白虹为贯日，己亦先受殃。贼臣持国柄，杀主灭宇京。荡覆帝基业，宗庙以燔丧。播越西迁移，号泣而且行。
——曹操
关东军团虽然号称联军，却各怀鬼胎，谁也不肯以自己的军队打前锋，和董卓强大的西凉军团对抗。
曹操失望之余，率五千私人军队到荥阳汴水，正好遇上董卓部将徐荣。徐荣在荥阳汴水附近布阵，操以攻坚战术发动进攻。由于曹操兵力太少，训练不足，几番轮攻后，损伤不计其数。这时徐荣见曹军兵力薄弱，立刻发动反攻，曹操见状，也亲率本营部队，扑向徐荣的大本营。双方一场混战，曹操的坐骑为流矢所伤，乃弃马奔战，连伤数十名敌军，但到底兵力太少，无法突破敌军的包围，情况非常危急。
指挥前锋部队的曹洪见状，立即冲到曹操身边，将自己的坐骑让给曹操。
曹操一面挥动双戟抗敌，一面大呼：“吾死于此也，贤弟可速退回本部，以作防备。”
曹洪用一手牵住马缰，一手挥动大刀，奋力叫喊：“曹公请速上马，洪愿步行跟随。”
曹操说：“贼兵即将大量赶到，你怎么办？”曹洪慷慨激昂地表示：“天下可以没有我曹洪，但不可以没有你曹公啊！”说完，脱去衣甲，强迫曹操上马，自己拖着大刀，跑步跟随曹操撤向防守线。
当时天色已晚，曹军随夜色掩护，且战且退，幸而右军的夏侯及后军的夏侯渊坚守阵地，曹仁、乐进、李典等也率退军回防会合，才稳住最后的防线。
初战失败，曹操并未气馁。回到家乡立即把曹氏、夏侯氏各方动员起来，随后与曹洪、夏侯到扬州募兵，刺史陈温、丹阳太守周昕与兵四千余人，但往回走的时候，土卒多叛，于是，曹操带领这三千多人进屯袁绍驻地河内。
曹操把自己的一小股兵马在河内安扎后，到酸枣看到张邈十余万兵“日置酒高会，不图进取”。曹操很气愤，对他们进行指责，并剖析形势，又一次献出针对性很强的谋略：
诸君听吾计，使渤海（袁绍）引河内之众临孟津，酸枣诸将守成皋，据敖仓，塞鞣辕，太谷，全制其险；使袁将军（袁术）率南阳之军军丹析，人武关，以震三辅：皆高垒深壁，勿与战，益为疑兵，示天下形势，以顺诛逆，可立定也。今兵以义动，持疑而不进，失天下之望，窃为诸君耻之！
当时各路军名为结盟，实际各怀鬼胎，曹操这种据险、示势、疑放、引而不发的战略思想，依然不被张邈等采用。
不久，联军内便起了内讧，兖州刺史刘岱杀死东郡太守乔瑁，以王肱领东郡太守。袁绍、韩馥则想谋立幽州牧刘虞为帝。他们的借口是：“朝廷（献帝）幼冲，逼于董卓，远隔关寨，不知存否，以虞宗室长者，欲立为王。”他们要曹操等给予支持。另立皇帝，这是同曹操的慎待废立的思想完全对立的，因而拒之。
初平二年（公元191年）二月，袁绍、韩馥不顾曹操等的反对，遂立刘虞为帝。刘虞，虽姓刘，但“与时主疏远”，做人尚好，“为政仁爱，念利民物”。刘虞接到袁绍等上尊号书，不禁出了一身冷汗，厉声叱之曰；“今天下崩乱，主上蒙尘。吾被重恩，未能清廉国耻，诸君各据州郡，宜共戮力，尽心王室，而反造逆谋，以谋垢误邪！”刘虞头脑还算清醒，没敢当这个皇帝。
曹操已完全认清了袁绍的本来面目，而自己力量太弱，
不可能与他争衡。此时，鲍信对曹操说了一番使他很受启发的话：
奸臣乘畔，荡覆王室，英雄奋节，天下响应者，义也。今绍为盟主，因权专利，将自生乱，是复一个卓也；若抑之，则力不能制，祗能遘难，又何能济？且可规大河之南，以待其变。曹操此时终于领悟了：时代变了，汉室的天下不再存在了。乱世将至，这已是群雄并起，各凭实力打天下的时代了。而闯天下，依人最不可靠，最重要的是建立自己的军队，扩充自己的地盘。
