瓦尔特先生在哲学上是个怀疑论者，说起话来从来都是口无遮拦，利用等候上菜的间隙，他给大家讲了好几个笑话。弗雷斯蒂埃聊了聊他在第二天要上报的文章。雅克·里瓦尔则力主建立军政府，给在殖民地服役三十年以上的军人分配土地。他说：“这样的话，那里将能建立起一个稳定有序的社会。因为经过漫长的岁月，这些人已然学会应该怎样发掘并热爱这块土地。另外，他们还将会掌握当地语言，对后来者必然会遇到的各种紧要问题一清二楚。”
在这时诺贝尔·德·瓦伦打断了他：“是这样子……他们无所不知，却有一样，他们对耕作一窍不通。他们能讲阿拉伯语，但对怎样移植甜菜和播种小麦却一无所知。他们可能精通剑术，却对施肥无能为力。所以我倒觉得，不如将这块土地毫无保留地向所有人开放。能力高强的人终究会在那里取得一片天地，碌碌无为的人也终将被淘汰出那里，这是亘古不变的社会法则。”
听了这几句话，谁都没有接茬，只是笑了笑。
于是，乔治·杜洛瓦开口了，他说话的声音让他自己都感到吃惊，似乎这是他有生以来头一次听自己说话。只听他说道：“其实那边缺少的，是能获得丰收的土地。真正土质肥沃的良田同法国一样贵得要命，况且都已经被富有的巴黎人买去做投资了。那里真正的移民，只是些为了生活而不得不四处漂泊的穷人，他们最终只能在干旱无水、荒无人烟的沙漠里寻找一块栖身之所。”
大家都目不转睛地看着他，他感到自己面红过顶。
瓦尔特先生这时插进一句：“您好像很了解阿尔及利亚，先生。”
“没错，先生。我在那里待过两年又四个月，去过三个地区。”他答道。
诺贝尔·德·瓦伦将莫雷尔的质询抛到了九霄云外，突然问他有关姆扎布的风土人情的问题，他这还是从一个军官口中听来的。他指的是撒哈拉沙漠腹地一个炎热荒芜的叫姆扎布的奇特阿拉伯小共和国。
杜洛瓦曾两次到达过姆扎布，于是便向大家谈起了这奇异小国的风俗国情，说那里水贵似金；社会公共事务由全体居民共同分担；商人诚实守信，远胜于文明国家。
杜洛瓦谈兴大发。为吸引大家的注意，同时也乘着酒兴，他将自己所在部队的奇趣轶事、阿拉伯人的生活习俗及战斗中的一些惊险片段，添油加醋地大肆夸张一番。甚至于他别出心裁地生造出一些词句，将那终年不见人烟、茫茫无涯的荒原，刻意胡吹滥侃一通。
女士们的目光都已聚焦在他身上。瓦尔特夫人轻声细语地说：“如果你这些珍贵的回忆写出来，那可真是一组极好的文章了。”瓦尔特先生此刻也抬起头来，从眼镜上方仔细审视起这个年轻人来。这是他的惯例，每当他审视一个人时，目光是从镜片上方射出，而查看仆人送上来的菜肴时，目光就从镜片下方扫过。
弗雷斯蒂埃马上乘机进言：“老板，关于这位乔治·杜洛瓦先生，今天我已经跟您谈过。我想让他做我的帮手，替我收集一些政治方面的资料，还希望您能同意。自打马朗博走后，我一直处于无人收集紧要内幕消息的苦恼境地，报社也因此受到了损失。”
老头随即露出一副公事公办的表情，干脆摘了眼镜，面对杜洛瓦又仔细地看了看，这才说道：“杜洛瓦先生看来确实是才华横溢。他如果愿意，可以在明天下午三点来找我。这件事，我们届时再细谈。”
说完之后，稍微停顿，接着又转过身对着杜洛瓦说：“你不如马上行动起来，先给我们写一组阿尔及利亚相关事物的随笔。有关的回忆当然必不可少，但殖民化问题必须掺进去，像刚才大家讨论的那样。这有着相当重要的现实意义，我敢肯定，我们的读者会喜欢这种类型的文章。所以务必要快！议会也即将开展对此问题的辩论，我必须在明天，最迟后天拿到你的第一篇文章，以便及时为读者提供参照。”
瓦尔特夫人平时待人接物一贯是严肃认真而又不失其魅力的，她的话总让人感到可亲。这时她也加了一句：“你的文章可以通过标题吸引更多的读者，如《非洲服役散记》。诺贝尔先生，你觉得如何？”
这位上了年纪的诗人成名是很晚的，对后起之秀他一向是不以为然，甚至怀有畏惧心理。当即冷冷地答了一句：“好当然是好，不过之后的文章能否连贯？要做到这一点，可不是件容易的事。这种连贯，也就是音乐上所说的协调。”
弗雷斯蒂埃夫人以保护人及行家的身份，向杜洛瓦深深一瞥，那样子似乎是在说：“别担心，你肯定没问题。”德·马莱尔夫人则好几次转过头来看他，弄得耳朵下方那个钻石耳坠晃来晃去，好像这颗水珠摇摇欲滴似的。
小女孩低着脑袋看着眼前的碟子，神情依旧严肃，一动不动地坐在那里。
这时，仆人们正围着桌子，向客人们面前摆放的蓝色酒杯斟上约翰内斯堡产的葡萄酒。弗雷斯蒂埃举起杯来向瓦尔特先生祝酒：“愿《法兰西生活报》永远兴旺发达！”
举座站起，都向这位和蔼可亲的老板躬身致意。杜洛瓦意气风发，把杯内的酒尽情饮光。他想，现在哪怕有一桶酒，他也能喝得滴酒不剩。他甚至可以吃掉一头牛，能杀死一头狮子。他觉得浑身充满了一股无可匹敌的力气，胸间充满了成功的信念和美好未来的无限希望。他认为自己现在在这些人中间已经完全轻松自如，他在他们当中已经有了一席之地，划定了自己的位置。他带着之前不曾有的自信，向举座看过去，并自入座以来，头一回毫不胆怯地向身旁的德·马莱尔夫人说了句一直想说的话：“夫人，您这一副耳坠当真漂亮，我从未见过比这更好的耳坠。”
德·马莱尔夫人转过身来，笑着说道：“只用一根线把钻石挂在耳朵下方，是我自己想出来的。这很像一滴露珠，是不是？”
杜洛瓦低声道：“确实很好看……可是，要不是戴在您身上，耳坠再好也不过是暗淡无光的摆件。”
话刚说出，他不禁为自己的大胆感到一阵后悔，担心自己说了不该说的。
德·马莱尔夫人向他投以一瞥，以示感谢。这明亮的目光正是女性所擅长的，它可以洞彻对方心底。
他转过头来，恰又与弗雷斯蒂埃夫人的目光不期而遇。这目光亲切如故，但他感到从中散发出一种更为明显的光芒，似是欢快，以及狡黠的戏耍和大胆的鼓励。
男士们此时正在说话，不仅声壮气足，而且手舞足蹈。他们在谈论拟议中的宏伟的地铁工程。这个话题可是持续到甜点品完才结束的，毕竟一说到巴黎交通的糟糕状况，每个人都是心怀不满，诸如对有轨电车的许多不便，公共马车带来的烦恼，以及出租马车车夫的低下素质等，无一不充满了抱怨。
接下来就是喝咖啡，大家便都离开餐厅。杜洛瓦这时灵机一动，把胳膊向小姑娘伸过去，没想到小姑娘倒是落落大方地向他道了声谢，踮起脚尖把手放到她这位邻座先生的手臂上。
进入客厅后，杜洛瓦再一次感觉像是置身花房一般。客厅四角摆放着高大婆娑的棕榈树，那挺拔的枝干一直攀升到屋顶，宽阔的叶片则像广场上的喷泉般向四周散落。
两棵橡树宛如房檐立柱般立在壁炉两旁，长长的深绿色叶片层层叠叠。钢琴上也摆了两盆盆栽，里面分别是一株粉色和一株白色的外观呈圆形的不知名的小树，树上花朵累累绽放，煞是好看。不过因为过于好看，反而让人感觉不像是真的，看上去酷似人工制作的，真假莫辨。
客厅里空气宜人，隐约有丝丝缕缕沁人心脾，莫可名状的暗香涌入口鼻。
故作镇定的杜洛瓦，开始细细打量这个房间。屋子倒是不大，除了那些个花花草草，倒也没有其他特别的布置和鲜艳的色彩能引人注目的。但是置身在这屋里，却使人心底不禁泛起一阵阵安逸舒适、自在悠闲的暖流；仿佛自己处在一方柔情蜜意的世界，不仅心舒意畅，整个躯体也被某种气流爱抚一样。
挂在墙壁上的灰色帷幔，布满了用丝线绣着的一朵朵蜜蜂般大小的黄花。帷幔因为年代的久远已变得颜色暗淡。
军用呢做的淡青色门帘，上面是用红丝线绣的几朵石竹花，直垂到地面。各式各样的座椅，形状各异，散布在房间各处。但不论是长椅，大小扶手椅还是软垫做的圆墩或普通木凳，都罩上了一层座套。这些座套，有的是丝绸做的，采用的是路易十六时代的样式，有的是来自乌特勒支乌特勒支，荷兰一地名。的华美天鹅绒，在洁白的绒面上映着石榴红图案。
“来点咖啡怎么样，杜洛瓦先生？”
这时弗雷斯蒂埃夫人给他端来满满一杯咖啡，嘴角始终洋溢着一抹和蔼的微笑。
“好的，夫人，谢谢。”
他接过了杯子。在他俯身用银夹子在小姑娘捧着的糖罐里小心地夹起一块糖块时，这位夫人在他耳边轻声低语了一句：“上去跟瓦尔特夫人套套近乎。”
然后，不等杜洛瓦开口，她就已经转身走开了。
由于担心一个不慎将咖啡洒到地毯上，他赶紧先把咖啡喝了。既然已无此顾虑，他就一心寻觅机会，以接近他这位未来上司的夫人，同她攀谈一番。
他正无措时发现，她杯中的咖啡已经喝完，由于离桌子尚远，此时正在踌躇将杯子放到哪儿。于是他踏步抢上前：“夫人，请将杯子给我吧。”
“谢谢，先生。”
他把杯子送到桌上，旋即走了回来：
“夫人，您知道吗，在荒漠服役的那些日子里，我是常以《法兰西生活报》来打发时光的。它是在海外我们认为的唯一一份名实相副的刊物，因为它妙趣横生，意味盎然，比其他刊物更能给人带来启发和美的享受。人们从中可以找到所期望的所有。”
她淡淡一笑，目光中散发出友好的光芒，接着郑重其事地说道：“瓦尔特先生为创办这符合时代潮流的刊物，着实花费了不少心血。”
然后，他们攀谈了起来。杜洛瓦滔滔不绝，虽然谈论的内容无关紧要，但他两眼放光，神采飞扬，声音悦耳动听，上唇的两撇迷人的短须更是具有不可抗拒的男人魅力。短须自嘴角上扬，天生卷曲，金黄中略显赭红，末梢处却颜色稍浅。
他们谈到巴黎及其近郊，聊到塞纳河畔的风光和一些傍水的城市，说起夏天的种种游乐场所，总之，都是一些可以说上三天三夜也不会觉得倦烦的日常琐事。
这时，见诺贝尔·德·瓦伦端着酒杯过来，杜洛瓦于是识趣地走开了。
刚跟弗雷斯蒂埃夫人聊完的德·马莱尔夫人，将他叫过去，突然问道：“先生，如此看来，您是打算试试记者这行当喽？”
他大概说了说自己的想法，然后又同她重新聊起了那些刚才与瓦尔特夫人已经聊过的话题。不过，他对所谈内容已经了然于胸了，因此谈笑自如，把他刚才听来的各类见闻当做自己的经历又述说了一遍。而且，他一边说着话，一边还目不斜视地盯着对方，似乎这样就能给自己的谈话增多一些深刻的内涵。
德·马莱尔夫人跟所有自以为是，想时时表现其诙谐风趣的女人一样，口若悬河地向他讲了一些奇闻逸事。她显出一副亲密的样子，手拉着他的手臂，压低了声音，似乎要和他讲些私房话，但说出来的不过是些家长里短的琐事。站在这个对他深表关心的女人身旁，杜洛瓦情不自禁地心潮起伏，恨不得马上向她跪地表白，宣誓永远效忠于她，随时保卫她，让她明白他是怎样一个人。就这样，他呆呆地陷入自己一往情深的思潮中，对她的话无动于衷。
就在此时，德·马莱尔夫人突然莫名其妙地喊道：“罗琳娜！”
小姑娘应声跑到她身边。
“孩子，坐这儿来，站在窗口会着凉的。”
杜洛瓦突然心里一动，想亲一下小女孩，似乎这吻多多少少可以传到她母亲身上。
于是，他以长辈的口气，向孩子亲热地问道：“小姑娘，我能亲你一下吗？”
小女孩抬起眼来看着他，一时不知所措。一旁的德·马莱尔夫人笑着说：“你就对他说：可以，先生。不过只有今天这一回，以后可不能了。”
杜洛瓦于是坐下来，一把抱起罗琳娜放在腿上，然后嘴唇在她那波浪起伏的秀发上轻轻一触。
孩子的母亲无比惊讶：“看那，她竟然没有逃开，这真是不可思议。要知道，她往常只让女人亲的。杜洛瓦先生，您的魅力实在是让人无法抗拒。”
杜洛瓦面红耳赤，不发一言，只是轻轻地把小家伙在腿上来回摇晃。
弗雷斯蒂埃夫人走了过来，不禁惊叹：“哎呀，罗琳娜什么时候变得这么乖了，这可实在是稀奇啊！”
雅克·里瓦尔这时叼着根雪茄也走了过来。杜洛瓦站了起来，准备告辞了，因为他觉得今天这场约会虽然艰难，但总算对付过来了，可别因为自己的一言之差而断送了已经开始的大好前程的希望。
他躬了躬身，轻轻握了握女士们伸过来的一只只纤纤素手，而对男士们伸过来的手则抬起来使劲摇了摇。他感到，雅克·里瓦尔的手虽然干瘦，但是热乎乎的，当即怀着一片热忱使劲握了握；诺贝尔·德·瓦伦的手却是又潮又凉，且很快就从他手里抽手而回了；瓦尔特老头的手就更加冰冷，虚于应付，没有任何热情的苗头。只有弗雷斯蒂埃的手，不但厚实而且温暖，他低声向杜洛瓦叮嘱道：“明天下午三点钟，可别忘了。”
“请放心，忘不了。”
当他重新走过那个楼梯的时候，他真想直冲下去，因为事情竟然如此顺利，他实在是高兴极了。于是他迈开大步，一步两个台阶地走下去，不料快走到三楼时，他一眼从楼梯口的镜子中看见，一位先生正埋头急匆匆地向上走来，他随即停住，似乎做了不可告人的事儿被当场揭穿一样。
接着，他对着镜子打量许久，不禁得意于自己长得仪表堂堂，满意地对着自己笑了笑。然后弯腰躬身，像接待什么大人物一般，对镜中的那位美男子煞有介事地行了个大礼，略带遗憾地走了下去。
