——被命运拨弄的飘零桃花息夫人
[人物小传]息夫人又称“桃花夫人”，陈国公主，姓妫，原是春秋时息国君主的妻子，姊为蔡哀侯夫人。一次息夫人回国路过蔡国，去看望姐姐，不料好色的蔡哀侯对之无理。息夫人将此事告知息君，息君大怒，自忖国力弱小，无法对抗蔡国，遂引楚伐蔡，俘哀侯。后哀侯向楚文王称赞息夫人之美，文王遂灭息，掳之为夫人，生二子堵敖和成王。息夫人来到楚王后宫，从不主动与楚王说话，楚王问之，对日：“吾一妇人，而事二夫，纵弗能死，其又奚言。”文王知她恨蔡侯，为之伐蔡。之后关于息夫人的记录以传说为主，有人说她偷跑出去与息侯相见，双双殉情而亡。死后息夫人被人认为是花神，专司桃花，人称为“桃花夫人”。
倾国倾城的红颜，如流星一般划过夜空，用血泪点缀了历史画卷的边角，每一颗流星背后都是血泪斑斑甚至白骨累累的伤心往事。美丽不是她们的错，怪只怪身为女人，无法改变被抢夺的命运。
桃之夭夭，灼灼其华
后世桃花被看作轻浮之物，风波一起，桃花便随风起舞，零落满地。《红楼梦》中刚烈如尤三姐者，横剑自刎，曹公叹日“揉碎桃花红满地”，柳湘莲后悔不迭，错过这等绝色女子。多情总被雨打风吹去，面对突然而至的狂风骤雨，多少男子尚且随波逐流，何况弱质女流？文人无端责备桃花不堪风雨，着实好笑。身为男子，不能阻风挡雨也不晓得自我检讨，却去埋怨柔弱无力的桃花，真真让人替他们脸红。
上古先民观念中，桃花是美好的象征，美丽、柔弱、娇憨的好女子是男子喜欢的对象，窈窕淑女，在水一方，多么纯朴青春的情感。与后来越来越窒息的礼教相比，先民们更重视爱情，更在意彼此共度的快乐时光。后世无聊文人拿息夫人再蘸比附文人气节，完全是四六不搭。息夫人的沉默和不快乐，是因为她与爱人被迫分手。楚王不明白，那些嘲笑、挖苦息夫人的酸文人们又怎么能懂得女子曲折深沉的心思呢？
息夫人姓妫，陈国人，先祖是大舜，她是陈侯心爱的小女儿。陈侯有两个女儿，大女儿嫁给蔡侯，陈侯夫妇有些后悔，总听到蔡侯好色的传闻，所以他们给小女儿选亲时，格外用心。这回，他们遍选诸侯家的年轻公子，相貌要好，品行要端，经过精心挑选，息国公子雀屏中选。以女儿的美貌聪慧，陈侯完全可以把她送给大国国君作妃子，但陈侯夫妇不愿让自己从小娇养的女儿陷入危险的宫廷争斗。
那年春天，桃花盛开时节，息国公子出使陈国，爬上宫墙，桃花树下，一个绝色女子吹管萧，一阵暖风吹过，落英缤纷，也将美妙的乐声传到墙外人耳中，细细听来，竟是《唐》。息国公子不禁痴了，花美，人更美；曲动听，吹箫之人更动心。
当他听说自己能够娶到那位吹箫的美女，心里欢喜极了，他想马上把她娶回家，但冷静下来，总不能唐突佳人。听她演奏雅乐，定是一个守礼端庄的女子，所以息国公子按照当时《仪礼》的规定，经过繁琐的六礼，才定下亲事。
首先是纳采，息国公子专程遣使上陈国求婚。息国公子征求陈君同意后，进行问名之仪节，息国公子终于知道陈女的姓名、排行、出生年月日及时辰等。息国公子问名后在家庙里占卜，这便是纳吉，占卜的结果含糊不清，吉凶未卜，但公子求妻心切，自然往吉兆上联系，占卜后他马上派使者到陈国报喜。随后，息国公子送去玄纁束帛作聘礼，陈侯收下，完成关键性的大礼过程。纳徵以后，两国开始进入紧张的准备阶段。该选定成婚的日子了，息国公子的心思，越快越好，可是《仪礼》规定，入秋后才能迎娶新娘，选好日子后，息国公子派人通知陈侯。
陈家小女儿外面看来淡淡的，心里却满是欢喜。她总得花很大力气才能忍住心中的喜悦，没有人在跟前时，她总是念着：
摞有梅，其实七兮。
求我庶土，迨其吉矣。
摞有梅，其实三兮。
求我庶土，迨其今兮。
摽有梅，顷筐暨之。
求我庶土，迨其谓之。
——《诗经·召南·摞有梅》
念着念着，一丝红晕出现在脸颊，像初春的桃花瓣那么美。与此同时，息国宫中，也有人辗转反侧，难以入眠，“窈窕淑女，君子好逑。”
时间好像变得格外慢，息国公子成了国君，比起继位，他更期待亲迎的日子。终于又到了迎亲时节，息国的迎亲队伍走过一片片桃树林，鸟儿啾啾叫着，仿佛也在唱：
桃之夭夭，灼灼其华。
之子于归，宜其室家。
桃之夭夭，有蒉其实。
之子于归，宜其家室。
桃之夭夭，其叶蓁蓁。
之子于归，宜其家人。
——《诗经·周南·桃夭》
终风且暴，顾我则笑
新婚甜蜜而快乐，丈夫体贴，妻子温柔，息君发现自己的妻子不仅美丽，而且沉稳贤惠，总是柔声细气鼓励自己打理政务。息夫人则发现丈夫虽然体贴多情，对公事却不怎么热衷，他更喜欢陪在自己身边。息夫人一则以喜，一则以忧，喜的是丈夫事事以自己为念，对自己千依百顺；忧的是息国弱小，又处在战略要塞，荆楚蛮夷一天天壮大，对中原诸国虎视眈眈，若夫君不早曰振作，迟早为强国所灭。好在丈夫很听自己的话，开始把心思放在恼人无聊的政务上了。
平静的日子没过多久，陈国信使来报，陈侯夫人思念女儿，染病在床。孝顺的息夫人马上请求息君派人送自己回陈国省亲。息君一刻也不想离开夫人，但他不忍着夫人焦心思虑的模样，很快就安排好人，与陈国使者一起护送夫人回娘家。谁知，正是这次省亲，引来无数祸端。
公元前684年，息夫人一行人从息国出发，不一日，来到蔡国都邑。蔡哀侯垂涎小姨子的美貌，苦于没机会亲近，但他听说小姨子要来看望姐姐，深觉这是千载难逢的大好机会，他几次三番派人请息夫人到宫中一叙，说是摆好家宴，为小姨子洗尘。息夫人知道姐夫是个急色鬼，但碍于姐姐的面子，只得勉强赴宴。宴会之上，蔡侯直勾勾望着小姨子，语及戏谑，全无敬客之意。蔡侯在众目睽睽之下对小姨子这般无礼，姐姐软弱，抑或对丈夫的恶行见怪不怪。至亲骨肉姐姐默不作声，息夫人也只有忍耐，她一个弱女子，手无缚鸡之力，又不好当场翻脸，只能阴沉着脸，一言不发，在心中大骂蔡侯。
晚宴结束，息夫人马上启程离开。回程路上，息夫人过蔡而不入。息夫人并没有将姐夫的恶行告诉父母，回到息国，见到夫君，才抽抽噎噎将自己受辱于蔡侯的事告诉丈夫。息侯闻之大怒，奈何息国是小国，蔡国是姬姓侯国（蔡国乃武王弟蔡叔的封邑），无法与之抗衡，但妻子受此侮辱，作为丈夫，又怎能袖手旁观？
息侯每见妻子郁郁寡欢，对蔡侯的怨恨便增加一分，报仇的欲火燃尽了他的理智，息侯不顾家臣和妻子的反对，遣使入贡于楚，密告楚文王说：“伐我，吾求救于蔡而伐之”。汝水淮水之滨的蔡、息，是楚文王梦寐以求的地方，正在图谋北上的楚文王，听到这番邀请，大喜过望。楚文王点齐人马，浩浩荡荡开往息国。息侯依计求救于蔡，蔡哀侯果起大兵，亲来救息，安营未定，楚国伏兵齐起。哀侯不能抵挡，急走息城。息侯闭门不纳，大败而走。楚兵从后追赶，直至芋野，活虏哀侯归国。息侯大犒楚军，送楚文王出境而返。蔡哀侯始知中了息侯之计，叹道：“唇亡齿寒，蔡国灭了，息国焉能长存。”这件事影响很大，《史记·楚世家》说：“楚强，陵江汉小国，小国皆畏之。”杜预《春秋》注说：“楚辟陋在夷，于此始通上国。”“上国”指中原华夏之国，一向被华夏诸国视为蛮夷小国的楚，现以强有力的面貌出现在中原的舞台上，为诸夏所侧目。
楚文王本打算按照楚地处理战俘惯例，杀蔡哀侯烹之，以飨太庙。楚国大臣劝道：“大王想要和中原大国争霸，必须深谋远虑。蔡侯乃姬姓方国，若杀献舞，诸侯便有借口兴兵攻打我国，不如放他回去，我国立威的目的已经达到，没必要因此得罪中原诸国。”再三苦谏，楚文王才同意放蔡侯归国。临行前，楚文王大排筵席，为之饯行。春秋年间，楚地风俗与中原严格的礼乐制度不同，用现代的观念来看，当时楚国风气相当开化。
席间，女乐大张，蔡侯、楚王有一个共同点，都是好色之徒。《吕氏春秋·直谏篇》有对楚文王好色的记载。一次，楚文王到云梦去打猎，三个月不回都，诸大臣贵族心急如焚，原来，他在此处抢到名叫“丹之姬”的美女，对她宠爱逾常，一整年不上朝。最后，楚文王的重臣保申以死要挟，楚文王才认了错，放逐了丹之姬，此事才得以平息。
酒宴气氛极好，美酒、编钟、还有美女奏乐助兴，楚文王得意之际，借着酒劲，指着仪容秀丽的弹筝女子对蔡侯说：“此女色艺俱佳，让她给你斟一大杯酒。”即命此女为蔡侯斟酒，蔡侯一饮而尽。楚王笑问：“阁下见过如此绝色的女子？”蔡侯想起息侯导楚败蔡之仇，心生一计，说：“天下女子，没有比息夫人更美的，息夫人不是一般女子，乃天女下凡。”楚王问道：“她长得什么样子？”蔡侯顺势将息夫人的美貌大肆渲染：“她目如秋水，脸似桃花，长短适中，举动仪态，天下无双。”楚王说：“有生之年能看一眼息夫人，死而无憾了！”蔡侯趁机说：“以大王的军威，就是齐王的女人，抢来也没什么困难，何况小小的息国？”楚王听了十分受用，二人尽欢而散。蔡侯遂辞归本国。
终风且暴，顾我则笑。谑浪笑敖，中心是悼。
终风且霾，惠然肯来。莫往莫来，悠悠我思。
终风且噎，不日有噎。寤言不寐，愿言则嚏。
瞳噎其阴，虺虺其雷。寤言不寐，愿言则怀。
——《诗经·国风·终风》
远在息国的息侯夫妇并不知道楚王宫中发生的一切，息侯夫妇也在饮酒欢庆。息侯满心欢喜，息夫人陪在旁边，心头隐隐掠过一丝不祥，但见夫君如此开心，一直紧缩的眉头渐渐舒展开来。此后，蔡侯被放归回国，息侯便生活在惴惴不安中：他既不敢去要求楚王履行承诺，而中原姬姓诸国都站在蔡侯一方，今后会怎么样？逞一时意气，往往会带来非常严重的后果。风和日丽的平静表面下，风暴正在形成，桃花命运堪忧！
豢岂不尔思，畏子不奔
此后六年时间里，楚、蔡、息三国相安无事，然而平静的生活终于被楚文王一次处心积虑的巡方打破。
公元前680年，息国已成为楚国进一步北进的挡路石，不怀好意的楚文王带人来至息国，息侯不敢怠慢，态度极其恭敬，亲自为楚王布置下榻馆舍，当然，大排筵宴不可避免。宴会当天，朝堂上，美酒佳肴，楚文王得意洋洋坐在上座，息侯毕恭毕敬在一旁陪客。到了敬酒的环节，楚王接爵在手，微笑着对息侯说：“以前，寡人曾帮尊夫人出气，现在，我来你家做客，君夫人也应该给我斟杯酒吧。”息侯胆小懦弱，不敢违拒，连声唯唯，派人入宫请夫人。
不一时，只听环佩珰琅之声，盛装打扮的息夫人出现在楚王面前。楚王一见，果然是人间难得一见的绝色，什么丹之姬，弹筝女，不及眼前万分之一。息夫人见惯了众人惊艳的表情，不慌不忙，向楚王拜谢，楚王答礼不迭。息夫人亲执白玉杯为楚王倒酒，素手与玉色相映，楚王的表情和蔡衷侯一模一样。息夫人轻启丹唇，说：“大王请。”楚王从来没有听过如此美妙的声音，愣了半日，忘记这里不是楚王宫，忘记眼前的美人是这里的女主人，忘记了这是正式的宴会现场，直接伸手去接。息夫人忍下心中不快，将酒杯递给宫人，转递楚王，楚王一饮而尽。息夫人请辞回宫。
楚文王想起蔡哀侯的话，“她目如秋水，脸似桃花，长短适中，举动仪态，天下无双。”果真是天下少见的美色，他回头看看息侯，心想，凭你也配跟这样的女子生活？！息夫人离席后，楚文王神情恍惚，不知道宴会何时结束，自己怎样归馆。
第二天，楚文王在馆舍设宴，表面上回请息侯，背地里暗伏兵甲。息侯赴席，酒至半酣，楚王假醉，对息侯说：“我给你们夫妻帮了这么大的忙，请你夫人出来陪陪我。”息侯顾左右而言他，楚王哪里容他分辩，发出暗号，伏兵四起，席间擒住息侯。楚王亲自杀入息宫，寻找息夫人。息夫人闻变，叹道：“引虎入室，是我自作自受！”息夫人本打算投井而死，被楚将阻挡，威胁她说：“夫人，您如果死了，息侯还有命吗？”
