力平水土势回天，功业三千五百年。四海九州皆禹足，独留陵寐越山边。（元·宋无）
据传，上古时代尧帝统治国家的时候，黄河流域洪水滔天，吞没了大片村庄和农田。人们失去了自己的家园，妻离子散，四处逃难。尧帝召集部落首领会议，任命鲧来治理洪水。
鲧接受任务后，偷来了天帝的宝物——可以不断生长的泥土“息壤”。他用息壤东一块西一块地堵水，堵了九年，洪水照样泛滥成灾。后来，天帝派火神祝融把鲧杀死在羽山。鲧死后三年尸体都不腐烂，人们用刀剖开他的肚子，发现了一个婴儿，这就是禹。
后来，舜帝开始统治国家，他任命禹为治水的头领。禹吸取了父亲治水的教训，不再用泥土去堵水，而是用疏导的办法，开沟挖渠，让水从沟渠汇入河流最后汇入大海。
为了治水，大禹与涂山氏新婚后几天即离开家，继续带领众人治理水患。走了快一年，禹路过家门口，刚好听到孩子呱呱坠地的声音，他的儿子启出生了。大禹多想回家看看妻子看看孩子，但他没有停留，他忙着指挥众人测量地势，修建水渠。又过了一年多，大禹再次经过家门口，只见妻子涂山氏抱着儿子启站在门口张望。
见到大禹，儿子启不断挥手，想要他回家。大禹停下来，同他们招了招手就继续赶路了。第三次路过家门，大禹仍然没有回家，他把所有心思都用在治水上了。
在治水的过程中，禹穿着破烂的衣服，吃着粗糙的食物，住着简陋的窝棚，每天都带头干最苦最累的活。禹治水十三年，皮肤晒得黢黑，腿上和胳膊上的汗毛都磨光了，手掌和脚掌结满了厚厚的老茧，百姓们见了都感动得落下泪来。
大禹治水成功，舜帝在隆重的祭祀仪式上将一块象征最高荣誉的玉圭赐给禹，以表彰他的功绩。后来，舜帝将帝位传给了禹。
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禹（生卒年不详），亦称大禹、夏禹，夏朝的建立者。因治水有功，被部落首领舜选为继承人，舜死后即位。尧、舜、禹是我国上古时代最贤明杰出的首领。
