江南的冬日虽温暖如春，但坐在新建的署衙里，曾国藩总觉内心无比空旷、凄寒，随之也觉病情加重，肝区阵阵疼痛，头晕目眩，两脚麻木，失眠，恶梦不断。他意识到自己将不久人世了，想着要交待点后事，于是赶紧写信给李鸿章。想到李鸿章，心里宽慰多了，他庆幸自己有这么个可以接班的学生。这几年他的事业都由李鸿章接过去了：湘军裁撤了，腐败了，李鸿章的淮军成了支持清朝的顶梁柱；自己打不过捻子，由李鸿章战胜了；天津教案自己弄得物议沸腾，而李鸿章却将此案完满了结；洋务事业自己仅仅开了个头，而李鸿章正在大举进行。这样看来，李鸿章真可以算得上是个合格的接班人。“青出于蓝胜于蓝，学生胜于老师，这正体现老师识才育才的本事，若是学生总是不如老师，一代不如一代，事业还怎么前进呢？”当跟前出现对李鸿章的非议时，曾国藩总用这句话制止。他这不是借此自慰，心里也真是这么想的。他也佩服李鸿章。他虽对李鸿章的过分热衷功名利禄有些看法，但也总是宽容的。
李鸿章接到老师的信，尤其读到“此次晤面后或将永诀，当以大事相托”时，深恐老师或有不测，不能见上最后一面，将成终身憾事，便不顾年关已近，百事丛杂，冒着严寒，长途跋涉，由保定赶来江宁。
师生见面第一件事是进一步会商幼童出洋之事，认真推敲细节，再度联衔上奏，强调这是徐图自强的根本大计，中华创始之举，务必让朝廷重视，以达预期效果。李鸿章根据老师的指点，未经文案，执笔立就。曾国藩看了这二千余字的奏稿，条理缜密，文笔洗练，心里很是高兴，仅改数语便让李鸿章亲自带去呈递。
稿子拟好后，曾国藩兴奋地同学生讲起往事，归纳自己的人生教训，最终向李鸿章交待了两点，让他切记。一是湘军裁撤之事，他自认自己顾虑太多，湘军攻战十几年之久，金陵克捷后，慑于各种压力，竞至于解散了亲手建立的军队，自坏长城，寒了将帅的心，等于实际上的自杀。湘军众将飘如秋叶，而自己也成了剪翼之鸟，以致“剿捻”无功，备受挫辱。幸赖李鸿章所建淮军，攻灭了捻军，成就了大事。他让李鸿章切记自己的教训，当今八旗、绿营再不可恃，保太后、皇上之安，卫神州华夏之固，全仗淮军。今后，准军有被议论的那一天，千万不要像老师那样，畏首畏尾，只可加强，不可削弱。
乱世之中，手里的军队切不可放松，于家于国都是如此。
第二点让李鸿章切记，即数十年办事之难，难在人心不正，世风不淳，而要正人心，淳世风，实赖一二人默运于渊深微莫之中，使其后来者为之应和。他说自己与李鸿章的关系正是这样，自己先正己身，同时培养后人，把这些人作为“种子”，期待这些后人开花结果，应现承前启后，天下应和之目的。所以，他希望李鸿章要早些下手，以一身为天下表率，多多培养“种子”，种子绵延不断，天下应和，世风自然改变。
李鸿章顺着曾国藩的话说下去，想请教曾国藩，哪些人可作为以后培植的“种子”。曾国藩似乎不想交待，思考良久，认为再不说怕以后永无机会。于是才说，海内第一号人物当属左宗棠。说他雄才大略，待人耿直，廉洁自守。李鸿章听了感到不解，因为曾、左七八年不通闻问，外人都说他们有矛盾，为何老师竞说他是第一号人物？曾国藩说，左宗棠与他争的是国家大事，不是私情，左“知人之明，谋国之忠”，正是他的长外。李鸿章听了，连连点头。曾国藩认为左宗棠之后当数彭玉麟，此人光明磊落，嫉恶如仇，淡泊名利，重视情义，是天下的奇男子。其次是郭嵩焘，其人之才，天下难有其匹者，而且非书生之才，将来会有发展。再往下数如刘长佑心地端正，沈葆桢很有能量，但心地狭窄。
而后，他们又议论了办洋务之事。曾国藩强调洋务怎么办都好，但一定要抓住一点不放，就是冯桂芬说的：“以中国之伦常名教为原本，辅以诸国富强之术。”
由于春节将近，年关临近，李鸿章不得不辞别曾国藩赶回直隶。同李鸿章长谈之后，也许是兴奋过度，他的旧病复发了，头昏眼花，耳鸣不止，一连几天不能开口说话。直到大年三十，江宁城的衙门、商号和有钱人家的大门口张灯结彩、楹柱上旧桃换新符，秦淮河更是热闹，红男绿女，画舫丝竹。或许是节日气氛的冲动，曾国藩才感到身体轻松了许多。大年初一早上，他接受了江宁文武的祝贺。第二天他又到退居江宁的老友吴廷栋家拜年，同吴廷栋兴致勃勃地谈经论道。
时间过得很快，转眼来到了元宵节。这个元宵节，是曾国藩度过的最后一个元宵节了。曾国藩清楚地记得，正月十四是道光皇帝殡天的日子。曾国藩是个知恩图报的人，他永远都不会忘掉道光对自己的知遇之恩，每年这一天都要为之烧香行礼。这一天，他勉强行了三跪九叩大礼，觉得十分疲倦，刚一坐下，眼前便浮现二十三年前那一天的情景来。那年自己是三十九岁，礼部右侍郎，二品大员。也是正月十四日，早晨起来正要赶赴穆相穆彰阿的家宴，部里忽传他去圆明园，说是皇上要立太子了。曾国藩听了大吃一惊，他知道皇帝立太子是什么意思，大清朝秘密立储，立太子即是太子登极，也就是皇帝龙驭上宾了。曾国藩还想最后同道光见上一面，赶紧备马前行。然而马车刚到圆明园，便听到一片哀哭之声，他知道再也见不到对自己恩重如山的皇帝了。道光驾崩，咸丰继位，接着是罢黜穆彰阿，清查穆党。他虽是穆的得意门生，但因穆在得意之时，门生很多，并未一一清算，所以没有牵连到他。然而，道光死后，穆彰阿被罢，咸丰不信任他，也无人替他说话，使他以后办事处处碰壁。每至事机不顺，尤其咸丰、慈禧不时对他进行冷遇、打击之时，他更加思念道光帝和穆彰阿。
一晃二十三年过去了，自己虽然在疆场上、在官场上搏击、沉浮，救了大清王朝，官至极品，地位、名声都无以复加了，但是，对于大清皇朝来说，自己始终是个外人，仍未取得朝廷如道光那般的信任。尤其在功成之后，他反而觉得朝廷对他的猜疑更加严重了，朝中大臣也对他妄加诽议。最近的几年简直成了过街之鼠，人人喊打。孤立无助、冷寂萧瑟，使他感到冬日愈加阴寒、荒漠，万念俱灰。“剿捻”无功之时，他就想到辞官归隐，只是感到“无善退之法”，预料到以后官再做下去，将“日趋日下，徒为有识者所指摘”。天津教案之后，果然遭到前所未有的羞辱，弄得肝病、眼疾、肾虚、疝气、头晕病、失眠症一起发作。
正月二十三日（3月2日），曾国藩正与人谈话，突然右脚麻木，好半天才恢复。二十六日，他要到城外迎接前河道总督苏廷魁，苏廷魁也是他当年在京师切磋学问的老朋友。在路上，他突然口不能说话，只好回府。
二月初四日（3月12日）是他父亲曾麟书去世的日子，他早早起来在父亲的牌位前行祭，因病情加重，已不能下跪。匆匆祭罢，叫人扶他去签押房办公，但打开一叠公文，只见字迹模糊，看不清楚，勉强看了两件只好作罢。
下午，曾国藩感到身子轻松了些，遂让曾纪泽扶他去花园散步，儿子阻而未止，扶他去了花园。慢慢走了一阵，忽然见他右足拖拽，纪泽问：“是鞋没穿好吗？”曾国藩说：“我觉脚麻。”话一出口便倒在儿子身上。曾纪泽赶忙扶抱，看看父亲，他大吃一惊：只见他张开着嘴，浑身抽搐。纪泽忙唤人把父亲抬进大厅，家人闻讯，纷纷赶至。医生也赶来，为他探脉诊视，连扎数针，仍不见开口说话，只说：“老中堂病势危险，赶快准备后事！”
至当晚戊时辞世。时年六十二岁。其遗体先葬于长沙南门外金盆岭，两年后改葬湖南善化县伏龙山南麓。
据说曾国藩死的时候，金陵城下着小雨，天色阴惨。忽然有火光照耀城中，属金陵的江宁、上元两县令急忙出来救火，却不明火在何处。只见有红光圆如镜面，向西南方向缓缓飘行而去，良久方隐没。又传说城外有人见到大星陨落金陵城中。这当然是人们把一些奇怪的自然现象附会到曾国藩身上。因为人们相信，曾国藩的离世就如同巨星陨落，是清廷的巨大损失。
