嗯？！”
“李鸿章此番过失，确如庆王爷所言，只奴才权衡上下，觉着还是暂不处置他为好。”李鸿藻是同治恩师，虽因着奕劻身份不好发作，却也不将他放了眼中，微哂下向着光绪躬身道，“皇上，奴才意思，下旨谕其悉心用命方为上策。李鸿章是三朝重臣，屡受皇恩，与奴才言语时，亦常深感于此。他不会不濯心涤肝以报效朝廷的。”
“那朕要他早筹战备，何以置若罔闻？朕要他以主力战舰护航，何以只派‘济远’一舰？”光绪听了，用阴郁的眼神望了李鸿藻半晌，问道。
“他这不明摆着不将皇上放在心上吗？”见奕劻忙不迭丢眼色过来，刚毅犹豫着开了口，“依李相意思，奴才只怕日后会更——皇上，奴才寻思还是该……该重重责罚他一番，好让他做事也掂量着些。”
“皇上，奴才知道李鸿章绝不敢这般的。他之所以于皇命再三推诿，亦有苦衷的。”李鸿藻鼓起勇气，说道，“目下英法诸强莫不想借机分得些好处，以我朝实力，没万分把握，自当慎重些才是。时下日夷既先挑起事端，他欲退已无后路，定会竭力备战迎击日夷。如若惩处，势必挫其锐气，奴才恐——”
“离了他李鸿章，我大清难不成便玩不转了？！”奕劻哂道，“李中堂与李鸿章非亲非故，便见面亦少得可数，不知何以对他如此了解？莫不是他——”奕劻说着自止了口，冷哼一声满脸奸笑地望着李鸿藻。李鸿藻脸上不易察觉地掠过一丝红晕，一时竟不知如何开口是好。李鸿章虽与他少有往来，只张佩纶却是他得意门生，如今招赘了李府，他写信央求照应一二，他这个恩师能置之不理吗？更何况张佩纶福州惨败、遭贬北地，与他又多少有着些关系。
“李中堂怎不言语了？”奕劻得意一笑，“是不是让本王说中心事了？”见光绪目不转睛地盯着自己，李鸿藻不由低下了头，翕动着嘴唇喃喃道：“皇上，张佩纶确曾写信给奴才，请求方便之时照应一二的。只臣身受先帝及皇上不次深恩，绝不敢徇情处事的。这是张佩纶与奴才的书信，请皇上过目。”李鸿藻静静望着光绪，半晌接着道，“皇上，张佩纶言词中虽有央求之意，只其所言绝非无根无据，奴才因此方——”
“败军之将，又能说出甚好言词？他若真有能耐，也不致一见法舰便如惊弓之鸟落荒而逃！”奕劻一副不依不饶神态，冷冷说道，“皇上，请恕奴才斗胆，奴才以为李中堂此番言语，实有徇情之嫌疑，请皇上明鉴。”李鸿藻宦海沉浮几十载，大风大浪经了许多，只没想却被奕劻抓了把柄，满是褶子的老脸顿时涨得通红，急急跪地叩头道：“皇上明鉴，奴才斗胆亦不敢顾念私情而荒疏用事的，实在是张佩纶言语甚是在理，请皇上三思。”
“说到不顾念私情，你们哪个敢说这话？”光绪将手中书信递与李鸿藻，淡淡说道，“你此番确是顾念着昔日师生情分。不过，你说得不错，张佩纶言词确有些道理的。”他说着扫了眼众人，“七情六欲，谁都有的，朕也不例外。关键还在各人如何对待！为国事出于忠心顾及私情，不算过。若只是为着荣华富贵顾及私情，那便罪莫大矣！李鸿章此次朕看就依李鸿藻意思，不予追究了。奕。”
“奴才在。”
“拟旨李鸿章，此事朕已晓得。”光绪攒眉踱步，徐徐说道，“告诉他，日夷既已生事，尔后恐更加猖狂，切切早作准备，不得再有丝毫大意。意思就这些，语气不要太重，但也不能太轻，知道吗？”
“奴才明白。”
“师傅，你还有甚说的？”
“皇上处置得极是，奴才无话可说。”翁同龢一直在一侧静静听着，闻声上前一步躬身打千儿道，“奴才正寻思着该何以应对来着。”说着，翁同龢回望眼刚毅，“敢问刚相，陆路我军情况如何？”
“四路援军尚未抵达，日军四千余众便向牙山我军发动了攻击。叶志超、聂士成因敌众我寡，业已退至平壤设防，等候援军到来。”
“师傅。”光绪望眼翁同龢，问道，“你意该当如何呢？”翁同龢轻咳了声，说道，“日夷此次举动，目的在探各国动静，若各国真听之任之不予理睬，其必发动更大攻势。奴才意思，应一面下谕李鸿章速速扩充海军，慎选将才，精求训练，通筹熟计以闻；一面降旨卫汝贵、左宝贵等四军，加快行程，速向平壤靠拢。如若日军趁我兵力空虚占据平壤，则朝鲜局势完全操于日夷之手事小，我龙兴之地只怕也将遭受日夷战火涂炭。”他咽了口唾沫，接着道，“卫汝贵四军若能速抵平壤，我军人数当在一万四千余众，日夷绝讨不到半分便宜。只闻众人间面和心不和，奴才意思，当委一人总领各军方为妥当。”
“何人妥当呢？”光绪于案前端杯呷了口茶，道，“六人中以叶志超职位最高，且李鸿章电称：‘叶志超所部，能以绿营抽调之兵熟精泰西操阵之法。’朕意便以他为主帅，你等以为如何？”
“叶志超职在众人之上，当委以主帅之职。”奕劻附和道。
“叶志超其人如何奴才不晓得。”李鸿藻躬身道，“只奴才闻得总兵左宝贵英勇善战，且为人耿直。”
“奴才亦有耳闻。”翁同龢亦道。
“耳听为虚，眼见为实。”刚毅摇头晃脑沉吟道，“此是用兵打仗，当慎之又慎才是。叶志超其人虽不甚清楚，却是提督的官儿，若以一总兵为帅，成何体统？军心又岂有不散之理？”光绪沉思片刻，将目光移向了奕。
“奴才以为还是叶志超稳妥些。”奕咬嘴唇道。
“那就这么定了。”
“嗻。”
“皇上，”翁同龢见光绪不再言语，犹豫了下开口说道，“日夷既已挑起事端，我朝若不宣告天下，奋起抗之，怕是——”
“宣战！人家既寻上门了，咱不应战岂不让人笑我大清便小日本亦怕了？”光绪拍了拍额头，道，“诏书草拟一事，就交与奕。”说着，光绪扫了眼殿角金自鸣钟，“午时呈进来朕览。这阵子往来电文不在少数，回头告诉下边奴才，都用着点心思，一有消息速报与朕，便朕安歇了也一样，谁若是误了事儿，可莫怪朕不念着往日情分！”
“嗻。”
