出现在公元10世纪前半期的五代十国，是开始于唐朝中后期(大约公元8世纪末)的藩镇割据局面的延续。当时群雄并起，社会动荡，政治腐败，民不聊生。一个个小王朝，犹如走马灯一样轮换。公元907年，朱温篡夺唐朝的政权，建立了后梁。但后梁只维持了十六年的统治，到公元923年，就被沙陀族军阀李存勖推翻了。李存勖在洛阳建立了后唐，是为庄宗。赵在礼就在这个时代背景下生活和活动。
赵在礼字乾臣，涿州(今河北涿州市)人。年轻的时候在唐末名将刘仁恭手下当一名军校。刘仁恭让他帮助刘守文攻打并并占领沧州(今河北沧州市)。后来，刘守文被其弟刘守光杀掉，于是赵在礼便投奔到太原的李存勖，在李存勖手下干事。后唐建立后，赵在礼为效节指挥使，率兵镇守瓦桥关，屯兵贝州(今河北清河县)。不久，军士皇甫辉等人发动兵变，开始时他们推举兵将杨仁晟为首领，但杨仁晟不愿意干，结果被众人杀掉；接着又推举一名小校，他亦不从，于是又被杀掉了。这些叛军提着两颗人头，去找赵在礼。此时赵在礼得知兵变的消息，非常害怕，吓得连衣带都没来得系上，就欲翻墙逃跑。叛兵赶来，皇甫辉将赵在礼从墙上拉下来，以军刀架在赵在礼的脖子上，并将两颗人头给他看，问他愿意不愿意当首领。同时威胁他说；“如若不从，你也就是这个下场！”在这种情况下，赵在礼当了叛军的首领，起兵造反。
赵在礼率领叛军出贝州还攻魏州，一路上他纵容叛军们大肆烧杀抢掠、奸淫妇女。此时驻守魏州的兴唐尹王正言已是老朽昏病，胡里胡涂，当他听到叛军打过来的消息时，便大呼刀笔吏起草向皇帝报告军队叛变的奏章。可这时王正言的手下人早已逃光了，而他却一点都不知道，还在那里大发脾气。此时，好不容易跑过来一个小厮，告诉王正言的说：“大人，叛贼已经打进城里来了，他们到处杀人，抢东西，官员、百姓都逃走了，你还喊谁呀！”此时王正言才感到害怕，赶忙叫人准备马匹外逃。有人告诉王正言的说：“大人，你的妻子儿女都已成了叛军的俘虏了，上哪给你找马匹啊！”王正言非常恐慌，只好一个人溜出府门，没走几步，正巧迎面遇上了赵在礼带着几个兵士过来。王正言的吓得两腿直打哆嗦，不由自主地跪了下来。见此情景，赵在礼赶紧上前，把王正言的扶起说：“王大人，您为何卑屈自己呢！这都是军士们的意识和情感，并非我本人的意愿，我也是无奈呀！”赵在礼随即自称兵马留后，很快又攻入了邺都。
在这种情况下，后唐庄宗李存勖派遣元行钦率兵讨伐叛军，但叛军固守魏州，顽强抵抗，政府军久攻不下。于是庄宗又派李嗣源代替元行钦，继续征讨叛军。当李嗣源率军打到邺都时，发生了亲兵哗变；他们簇拥着李嗣源进入城中，与赵在礼为首的叛军会合在一起，转而把矛头指向了庄宗。在李嗣源的统帅下，他们回马京师。赵在礼仍然留守魏州。不久，李嗣源推翻李存勖的统治，自己作了皇帝，是为后唐明宗，于是赵在礼便成了李嗣源夺取帝位的功臣。在李嗣源即位称帝后，拜赵在礼为义成军节度使，赵在礼不满意，拒绝不受。于是，李嗣源又拜授赵在礼为邺都留守与兴唐尹之职，他才勉强答应。久而久之，原来叛军的骨干，如皇甫辉等人都升官他去，只有赵在礼在魏州撑持着。赵在礼害怕官兵骄纵，难于治理再发事端，祸及自身，于是请求调往横海镇守。后来辗转各地，历任泰宁、匡国、天平、忠武、武宁、归德与晋昌节度使等职。赵在礼非常善于聚敛钱财，横征暴敛，巧取豪夺。在赵在礼所到任之处皆邸店罗列，买卖兴隆，财源滚滚，因此他可以大肆搜刮，聚财巨万，珍宝无数。赵在礼用这些钱，除了奢靡挥霍外，就是向上行贿，或修庙拜佛，以保佑自己地位安稳。
后晋灭掉后唐后，赵在礼继续做官，在出帝石重贵统治时期，赵在礼被任命为北面行营马步都虞使，率兵攻打契丹，可是没有取得什么战果。后来赵在礼又镇守宋州(今河南省商丘县南)，在此他更是大肆搜刮、巧取豪夺，弄得百姓苦不堪言、怨声载道。后来人们听说赵在礼要被调离此地，宋州百姓欣喜若狂，互相祝贺说：“赵在礼若是走了，真如同眼中拔掉了颗钉子，怎么能不叫人高兴呢？”赵在礼听后，勃然大怒，欲报“拔钉”之谤仇，于是他上表请求再在宋州作官一年，得到朝廷批准。赵在礼命令手下官吏，核查户口，不论是本地人，还是外来人口，每人都要交纳一千钱给他，名为“拔钉钱”。如若逾期不交，就要严惩，大加鞭笞，真比逼租索赋还要厉害。在这一年中，赵在礼共得“拔钉钱”以百万数。这就是人们把极为憎恨之人叫做“眼中钉”的典故之来源。
后晋灭亡后，契丹军攻入汴梁(今河南省开封市)，赵在礼率领宋州兵勤王。当他们刚走到洛阳时，就遇到了契丹拽刺部军队。赵在礼跪拜在契丹首领、奚王拽剌马前，请求投降。拽剌并不马上受降，而是对赵在礼进行百般侮辱，逼他交出所有钱财、宝物。赵在礼实在不堪侮辱，行至郑州时，听说后晋的大臣已经大多数被契丹人所俘，并给他们披枷戴锁，遭到野蛮摧残和百般侮辱、心中十分恐惧，惶惶不可终日。于是在一个漆黑的夜晚，赵在礼偷偷地溜到马厩，解下衣带挂在马槽上，上吊死了，结束了罪恶的一生，终年62岁。
